軍師同士
軍師同士の戦いは、国境の平原で始まった。
連合軍の出撃に合わせ、正面のロウガン軍も、動きを見せた。その動きを指揮していたのは、カーグではなく、王太子付きの軍師、ヴォルフだった。彼の部隊は、国境の丘陵地帯で、連合軍の前衛と接触した。
その日の戦いは、奇妙な戦いだった。敵は、攻めては退き、退いては攻めた。その動きには、罠の匂いがした。連合軍の前衛を指揮していたのは、トマだった。彼は、丘の上から、敵の動きを、じっと見ていた。
「……あの退き方は、演技です。……崩れているように見えて、隊列が乱れていない。……偽装退却。……追えば、谷で挟まれます」
トマは、前衛に、追撃の禁止を命じた。敵の誘いに、乗らなかった。その判断は、現場では、簡単なことではなかった。退く敵を見れば、若い兵は、追いたくなる。山岳国の若い小隊長が、隊を進めかけた。その時、彼の隣の古参の下士官が、彼の馬の手綱を、静かに掴んだ。
「……隊長。……参謀の命令は、追うな、です。……あの退き方は、芝居です。……山の戦いでも、同じ手がありました」
小隊長は、一息ついて、隊を止めた。その数分が、伏兵の罠を、空振りにした。後から振り返れば、あの一掴みが、前衛の危機を救っていた。
敵は、今度は、側面から、小部隊で揺さぶりをかけてきた。それも、陽動だった。本命は、退却と見せた中央の、伏兵だった。
「……参謀。……敵の軍師は、我らの読みを、読んでいます。……こちらが追わないと分かれば、次は、追わざるを得ない状況を、作ってくるはずです」
その読み通り、敵は、退却の際に、補給の荷車を、わざと置いていった。荷車には、食料と、酒が満載だった。前衛の兵が、それを見て、ざわついた。本能的な罠だった。兵の心を釣る、餌だった。
トマの読みの裏には、彼の流儀の記録があった。彼は、戦いの間も、部下に記録を取らせていた。敵の兵の動きの時刻。蹄の跡の数。陣の煙の数。彼は、夕方の判断を、その記録で確かめていた。
「……私は、天才ではありません。……カーグや、ヴォルフのような、直感の鋭さは、私にはない。……ですが、記録は、嘘をつきません。……全部を記録して、全部を読めば、敵の姿は、浮かびます。……それが、私の戦い方です」
その地味な方法論が、彼の読みの、確かさの源だった。夕方、俺が前衛の陣を訪れた時、彼は、兵たちと、同じ食事を取っていた。若い農家出の参謀は、兵の目線を、忘れない男だった。
トマは、その荷車に、触らせなかった。
「……荷車は、調べた上で、後方へ送れ。……勝手に手を出すな。……あれは、餌だ。……餌に飛びつけば、隊列が崩れる」
荷車は、慎重に調べられた。食料に毒はなかった。だが、その狙いは、兵の規律を崩すことと、連合軍の動きを、その場に留めることだった。トマは、それを見抜いた。軍は、規律を保ったまま、丘を越えた。
その日の昼過ぎ、敵は、三つ目の罠を打ってきた。丘の向こうに、敵の大きな陣が見えた。幕舎の数、百を超える陣だった。だが、トマは、その陣を、じっと記録と見比べた。
「……幕舎の数と、炊事の煙の数が、合いません。……幕舎百に、煙は、二十。……あの陣は、張りぼてです。……本隊は、別にあります。……我らの斥候を、その陣に向けさせ、裏の本隊の油断を誘う罠でしょう」
彼は、その陣には、最小の監視だけを向け、本隊への警戒を解かなかった。夕方、その張りぼての陣は、静かに畳まれた。敵の本隊は、現れなかった。ヴォルフの罠は、三つとも、空を切った。だが、トマの表情は、緩まなかった。
「……敵は、罠が外れても、損をしていません。……我らの反応の速さと、判断の癖を、測っているのです。……今日の戦いは、敵にとっても、観察の日だった。……次は、測った癖の、裏を突いてきます」
その夜、司令部では、敵軍師の手口が、記録にまとめられた。偽装退却。陽動。餌の荷車。張りぼての陣。ヴォルフの手は、その全部が、各部隊に共有された。軍師の罠は、知ってしまえば、威力が半分になる。連合の記録の仕組みは、ここでも、剣の代わりになっていた。
夕方、両軍は、互いに距離を取った。その日の戦いは、小競り合いで終わった。死傷者は、両軍とも、少なかった。だが、両軍の参謀の間では、確かな手応えが残った。
