転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

盗まれた答案

冬の定期試験は、学園全体を緊張で包んでいた。

図書室は夜まで満席で、寮では明かりが遅くまで消えなかった。トマは机に戦術書を広げて唸っていた。

「僕は実技は駄目だけど、座学だけは落とせないんだ。……参謀って、頭で勝負するしかないから」

「その意気だ」

「ダリウスなんて、見ろよ」

隣の席では、ダリウスが猛然と書き取りをしていた。剣術大会の敗北を、座学の順位で取り返すつもりらしい。ミラは魔法理論の本を三冊積んで、頭を抱えていた。

「筆記は嫌い。魔法は、体で覚えるものなのに」

「水の流れの理屈だと思えばいい。ミラの本領は、量と勢いだ」

「……そうだといいけど」

リーゼは落ち着いたもので、図書室のいつもの席で、静かに勉強していた。彼女のノートの取り方は、教科書より整理されていて、時々級友が借りに来るほどだった。

そんな、試験直前の殺気立った空気の中で、事件は起きた。

冬の定期試験、二日目の朝、学園に激震が走った。

「戦術学の試験問題が、盗まれた」

職員室の金庫に保管されていた問題用紙が、一部消えていたという。試験は延期され、生徒たちは食堂に集められて、ざわめきの中にいた。

「誰が、そんなことを」

「問題を盗むなんて、実力のないやつのやることだ」

そんな中で、一つの噂が囁かれ始めた。前の晩、職員室の前で、ユアンを見た者がいる、という噂だった。

ユアン。外務卿の家の次男。常に冷ややかで、人の言葉の裏を読むのが得意な少年。

・ステータス

　統率 28/52

　武力 30/44

　知力 58/80

　魔力 15/28

　魅力 32/50

　政治 35/68

　野心 25

・適性

　外交

　交渉

　語学

　観察

彼の数字は、答案を盗むような安っぽい犯罪とは、無縁のものに見えた。だが噂は、数字ではなく、空気で広がる。

「ユアンは成績の上げ方にうるさいから」

「あの冷たい目。やりかねない」

「外務卿の家だって、次男は冷や飯らしいし」

ユアン自身は、食堂の隅で、いつも通りの涼しい顔で本を読んでいた。だが、その指先が、僅かに震えているのを、俺は見逃さなかった。

職員室に呼ばれたのは、夕方だった。グラント教官と、学年主任が、ユアンに事情を聞いていた。俺は、目撃者の一人として同席を許されていた。

「昨夜、職員室の前にいたのは、事実か」

「事実です。ですが、答案には触れていません」

「何をしていた」

「……申し上げられません」

彼は、何かを隠していた。それが、疑いを一層深めた。教官は重い声で言った。

「言えぬ事情があるなら、処分の検討もやむを得ない」

「……どうぞ、ご自由に」

ユアンは平然と答えたが、その目は、僅かに揺れていた。

◇

その夜、俺は寮の自室で、考え込んでいた。

鑑定の目では、心は読めない。ユアンが盗んだかどうかは、数字では分からない。だが、前世の俺は、中間管理職だった。――もっと正確に言うなら、俺の父は「記録の人」だった。疑いを晴らすのは、感情ではなく、記録と証言の積み上げだ。

翌日から、俺は休み時間を使って、調べ始めた。

まず、金庫の鍵の管理簿。答案が保管された職員金庫の鍵は、夜間は当直教官が持ち、朝に返却される。管理簿の記録では、盗難があったとされる夜、当直は巡回を終えて、鍵を一度も手放していない。

次に、目撃証言の整理。「職員室の前でユアンを見た」という上級生に、改めて話を聞いた。

「見たのは、何時頃だ」

「夕食の後だ。七時の鐘の前だったと思う」

「問題用紙が金庫に納められたのは、八時だ。……つまり、ユアンが見られた時間には、まだ答案は職員室に運ばれていなかった」

「……そういえば、そうなのか」

噂の根拠は、意外なほど脆かった。ユアンがいた時間と、答案がそこにあった時間は、重なっていなかったのだ。

調査には、級友たちも加わった。

ダリウスは、食堂で公言した。

「ユアンは、盗んでいない。あいつは確かに嫌味な男だが、卑怯な真似をする男ではない。俺が見てきた」

意外な擁護だった。だが、彼の一言は、クラスの空気を大きく変えた。貴族の嫡男の言葉は、噂より重かった。

セラは、寮の出入りの証言を集めた。ノアは食堂と中庭で、出回る噂の元を聞き分けた。

「町の下宿に、問題の『写し』が出てるって話が、本当みたい。売ってるのは、学園の外の男」

「ノア、よく聞き分けたな」

「噂にも、音色があるから。嘘の噂は、少し甲高いんだ」

トマは、図書室の貸出記録を調べた。

「犯人は用意周到だったと思う。問題を書き写すなら、字を真似る練習とか、戦術書の確認とかが必要で……ほら、この上級生、試験の二週間前から、戦術の参考書を大量に借りてる。普段は全然、本を読まない人なのに」

