夜襲決行
その夕方、狼煙が上がった。
奇襲隊の編成は、選り抜きの三百だった。フィンの騎射隊から、徒歩の戦いに長けた者。シルヴァの弓兵。砂漠の案内人。そして、火の扱いに慣れた工兵が一班。彼らの荷は軽かった。油の壺。縄。火打ちの道具。そして、二日分の食料だけ。その軽さが、彼らの速さと静けさの源だった。彼らの名簿は、出発の前に、指揮所に預けられていた。万が一の時の、家族への報せのために。その手配は、ゲルトの事件の後の、軍の新しい習わしだった。
狼煙の直前、シルヴァは一人、観測の場所に登っていた。彼女の目が捉えたのは、カーグの本隊の軍旗の全部が、連合の正面を向いている姿だった。作戦の条件は、満たされていた。彼女は、静かに手を挙げた。それが、隊への最初の合図だった。
出発の前、工兵たちは、火の道具を、最後に確かめた。小さな炎を灯しては、すぐ消す。その慎重な作業の中で、誰もが、その夜の意味を噛みしめていた。この火は、敵を焼くためだけの火ではなかった。戦争を終わらせるための、火だった。その重さが、工兵たちの手つきを、正確にしていた。
カーグの本隊が、崩れた突撃の後始末に、その全力を割いている時だった。敵の本隊は、連合の正面に、完全に掛かっていた。狼煙三本。奇襲隊への合図が、平原の空に昇った。
湿地の縁で、七日間息を潜めていた奇襲隊が、動いた。その七日間は、彼らにとって、戦いよりも辛い時間だった。冷たい食事。交代でしか眠れない夜。熱を出した兵は、声を殺して、その熱に耐えた。フィンは、最も乾いた場所を、部下に譲り続けた。シルヴァは、一日に二度、道の状態を見に歩いた。その忍耐の全部が、この夜のためにあった。
フィンとシルヴァの隊は、獣道を駆け抜け、敵の後方へ出た。彼らの目標は二つ。敵の補給集積と、ロイドが勝利の後のために用意していた攻城兵器群だった。
敵の警備の目を抜けるには、シルヴァの持っていた情報が生きた。補給集積の警備の交代の時刻。その規則的な時間に、隊は音もなく、警備の輪の内側へ滑り込んだ。工兵の若者たちは、装備の金具に布を巻き、音を殺していた。その静けさは、七日間の訓練の賜物だった。隊は、誰一人、声を発しなかった。その沈黙の行軍が、夜の敵地を抜けた。
攻城兵器群は、平原の北の外れに、整然と置かれていた。巨大な投石機と、破城槌。その警備は、決戦の最中で、薄かった。その配置の最終確認は、シルヴァ一人が担った。彼女は、影から影へ、音もなく進んだ。眠る見張りの脇を通り、兵器の数を数え、油の保管場所を確認した。彼女のその動きは、狩人の動きそのものだった。隊に戻った彼女の報告は、正確で、完全だった。
火の用意には、風の読みが要った。隊の工兵は、空の湿り気と、風の向きを見た。その夜の風は、敵の飼料置き場の方へ吹いていた。火は、そちらへ広がる。その代わり、捕虜の収容の方向へは、広がらない。その確認が取れるまでの数刻、隊は闇の中で待った。その待ち時間の緊張は、戦いそのものよりも、長く感じられたという。
奇襲隊は、音もなく近づいた。油を含んだ藁が、兵器の木部に巻かれた。合図と共に、火が放たれた。
炎は、夜の平原に、柱のように立ち上がった。乾燥した木材と油が、兵器群を包んだ。その炎は、戦場の全部から見えた。本隊の戦いを続けていた両軍の兵が、その炎に目を奪われた。その炎は、戦いの流れが変わる、合図だった。
敵の本陣では、その炎を見たカーグが、即座に命じた。兵器は捨て置け。飼料と、馬を先に救え、と。彼の判断は、軍人として正確だった。その夜の損失の中で、彼は、まだ使えるものを冷静に選んだ。一方、ロイドは、その炎の報告に激昂したという。彼が宮廷に誇っていた自慢の兵器群が、一夜で灰になった。その怒りの矛先は、後に、自分の将校たちへ向かうことになる。炎の夜は、ロウガン軍の終わりの、始まりの夜だった。
補給集積への襲撃も、同時に行われた。奇襲隊は、穀物の倉ではなく、軍馬の飼料と、矢の在庫を狙った。戦う力そのものを削ぐ選択だった。その作業の中で、警備の兵と戦闘になった。シルヴァの弓が、その闇の中で、正確に敵を射た。その戦いの中で、連合の若い兵が一人、傷を負った。彼は、砂漠の案内人に肩を貸され、そのまま作業を続けた。案内人は言った。「砂漠では、傷ついた者を、置いていかない」。その言葉は、国境を越えて、同じだった。隊は、その若者を連れて、全員で動いた。その連携の確かさが、奇襲隊の強さだった。
