カーグとの邂逅
停戦の交渉は、峠の戦いの、三日後に行われた。
戦場の負傷者の収容と、戦死者の埋葬のための、一時停戦だった。両軍の使者が行き来し、峠の下の村で、交渉の場が設けられた。その取り決めの過程で、連合側は、一つの条件を、強く求めた。山岳国の戦死者の収容に、連合の兵も加わること。敵味方の区別なく、死者を弔う。その条件に、ロウガン側は、最初は色をなした。だが、その返答は、本国からの許可の形で、意外にも認められた。後になって分かったことだが、その許可を取り付けたのは、カーグ自身だったという。
連合側の代表は、調整役の俺だった。ロウガン側の代表として現れたのは、思いがけない人物だった。
「……ロウガン国境軍、指揮官。カーグだ」
カーグ将軍。その名は、ヴェルンの戦い以来、俺たちの前に、ずっと影のように立っていた。北方の名将。俺は、初めて、彼と、直接顔を合わせた。
彼の姿は、威厳があった。年の頃は五十代半ば。鍛えられた体と、静かな目。軍人としての歳月の全部が、その立ち姿にあった。そして、俺の目に、彼の数字が見えた。
カーグ
統率 88/95
武力 85/90
知力 70/82
魔力 20/30
魅力 60/75
政治 35/50
野心 30
・適性 指揮・野戦・騎兵・軍務
俺は、その数字に、息を呑んだ。統率の上限95。武力の上限90。大陸でも屈指の、名将の数字だった。今の俺たちの中で、この数字に並ぶ者は、いなかった。その格の違いを、俺は、肌で感じた。
交渉の場の村には、両軍の護衛が詰めていた。俺の護衛は、ダリウスと、近衛の小隊だった。カーグの護衛の騎兵隊長は、ダリウスの槍を見て、騎兵同士の目で、値踏みしていた。将と将の会談の隣では、兵同士の、静かな探り合いがあった。
停戦の実務は、その日のうちに始まった。両軍の医療班が、戦場の負傷者を収容した。不思議な光景だった。つい三日前まで殺し合っていた者同士が、担架を共に持っていた。ロウガンの負傷兵が、ヴァルミアの衛生兵に、掠れた声で礼を言った。その声は、戦場の隅々にまで、届きはしなかったが、見た者の心には、残った。
交渉は、滞りなく進んだ。停戦の期間。収容の範囲。捕虜の扱いの確認。カーグは、一つ一つの条件に、正確に答えた。その判断には、無駄がなかった。
彼は、連合軍の捕虜の扱いについて、詳しく聞いた。食事。医療。そして、遺族への補償の仕組みにまで、話は及んだ。俺が、遺族年金の仕組みを説明すると、彼は、目を細めた。
「……兵の家族にまで、目を配る軍か。……贅沢な話だ。……だが、それが、兵の心を繋ぐことも、事実だな。……ロウガンの軍には、その発想が、薄い。……王太子のやり方では、なおさらだ」
その時、彼は、言いかけて、言葉を止めた。その沈黙に、何かがあった。だが、彼は、それ以上を口にしなかった。俺は、その沈黙を、帳面に記した。――カーグは、王太子のやり方に、思うところがある。その芽は、まだ、言葉にはなっていなかった。
交渉の後、彼は、俺に言った。
「……君が、アレンか。……報告書で、見ていた。……若いな。……あの軍団を、三年足らずで作り、連合を束ねた男が、これほど若いとは」
「……将軍も、お名前は、ずっと伺っていました。……ヴェルンの戦いでは、将軍の軍に、苦しめられました」
「……あの戦い。……小隊の救援と、地形の読みは、見事だった。……だが、今回は、違うぞ。……私の本隊は、まだ、戦っていない。……君の連合は、よく戦っている。……だが、数の差は、残酷なまでに、大きい。……よく考えた方がいい。……この戦争は、ロウガンが勝つ。……勝ち目のない戦いで、若い兵を死なせるのは、指揮官の罪だ」
彼の言葉には、脅しとは違う、重さがあった。名将の、確信だった。
「……将軍。……数の差は、承知しています。……ですが、連合の兵は、自分の国を守るために、戦っています。……守るべきものがある兵は、数では測れません。……それに、この戦争を始めたのは、ロウガンです。……我らは、訴えた国を守るために、ここにいます」
「……ほう。……報告書の通りだな。……言葉に、迷いがない」
彼は、しばらく俺を見ていた。やがて、静かに言った。
「……一つ、聞いていいか。……君の軍団は、なぜ、あれほど統制が取れている。……傭兵でも、貴族の軍でもない。……寄せ集めが、あれほど動く理由が、私には、ずっと分からなかった」
