転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

グレイル家の食卓

出発の前、食堂で級友たちが囁いていた。

「グレイル家といえば、ガレス卿。軍務一筋で、若い頃は国境の英雄と呼ばれた人」

「今は宰相のマルス伯爵に近い立場で、議会でも重きをなしてる。……ダリウスがあんなに家を気にするのも、無理はないよ」

ユアンの解説は、いつも的確だった。外務卿の家の次男は、貴族社会の力学を、子供の頃から叩き込まれているのだろう。

「招待の本命は、殿下との顔つなぎだろうな。……我々は、ついでだ」

「分かってる。でも、ダリウス本人が『来い』と言ったんだ。あいつの口から、級友への招待が出たこと自体が、事件だと思う」

「……違いない」

トマは緊張した顔で、礼服の襟を何度も直していた。平民の彼にとって、伯爵家の食卓は、戦場より怖い場所だったのかもしれない。

グレイル家の屋敷は、城だった。

王都の郊外、丘の上に建つその館は、貴族の邸宅というより小さな要塞で、使用人たちの動きには一分の隙もなかった。門の前で、俺たちはしばらく黙って見上げていた。

「……ダリウスの家って、すごいんだな」

「トマ、口を閉じろ。田舎者丸出しだ」

「お前だって、家に帰るだけだろう」

ダリウスは不機嫌だった。故郷に級友を連れて帰るというのは、彼にとっても初めての経験らしく、道中ずっと、どこか落ち着きがなかった。

迎えに出たのは、執事と、そして当主だった。

ガレス・フォン・グレイル。五十がらみの、節くれだった体躯の男。息子と同じ顔立ちを、三十年分、厳しくしたような顔だった。

・ステータス

　統率 50/68

　武力 55/70

　知力 45/60

　魔力 20/35

　魅力 40/55

　政治 48/66

　野心 68

・適性

　剣術

　軍務

　領地経営

　教育

野心68。ダリウスの71という数字が、どこから来たのかが、一目で分かる人だった。

「ようこそ、皆さん。……そして殿下。グレイル家へお招きできて、光栄です」

リーゼは上級の賓客として招かれていた。学園の級友の家への私的な訪問という形だが、グレイル家にとっては、王女を迎える公式行事に等しい。彼女はにこやかに、しかし王女の威厳をもって応じた。

「お招きありがとうございます、ガレス卿。今日は学園の一員として、気楽に過ごさせていただきます」

「……かしこまりました」

奥からは、夫人のリディアが出てきた。穏やかで、よく笑う人で、硬い空気を一人で和らげていた。ダリウスの妹のエミーリアは十歳で、兄の後ろに隠れるようにして、俺たちを物珍しそうに見ていた。

「兄様のお友達、初めて見た」

「……エミーリア、失礼だ」

「だって、本当だもん」

妹の率直な一言に、ダリウスは言葉に詰まった。グレイル家の嫡男は、友人を家に招いたことが、本当になかったのだ。

◇

食事会は、長いテーブルで行われた。

料理は豪華で、作法は厳格だった。給仕の手順、皿の置き方、会話の順番。すべてが型どおりに進み、トマは緊張で、フォークを二回落とした。

ガレス卿は、客人たちを値踏みするように、静かに観察していた。やがて、彼は口を開いた。

「セラ嬢は、近衛のウィン家の。剣術大会の優勝、おめでとう」

「ありがとうございます」

「ユアン君は外務卿の。クレア嬢は、確か北の大商会のご息女」

「はい。父がお世話になっております」

一人ひとりの家柄を、正確に把握している。社交とは、情報戦なのだということがよく分かった。やがて、その目が俺に止まった。

「君が、アレン君か」

「はい」

「駐屯地の記録係の子だそうだね」

「はい」

「大会の記録では、王女殿下と親しいと聞く。……学園の友情は美しい。だが、宮廷の世間は冷たいぞ。殿下の将来に、平民の友人の存在が、どう響くか。考えたことはあるかね」

食卓の空気が、止まった。

リーゼが口を開く前に、俺は答えた。

「考えたことはあります。だから私は、殿下の友人である前に、恥ずかしくない人間であろうとしています。それ以上の分は、望みません」

「……ふむ。分別のある答えだ」

ガレス卿は、それ以上は追及しなかった。だが、彼の目には「使えるか、邪魔か」を測る政治家の光があった。野心68の政治家は、十二歳の平民すら、駒として見ているのだろう。

ダリウスは、終始、背筋を伸ばして黙っていた。家の食卓の彼は、学園の彼とは別人のようだった。勝ち気な言動は鳴りを潜め、父の一挙手一投足に、神経を尖らせている。

食事の中盤、ガレス卿がリーゼに言った。

「殿下。学園での生活は、いかがですか」

「実りの多い日々です。……卿のご子息にも、よく助けられています」

「愚息が、でございますか」

「はい。先日の国境研修では、避難路の警護で立派な働きでした。グレイルの教育は、確かなものであると」

リーゼの言葉に、ガレス卿の目が僅かに緩んだ。子の働きを、将来の君主の口から聞く。それは、どの親にとっても無上の喜びだったのだろう。だが彼はすぐに、政治家の顔に戻った。