指揮所では、俺は、夜通し起きていた。報せは、炎が答えだった。平原の北の空が赤く染まった時、幕僚の一人が、小さく息を吐いた。女王も、後方の陣から、その炎を見ていたという。彼女は、側近に言ったそうだ。「あの炎は、私たちの兵の、無事の合図でもあってほしい」。その願いは、正しかった。奇襲隊は、その炎を背に、帰路についていた。
撤収の時、事件が起きた。敵の警備隊の一部が、帰り道を塞いだ。シルヴァの小隊が、孤立しかけた。その時、フィンが、自分の隊を反転させた。引き返すな、という原則を、彼は破った。彼は、馬を駆って、その包囲の薄いところへ突っ込み、道を開いた。その背中を、シルヴァの弓が守った。二人の連携は、言葉のないまま、完璧だった。
獣道への帰路、シルヴァは、フィンの手の傷に気づいた。包囲を突破した時の、切り傷だった。彼女は、立ち止まり、彼の手を取って、布を巻いた。その手つきは、正確で、優しかった。
「……傷の手当てくらい、自分でしろ。……将の手だ。……大事にしろ」
「……ありがとう。……あんたの弓に比べれば、俺の手は、まだ下手だ」
「……ふん。……その下手な手に、助けられた。……礼は、言った。……それで十分だ」
二人は、闇の中で、短く笑い合った。その笑い声は、七日間の緊張の後の、初めての緩みだった。
獣道に戻った二人には、短い会話があった。
「……なぜ、戻った」
「……決まっている。……置いていけるわけがない。……俺の隊は、誰も置いていかない。……あんたも、その一人だ」
「……馬鹿だな。……だが、ありがとう。……次は、私がお前の背中を開ける」
「……ああ。……頼む」
その夜の連携の中で、二人の距離は、決定的に縮まった。そのことは、隊の誰の目にも明らかだった。だが、誰も、それを口にはしなかった。戦場の流儀だった。
撤退の道では、追撃があった。警備隊の騎兵が、隊の後を追った。その追撃を逸らしたのは、砂漠の案内人たちの仕掛けだった。彼らは、あらかじめ別の方向に、馬の蹄の跡の偽装を作っていた。追撃は、その偽の跡を追って、闇の中へ逸れていった。奇襲隊の負傷者は二人。その二人は、仲間の肩と馬に運ばれ、全員が獣道を抜けた。
夜明け前、振り返った彼らの目に、敵の後方の空が、赤く染まって見えた。その炎は、まだ燃え続けていた。フィンは、その光を見て、静かに言った。
「……見えたか。……七日間の、答えだ」
隊の者たちは、疲労の中で、静かに頷き合った。
本陣に戻った奇襲隊は、英雄として迎えられた。フィンは、俺の前で、疲労を隠さずに報告した。俺は、その報告の後、命じた。奇襲隊は、丸一日、完全に休め、と。英雄にも、八分目の掟は適用された。彼らは、その命令に、ほっとした顔で従った。その休息の間、隊の者たちは、互いの無事を、静かに確かめ合っていた。
フィンの報告は、数字で締められていた。焼いた攻城兵器、十一基。飼料と矢の在庫の、大部分。奇襲隊の損害は、負傷二名、戦死なし。その報告の正確さが、彼の将としての成長を、何より物語っていた。その報告を聞いて、俺は命じた。その夜のうちに、この夜襲を、軍の正式な記録に残すこと。戦った者の名と、その働きを、記録に。その記録作りは、クレアの班が、その夜のうちに終えた。記録される戦争。それが連合の、もう一つの姿だった。
女王からの労いの文が、その日の広報に掲載された。議長は、夜襲の隊の名を、その部隊名のまま、連合の全部に伝えた。その文は、各国の兵たちにも読まれた。見えない場所で戦う者たちの働きが、連合の表の記録に刻まれた。奇襲隊の若い兵が、その広報を、懐にしまったという。
だが、その報告を聞いた俺の目には、その夜襲の、本当の意味が見えていた。敵は、攻城の手段と、兵站の底を、一夜で失った。カーグの本隊は、平原の真ん中で、後ろを失った軍になっていた。決戦の終わりは、その炎と共に、決定的な形を取り始めた。その夜のうちに、俺は、女王への報告を送った。奇襲の成功と、決戦の最終局面への移行。その文の末尾に、俺は書いた。『設計図は、完成しました。あとは、最後の一押しです』。
