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冬の舞踏会

舞踏会の日の午後、訓練場の一角で、弓の選択授業が行われていた。

皆が夜の準備に浮き足立つ中、大柄な生徒が一人、黙々と弓を引いていた。ドルグ。口数が少なく、体だけは誰より大きい、商家出身の生徒だ。

彼の矢は、的の周りを素直に外れていった。三本射て、三本とも外れ。彼は溜息をついて、また矢をつがえた。

「ドルグ。お前、弓の授業、ずっとあんな感じか」

「……うん。家の商売が弓具店でね。父さんに『弓が引けない息子は看板にできない』って言われて。でも、全然当たらないんだ」

俺は、彼の頭の上を見た。

・ステータス

　統率 15/30

　武力 45/75

　知力 20/30

　魔力 5/8

　魅力 20/35

　政治 5/10

　野心 8

・適性

　大剣

　怪力

　防衛

弓の適性は、ない。あるのは、大剣と怪力。武力の上限75は、精鋭の域だった。

「なあ、ドルグ。試しに、あれを振ってみろ」

俺は、訓練場の隅に立てかけてあった、両手持ちの大きな練習剣を指した。攻城槌のような、鈍重な木剣だ。

「え。僕は弓の……」

「一度だけ。気晴らしに」

彼は訝しみながらも、大剣を両手で持った。その瞬間、彼の体の軸が、すっと通った。弓を持つ時のぎこちなさが、嘘のように消えていた。

彼は藁の的を前に、大きく振りかぶり――振り下ろした。

藁束が、土台ごと真っ二つに割れた。

訓練場が、静まり返った。ドルグは自分の手と、大剣を、呆然と見比べていた。

「……すごい。今の、僕？」

「ああ。すごかった」

「変な感じだ。弓は、引くたびに『違う』って体が言ってたのに。これは……『これだ』って」

彼の顔に、初めて見るような光が宿っていた。グラント教官が歩み寄ってきた。

「……ほう。今のは、見事な太刀筋だ。ドルグ、貴様、弓の単位は落第寸前だったな」

「す、すみません……」

「謝るな。来月から、剣術の授業にも顔を出せ。……家の都合は知らんが、腕は嘘をつかん」

教官はそれだけ言って去った。ドルグは大剣を大事そうに抱えたまま、長いこと立っていた。

「アレン。ありがとう。……僕、父さんに言ってみる。剣をやりたいって」

「頑張れ。弓は家の商売でも、腕は自分のものだ」

才能は、時に、家の都合の陰に隠れている。その陰を払うきっかけくらいは、俺の目にも作れるのだった。

◇

舞踏会の準備は、昼過ぎから戦争だった。

女子生徒たちは、誰のドレスがどうだと大騒ぎで、男子生徒は礼服の結び目と格闘していた。セラは珍しくドレス姿で、剣のない腰の辺りを何度も触っていた。

「落ち着かない。剣がないと、左手の置き場がない」

「セラ、あんたは今日、護衛じゃないの。楽しみなさい」

「……努力する」

ミラは、隅で小さくなっていた。

「私、踊れない。人の足を踏む自信しかない」

「大丈夫。踏まれる側にも、覚悟ってもんがある」

トマの慰めは、相変わらず少しずれていたが、ミラは小さく笑った。

クレアは、クラスの女子の礼服の貸し出しを仕切っていた。予算内で全員分を揃える手腕は、祭りの屋台そのままだった。

「ドレスは借り物でいいの。今日の主役は、中身だから」

「クレアは相変わらず、現実的だね」

「商売人の娘だから。……リーゼ殿下のドレスだけは、別格だけどね」

彼女の言う通りだった。

夜。学園の大広間は、蝋燭の光と音楽に満ちていた。

冬の舞踏会。生徒たちは礼装に身を包み、教師たちも正装で並ぶ。俺の礼服は、学園の貸し出し品だった。サイズの合わない袖を、トマに笑われた。

「アレン、袖から手が出てない」

「奨学生の礼服は、代々こういうものらしい」

「僕のもだ。……ねえ、ダンス、踊れる？」

「踊りの授業で一応は。……踏むなよ、相手の足」

「そっちこそ」

リーゼが現れた時、広間がざわめいた。深い青のドレス。髪を結い上げた彼女は、普段の制服姿とは別人で、十二歳という年齢を忘れさせる気品があった。

音楽が始まり、最初の曲。慣例では、王女の最初の相手は、身分の高い貴族の子弟から選ばれる。宰相の子息をはじめ、名だたる家の少年たちが、期待と緊張で彼女を見つめていた。