「恐れ入ります。……殿下の学園生活が、宮廷の耳にも届いております。宰相も、殿下のご成長を喜んでおられる様子」

「マルス伯爵が」

「はい。伯爵は、殿下の交友関係にも、深い関心をお持ちで」

探るような言葉だった。リーゼは微笑んで、静かに受け流した。

「関心を持っていただけるのは、光栄です。私の友人は、私の誇りですから」

彼女の「友人」という言葉の重さは、この食卓の全員に届いたはずだった。クレアが小さく息を吐き、トマは感動で目を潤ませていた。俺は、皿の料理を見つめるしかなかった。

デザートの頃、ガレス卿が息子に言った。

「ダリウス。剣術大会の報告は、読んだ」

「……はい」

「正直な報告だった。だが、グレイルの当主になる者は、敗北を美談にするな。次は、勝て」

「……はい、父上」

短いやり取りだった。だが、その「はい」の硬さに、この家の教育の全部が凝縮されている気がした。

◇

食後、俺は庭に面した回廊で、ダリウスと二人になった。

月明かりの中で、彼は屋敷のほうを眺めていた。

「……見ただろう。うちは、ああいう家だ」

「立派な家だと思う」

「立派、か。俺は六歳から、朝は四時起きで稽古だった。遊び道具は全て取り上げられた。教師は軍から呼んだ者ばかりで、泣けば『グレイルの男が泣くか』と叱られた」

彼は、自嘲気味に笑った。

「父上は悪人じゃない。あの人も、同じように育てられたんだ。グレイルは三代、国の軍門として、結果だけで評価されてきた家だ。……だから、負けるのが怖い。負けたら、俺の値打ちが消える気がする」

「ダリウス」

「なんだ」

「お前の値打ちは、大会の勝敗で決まらない。少なくとも、俺の目にはそう見える」

彼は俺を睨んだが、すぐに視線を逸らした。

「……お前の目は、何を見ているんだ」

「内緒だ」

「ちっ。……だが、ありがとう。今日は」

珍しい言葉だった。エミーリアが庭に駆けてきて、彼の袖を引いた。

「兄様、母様が呼んでる。お客様にお茶を出すって」

「ああ、今行く」

彼は妹の頭に、そっと手を置いた。その手つきだけは、学園の誰も知らない、優しい兄のものだった。

食後の歓談の時間、エミーリアが俺たちに、兄の自慢を始めた。

「兄様はね、本当は優しいの。私が熱を出した時、夜中じゅう、氷を取り替えてくれたの」

「エミーリア、余計なことを」

「本当のこと。あと、稽古で泣いた私に、『泣いていいのは、稽古が終わってから』って言いながら、自分も一緒に怒られてた」

「……昔の話だ」

ダリウスは耳を赤くした。厳しい家の教育の中でも、兄妹の間には、確かな温かさが残っていたのだ。

リディア夫人が、懐かしそうに言った。

「主人は、昔は王の近衛でした。若い頃は、もっと笑う人でしたよ。……家を継ぎ、戦争で多くの部下を失ってから、変わりました。『自分の甘さが、人を死なせた』と、今でも思っているのです。だから、息子には厳しくする。それしか、彼にはできないのです」

厳格な父の、もう一つの顔が見えた気がした。ガレスの厳しさは、愛情の裏返しであり、同時に、彼の恐怖でもあったのだ。人を死なせたくないという恐怖が、息子を「負けてはいけない人間」に育てようとしていた。

夜、客間に通される前に、リディア夫人が俺に言った。

「ダリウスは、あの子なりに、学園を楽しんでいるようです。……あなた方が来てくれて、あの子の顔が、少しだけ子供に戻りました。ありがとう」

厳格な父、政治の家、後継者の重圧。その全部の中で、ダリウスは十二歳の少年でもあったのだ。彼の焦りと野心の出発点は、この食卓にあった。それが分かっただけでも、今日の訪問には意味があった。

寝室に下がる前、リーゼが小声で言った。

「ねえ。グレイル家は、父の代では中立だったけど、ガレス卿は宰相のマルス伯爵と近いの」

「……政治の話ですか」

「うん。今日の食事会も、半分は私への顔つなぎ。……家同士の思惑って、食卓の上でも動くのね」

彼女は少し寂しそうに笑った。だがその目は、政治33――いや、もう35になった目で、食卓の全員の思惑を静かに読んでいたのだろう。

翌朝、俺たちは屋敷を発った。門の前で、エミーリアが兄の袖を掴んで離そうとしなかった。

「兄様、次はいつ帰るの」

「……冬の休みだ」

「約束だよ」

「ああ」

リディア夫人は、俺たち全員に、道中のための包みを持たせてくれた。馬車の中で開けると、焼き菓子と果物が詰まっていた。厳格な屋敷の、最後の温かさだった。

帰りの馬車で、トマがぽつりと言った。

「怖かったけど、行ってよかった」

「何が」

「ダリウスのこと、少し分かった気がする。あいつがいつも必死なのは、才能があるからじゃない。あの家で、必死じゃなきゃいられなかったからだ」

「……同感だ」

人は、生まれた家で、半分決まる。だが残りの半分は、自分で選び取っていくものだ。ダリウスが学園で出会った級友たちは、彼の残りの半分を、少しずつ変えていくのかもしれない。

ダリウス本人は、向かいの席で、腕を組んで眠ったふりをしていた。だが、その口元は、来る時よりずっと緩んでいた。

冬の社交期は近い。学園では、年末の舞踏会の準備が始まろうとしていた。