司令部では、その日の昼、議論があった。若手の幕僚が言った。
「……前衛に、予備を送るべきではないですか。……罠があるなら、なおさら」
「……送らない。……前衛は、トマが見ている。……司令部が現場の判断に口を出しすぎれば、前衛は、迷う。……調整役の仕事は、全体の流れを見ることです。……前衛の戦いは、前衛の者に、任せる」
俺は、そう答えた。調整役の在り方は、戦いの中でも、試されていた。現場を信じる。その信頼がなければ、連合軍の調整など、成り立たなかった。
夕方の前衛の陣では、山岳国の若い小隊長が、あの下士官の前に、立っていた。彼は、深く頭を下げた。
「……昼は、助かった。……俺の未熟で、隊を危険に晒すところだった。……礼を言う。……そして、参謀の読みの深さに、脱帽だ」
下士官は、照れたように笑った。
「……隊長。……山では、隊長を諫めるのも、下の者の務めです。……ヴァルミアの軍でも、同じだと、聞きましたよ」
二人の笑い声が、陣に広がった。昼の危機は、軍の結束の糧にも、変わっていた。
トマは、報告に書いた。
『敵軍師ヴォルフの戦術は、情報と心理を武器にする。我が方の動きを読み、罠を重ねてくる。今日の戦いは、互いの読み合いだった。引き分けと、評価する。次は、こちらから、罠を仕掛ける番だ』
その夜、前衛の陣では、若い山岳国の将校が、トマの陣を訪ねた。
「……参謀殿。……今日の読みは、見事でした。……その、記録の読み方を、教えていただけませんか。……山の軍でも、使いたい」
トマは、笑って、記録の様式を、その場で書き写した。
「……大したものじゃありません。……全部、紙の仕事です。……時刻と、見たものを、残すだけ。……山の戦いでも、きっと役に立ちます。……分からないことがあれば、伝令をください」
連合軍の中で、流儀が、また一つ、共有されていった。軍師の技は、隠すものではなく、連合の財産だった。
その頃、ロウガンの陣では、ヴォルフが、部下に聞いていた。
「……連合軍の前衛を指揮していたのは、誰だ」
「……トマという、若い参謀とのことです。……元は、農家の出の、士官学校上がりだとか」
「……トマ。……覚えておこう。……私の罠を、二つとも読んだ男だ。……学園出の参謀にしは、実戦の勘がある。……次は、あの男の裏を、かこう」
ヴォルフは、その夜、王太子への報告を書いた。戦況は、短く記された。だが、その末尾には、彼個人の、注意の一文があった。
『連合軍の強さは、指揮官個人の才覚にあらず。司令部の記録と、情報の共有の、仕組みにあります。設計者アレンを倒せば連合が崩れるという見立ては、甘い。連合は、すでに、一人ではできていません』
その一文が、ロイドの目に留まることはなかった。彼は、戦果の数字だけを読み、苛立っただけだった。だが、その一文こそが、この戦争の本質を、一番正確に言い当てていた。そのことを、ヴォルフ本人だけが、知っていた。
軍師と軍師の戦いは、始まったばかりだった。戦場の剣の戦いの裏で、頭脳の戦いが、静かに、熱を帯びていった。
前衛のトマは、その夜、故郷の両親への手紙も書いていた。農家の出の彼は、文の中で、山岳国の将校に記録の様式を教えたことを、誇らしげに記していた。『学園で学んだことが、国の違う軍の役にも立っています。元気でやっています』。その手紙は、彼の、穏やかな人柄そのものだった。
俺は、トマの報告を読み、司令部の面々に言った。
「……ヴォルフは、カーグとは違うタイプの敵だ。……正面の戦いでは、カーグに気をつけろ。……裏の戦いでは、ヴォルフに気をつけろ。……二人の敵将の、両方に、目を配る必要がある」
連合軍の戦いは、二重の顔を持つ敵との、戦いになっていった。
翌朝、前衛の陣に、朝日が差した。トマからの二通目の報告が届いた。『昨夜、敵の斥候の動きが増えています。本格的な探りの段階に入ったようです。こちらの対応は、記録済みです。ご安心を』。その短い文に、俺は頷いた。軍師同士の戦いは続く。だが、連合には、トマがいた。敵の軍師が一人なら、こちらには、参謀が束になっている。記録し、共有し、学び合う。その仕組みが、連合の頭脳だった。
平原の向こうでは、敵本隊の陣の煙が、いくつも立ち上っていた。軍師同士の読み合いの先に、決戦が待っていた。