彼女は、まっすぐに歩いた。貴族たちの列を通り過ぎ、広間の隅の、俺の前で止まった。

「アレン。踊ってくれる？」

「……殿下。俺で、いいんですか」

「さっき『身分の高い子弟』とやらが、ずらりと並んでいたけど。私が踊りたいのは、あんた」

彼女は手を差し出した。広間中の視線が、俺に突き刺さった。

俺は、その手を取った。

曲は穏やかなワルツだった。彼女のステップは完璧で、俺は一度だけ、彼女の靴を軽く踏んだ。

「……今、踏んだ」

「すみません」

「いい。踏まれたのは初めて。面白い」

「面白がらないでください」

彼女は笑いながら、踊り続けた。蝋燭の光の中で、彼女は本当に楽しそうだった。王女としてではなく、一人の少女として、舞踏会を楽しんでいる。

「ねえ、今日の私は、ただの生徒じゃないみたい」

「ドレスのせいですね」

「違う。……だって、最初の相手を自分で選べた。宮廷の舞踏会では、相手はいつも、誰かが決めるの」

「今日は、学園の舞踏会ですから」

「うん。……ありがとう、私の変な我儘に付き合ってくれて」

一曲が終わり、俺たちは一礼して離れた。拍手と、ざわめきと、複雑な視線が、広間に広がっていった。

その後も、舞踏は続いた。

ダリウスはセラを誘った。彼のダンスは、意外なほど型通りで正確だったが、セラのほうがリードを奪おうとして、二人で小さく言い合っていた。

「あんた、踏み込みが強すぎるのよ」

「お前こそ、回転が軍隊式すぎる」

「……じゃあ、合わせなさいよ、私に」

「ふん。任せろ」

喧嘩のようなダンスだったが、不思議と息は合っていた。周りの生徒たちが、面白そうに眺めていた。

トマは、上級生の女子に誘われて踊り、緊張で三回も同じ場所を回り続けた。ミラは壁際で、クレアと一緒に料理を摘まみながら、時々小さく体を揺らしていた。踊らなくても、楽しむ方法はあるのだと、彼女は少しずつ学んでいるようだった。

ノアは、給仕の補助をしながら、広間の音を楽しんでいた。

「舞踏会の音って、川みたいだ。たくさんの人の、楽しそうな音が混ざってる」

「ノアは、どこでも耳なんだな」

「うん。僕は、見てるより聞いてるほうが落ち着く」

◇

次の曲で、彼女に申し込んだのは、宰相マルス伯爵の子息、レオナルドだった。

整った顔に、完璧な礼装。踊りの所作も申し分ない。だが、彼の頭の上の数字は、別の顔を見せていた。

・ステータス

　統率 30/55

　武力 35/50

　知力 55/80

　魔力 25/40

　魅力 50/70

　政治 40/75

　野心 60

・適性

　政治工作

　演説

　情報収集

政治工作。情報収集。十二歳にして、宮廷の裏側の適性を並べた少年だった。彼は踊りの合間に、リーゼににこやかに語りかけていた。

「殿下は、学園で多くのお友達を作られたご様子」

「ええ。楽しい日々です」

「父も喜んでおります。……ただ、交友の幅が広がりすぎると、宮廷の皆様が心配されるかもしれませんね。殿下の将来のためにも」

釘を刺すような言葉だった。リーゼの微笑みは崩れなかった。

「ご心配、感謝します。ですが私の友人は、私の宝です。それを減らす気は、ありません」

レオナルドは優雅に一礼して、離れた。その足で、彼は俺のところへ来た。

「アレン君、だね」

「はい」

「はじめまして。レオナルド。……君の噂は、父からも聞いているよ。殿下のお気に入りの、記録係の息子」

「ただの同級生です」

「そうあり続けることを、お勧めするよ」

彼は微笑んだまま、声を落とした。

「殿下の最初の舞踏の相手。……今日のことは、王都中で噂になるだろう。君のような立場の人間が、噂の中心に立つのは、危険なことだ。身の程というものを、大切にしなさい」

それは、忠告の形をした、明白な警告だった。俺は彼の目を真っ直ぐに見た。

「忠告、ありがとうございます。……ですが、殿下が手を差し出した以上、取るのが友人の務めです。噂より、そちらを優先します」

「……ふふ。なるほど、父が気にしていたわけだ」

彼はそれ以上は言わず、人混みに消えた。

舞踏会の後、王宮へ戻る馬車に乗る前に、リーゼは俺に言った。

「今日、わかったことがあるの」

「何です」

「宮廷の舞踏会は、仕事。学園の舞踏会は、お祭り。同じ踊りでも、こんなに違う。……私はずっと、仕事のほうしか知らなかった」

「殿下の国では、民はお祭りのほうを生きてるんです」

「うん。だから、守る価値がある」

彼女は馬車に乗り、窓から手を振った。ドレスの少女は、また王女の顔に戻っていく。その境界線を、彼女は一人で越えていくのだった。

一方、その夜。宰相邸の一室では、レオナルドが父への報告書を書いていた。

「――王女殿下は、学園において平民の奨学生アレンと、特に親しい関係を築いておられます。舞踏会においては、最初の相手に彼をお選びになりました。この関係は、将来の宮廷において、一つの火種となり得ます。ご指示を仰ぎたく」

彼は封蝋を押しながら、小さく笑った。父マルス伯爵が、この報告をどう読むか。彼の政治の数字が、静かに動き始めていた。

舞踏会の後の数日、学園は噂で持ちきりだった。「王女の最初の相手は、平民だった」。賞賛する者、眉をひそめる者、面白がる者。その全部が、俺たちの知らないところで、静かに広がっていった。

図書室で、リーゼがぽつりと言った。

「ごめんね、巻き込んで」

「謝ることじゃありません。俺が、自分で手を取ったんです」

「……うん。ありがとう」

彼女は微笑んで、干し菓子を俺に押し付けた。

廊下ですれ違ったオルセン学園長が、俺にだけ聞こえる声で言った。

「噂は、放っておきなさい。若い頃の噂は、老いてからの酒の肴になる」

「学園長」

「それと、だ。君が手を取ったことは、正しかったと思うよ。差し出された手を取らない男は、人の上には立てない」

学園長は、にこりと笑って去った。彼はどこまで見ているのか、俺には分からなかった。だが、その一言は、俺の背中を押した。

――その頃、学園は冬の試験期間に入ろうとしていた。答案と緊張の季節が、近づいていた。