「……人を、その人に合った場所に置いているからです。……将軍も、同じことをなさっているのでは。……適材適所は、軍の、基本です」
「……ふむ。……では、我らの軍の違いは、何だと思う」
「……将軍の軍は、将軍の軍です。……強い。……ですが、俺の軍は、兵一人一人の、軍です。……指揮官が倒れても、持ち場の者が、判断して動ける。……その差が、戦場で出るはずです」
カーグは、ゆっくりと頷いた。
「……面白い。……では、戦場で、確かめよう。……アレン。……君は、敵ながら、惜しい男だ。……死ぬなよ。……この大陸の、次代を担う将は、敵味方を問わず、貴重だ」
停戦の実務の中で、忘れがたい場面があった。戦死者の収容の場で、カーグが、自ら、山岳国の兵の遺体の前に立ったのだ。彼は、兜を脱ぎ、短く、頭を下げた。敵の将が、敵の死者に頭を下げる。その姿を、連合の兵たちは、黙って見ていた。
「……戦死者に、敵も味方もない。……彼らは、持ち場を守って死んだ。……その死は、どちらの軍でも、敬うべきものだ」
彼の言葉は、両軍の兵の間に、静かに広がった。名将とは、強さだけを指すのではない。そのことを、俺は、その背中から教わった。
停戦は終わり、両軍は、それぞれの陣へ戻った。帰りの馬上で、俺は、彼の数字を、思い返していた。88と85。今の連合に、あの数字とまともに渡り合える指揮官は、いない。戦いは、これからが本番だった。その重さを、俺は、静かに噛みしめていた。
帰りの馬上で、ダリウスが言った。
「……団長。……あの将軍は、本物だ。……宮廷の王太子とは、訳が違う。……槍を持たせれば、俺でも、勝てるかどうか」
「……カーグと戦う時は、お前の突撃が鍵になるかもしれない。……だが、真正面の力比べは避ける。……彼の力を、生かせない戦場を作るのが先だ」
「……心得た。……あの将の軍と当たる日を、楽しみにしておく」
彼の声には、武人としての、静かな昂ぶりがあった。
もう一つ、帰りの道で、俺は考えた。カーグは、俺の何を見たのだろう。人を見る眼は、人それぞれの形がある。俺の眼は、数字を見る。彼の眼は、歳月の全部で、人の芯を見る。どちらの眼が優れているとは、言えなかった。だが、あの会談で、彼が俺を「次代を担う将」と呼んだことは、敵将からの、重い評価だった。
司令部に戻ると、トマが、報告を待っていた。俺は、会談の全部を、彼に話した。
「……カーグは、名将である上に、人間として、筋が通っています。……あの男は、兵の無駄死を、嫌います。……決戦になれば、彼は、王太子の軍の、中では一番、まともな判断をするでしょう。……問題は、彼の上に、ロイドがいることです」
「……名将と、暴走する王太子。……その組み合わせは、敵にとっては、弱点でもありますね。……カーグの判断と、ロイドの命令が、食い違う時が、来るはずです」
「……ああ。……だが、その時まで、カーグの本隊は、連合の前に立ちはだかる。……数字の差は、真正面の事実だ。……彼の軍と戦うには、戦場を選ばなければならない。……彼の力を発揮できない地形、彼の補給が伸びる状況。……そういう戦場を、作ることが、俺の仕事だ」
俺は、帳面に、カーグの数字と、会談の印象を、記した。敵を知ることは、戦いの半分だった。だが、その半分の重さは、この日、俺の肩に、確かに乗っていた。
その夜遅く、トマが、司令部の灯の下で言った。
「……団長。……数字で見たカーグと、実際に会ったカーグと、どちらが、怖かったですか」
「……実際に会った方だ。……数字は、力の上限を示す。……だが、あの男の怖さは、数字の外にあった。……兵への目配り。……言葉の選び方。……何より、負けを知っている者の、慎重さだ。……数字は、全部は、教えてくれない」
「……それが、団長の眼の、限界ですね。……そして、我らの、強みでも、ある。……数字に頼らず、人を見ることを、団長は、ずっとやってきた。……だから、軍団が、できました」
彼の言葉は、静かに、俺の胸に落ちた。カーグとの戦いは、数字の戦いにはならない。人と人の、全部を賭けた戦いになる。その覚悟を、俺は新たにした。地図の上の、カーグ平原の名を見た。決戦の地は、そこになる。その時、俺はあの男と、今度は、剣を交えることになる。