記録は、音もなく語っていた。一つひとつの証言と記録が、犯人の輪郭を形作っていった。

そして、最後の決め手は、紙だった。

町の下宿に、試験問題の「写し」が出回っているという話を、ノアが耳で拾ってきた。俺はクレアと一緒に、その写しの一つを、金を払って手に入れた。

「この紙……見覚えがある」

クレアは写しを光に透かして、目を細めた。

「透かしが入ってる。うちの商会が扱う、高級筆記紙だ。学園の備品の紙じゃない」

「ということは」

「犯人は、盗んだ問題を、この紙に書き写して売った。紙の出どころを辿れば、買った人間が分かる。……うちの王都支店の販売記録を調べる」

数日後、クレアの調査が実を結んだ。王都支店で、その紙をまとめて買っていたのは、学園の上級生、男爵家の三男だった。さらにノアの耳と、給仕の生徒の証言が重なった。彼は夜中に、寮の裏口から町の仲介人のところへ通っていたのだ。

真犯人は、彼だった。没落しかけた家の三男で、実家からの仕送りが途絶え、答案の写しを売って金を作っていた。職員金庫の鍵は、当直の隙に、合鍵で開けられていた。

ユアンの嫌疑は、完全に晴れた。

◇

「……なぜ、助けた」

放課後、図書室の隅で、ユアンが俺に言った。

「俺はお前に、親切にした覚えがない。いつも皮肉ばかり言っていた」

「ユアンは、犯人じゃない。それだけだ」

「……根拠は」

「時間と、紙と、鍵の記録。あと、お前の性格だ。お前は、嘘の答案で勝つような、安い真似をする男じゃない」

「数字でも読んだか」

「読めない。記録なら、読めるけどな」

彼はしばらく黙って、それから小さく息を吐いた。

「……あの夜、俺が職員室に行った理由を、言おう」

「言いたくなければ、いい」

「いいや。借りは、返す。……俺は、父への手紙を、教官に預けに行っていた」

外務卿の父への、進路の相談の手紙だったという。長男が外交の後継者と目される中、次男の彼は、自分の外交官としての適性を、父に直接問う手紙を書いていたのだ。それは、家の序列に挑む、彼なりの決意の文だった。だから、内容を明かせなかった。

「……外務卿の家では、次男は『予備』でしかない。だが俺は、予備で終わるつもりはない」

「ユアンの交渉の腕は、本物だ。いつか、国同士の席で使う日が来る」

「……ふん。お前の目は、何か見えているようだな」

「ただの、勘だ」

「勘のいい男だ。……礼を言う。この借りは、外交官らしく、いつか利子をつけて返す」

彼の冷ややかな微笑みが、この時ばかりは、少しだけ温かく見えた。

事件は終わった。答案を買った生徒たちも含め、処分は学園の中で静かに処理された。

数日後の食堂で、ユアンが、俺たちのテーブルにトレイを持ってきた。普段は一人で食べる彼が、だ。

「……席は、空いているか」

「どうぞ」

「今日は、このクラスの空気が、少しだけましに見える」

それが、彼の最大限の社交辞令だった。トマが笑い、クレアが取り皿を回し、ミラが彼の分の焼き菓子を置いた。ユアンはしばらく、その輪の中で、珍しく黙って食事をした。帰り際に、彼はぽつりと言った。

「……悪くない、眺めだ」

グラント教官が、俺に言った。

「……記録と証言で人を救ったな。まるで、ベテランの書記官だ」

「父の、仕事を見て育ちましたから」

俺は、そう答えた。

延期されていた試験は、問題を作り直して実施された。

ユアンは、語学と交渉論で学年首位を取った。正々堂々と、自分の力で。結果の張り出しの前で、彼は言った。

「盗んだ方が、よほど楽だったろうに」

「するわけないだろ」

「ああ。……するわけがない」

図書室で、リーゼが俺に言った。

「私も、ユアンは犯人じゃないと思っていた」

「根拠は」

「彼は、嘘をつく時に目を逸らさない人。だけど、あの尋問の時、彼の目は揺れていた。あれは、嘘をついている目じゃなくて、言えない秘密を抱えた目」

「殿下は、人の目を読むんですね」

「私は数字は見えないから。目と、声と、態度で読むしかない。……それでも、結構当たるのよ」

彼女の読みは、正しかった。鑑定の目を持たない者が、それでも人を見抜いていく。その力の強さを、俺はまた一つ教わった。

その夜。寮のトマの部屋の前を通ると、彼は小さな荷物を、机の上に広げていた。何かを、静かにまとめている様子だった。

「トマ、どうした。そんな荷物」

「……あ、いや。何でもない。片付けだよ、片付け」

彼は笑って誤魔化したが、その笑顔は、いつもと違って力なかった。彼の元には、その日の昼、実家からの手紙が届いていたのだということを、俺はまだ知らなかった。