転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

連合出撃

六日目の朝、俺たちの軍は、峠の最後の村に着いた。村の長は、夜の砦の様子を伝えた。

「……昨夜も、砦の旗は、上がっていました。……ですが、戦いの音は、段々、弱くなっている気がします。……矢が、尽きかけているのかもしれません」

俺は、軍に、立ったままの食事を取らせ、すぐに前進を命じた。行軍から、戦闘への移行だった。兵たちは、雪の中で、乾いたパンをかじり、水を飲み、隊列を整えた。その動きには、澱みがなかった。四日間の雪中行軍が、彼らを、戦いの体に変えていた。

「……峠の向こうで、味方が、最後の力で戦っている。……昼までに、峠を越える。……全軍、進め」

その進軍の中で、峠の戦いは、六日目の昼に、頂点を迎えた。

ロウガンの総攻撃は、波のように砦へ押し寄せた。バルゴの砦は、持ちこたえた。矢は尽きかけ、水も尽きかけていた。だが、壁は立っていた。そして、午後の光の中で、峠の彼方に、旗の列が現れた。――俺たちの軍だった。

「……来た。……来たぞ！」

砦の兵の声が、上がった。その時、バルゴは、斧を高く掲げた。

援軍の先鋒は、フィンの騎射隊だった。彼らは、峠の道から、敵の背後に出た。騎射の矢が、敵の後列に降り注いだ。総攻撃に全力を注いでいた敵は、背後への備えが薄かった。その混乱が、戦いの流れを変えた。

砦の中でも、最後の力が振り絞られた。矢の尽きた兵は、石を投げた。負傷した兵は、壁の内側で、次々に矢束を運んだ。治療所から戻った若い兵も、水を運びながら、戦いに加わった。六日目の砦は、全員が、戦力だった。

敵の将は、挟撃の完成を見て、退却の角笛を吹かせた。だが、その退却は、遅かった。峠の道は、砦と援軍に挟まれていた。敵の兵の多くが、雪の斜面に膝をつき、武器を捨てた。投降者を受け入れる手続きが、戦場の隅で、静かに始まっていた。

投降したロウガンの兵には、すぐに温かい食事が出された。負傷者は、ルナの医療班が、国を問わず治療した。その様子を、山岳国の若い兵が見ていた。

「……敵にも、飯を出すんですね」

「……武器を捨てた者は、もう、敵じゃない。……それが連合の流儀だ。……あんたの国の掟にも、近いんじゃないか」

若い兵は、頷いた。戦いの後始末の仕方が、また一つ、連合の共通語になっていった。

「……今だ！　落石！　放て！」

六日間温存された切り札が、落ちた。岩の塊が、雪の斜面を転がり、敵の波の中へ突っ込んだ。砦の前が、混乱に包まれた。そこへ、俺たちの軍が、峠の道から、なだれ込んだ。

フィンの騎射隊が、敵の側面に矢を浴びせた。ダリウスの突撃隊が、混乱した敵の列を割った。敵の別動隊は、峠の砦と、援軍の、挟撃を受けた。彼らは、崩れた。指揮官は、退却を命じた。峠の戦いは、連合の勝利で、終わった。

砦の門が開き、バルゴが出てきた。肩の傷は、まだ癒えていなかった。彼は、俺の前に立ち、言った。

「……約束どおり、来てくれた。……山は、それを、忘れない」

「……約束は、守るためにあります。……砦を守り抜いたのは、山の兵です。……ご苦労さまでした」

二人は、固く手を握った。砦の記録では、この六日間で、山岳国の兵と、連合の派遣兵、合わせて三十名近くが命を落とした。治療所は、負傷者で溢れた。ルナたち医療班が、すぐに砦に入った。勝利の陰には、確かな代償があった。

砦の食料庫が、開かれた。クレアが事前に運ばせた備蓄の残りと、援軍の補給が、兵たちに配られた。六日ぶりの、温かい食事だった。兵たちは、その汁を、静かにすすった。生き残ったことの実感は、そういう食事の中にあった。

その夜、戦死者の名が、砦の庭で読み上げられた。山岳国の兵と連合の兵の名が、分け隔てなく、続けて読まれた。バルゴは、最後に言った。

「……彼らの名は、山が覚える。……そして、連合も覚える。……今日から、この峠は、両方の国の、血で守られた場所だ」

バルゴは、別れ際に、カイトに文を託した。セラへの私信だった。

「……セラ殿に、届けてくれ。……約束の酒の誘いだ。……戦争が終わったら、必ずな」

カイトは、その文を、大事に懐に入れた。

峠の確保で、連合軍は、初めて、本格的な出撃の態勢に入った。敵の別動隊は退いたが、本隊は、正面に健在だった。山を守った連合は、今度は、攻める側に回る番だった。

だが、出撃の前に、連合軍は、一つの問題に直面した。誰が、連合軍全体を指揮するのか、という問題だった。各国の部隊は、それぞれの指揮官を持つ。山岳国の将。マリーネの提督。砂漠の隊長。そして、ヴァルミア。統合の司令官がいなければ、軍は、ばらばらに動く。

連合の軍事会議は、荒れた。各国の面子が、ぶつかった。山岳国の将は言った。

「……指揮官は、戦いの経験で決めるべきだ。……連合軍の総指揮は、最も大きな軍を持つ国から出すのが、道理だろう」

反論もあった。だが、女王からの文が、その議論を収めた。議長としての彼女の判断だった。

『連合軍の戦場調整役として、アレンを任命します。各国の部隊の指揮権は、各国の指揮官に残ります。アレンは、戦場全体の調整と、各国部隊の連携の責任を負います。総指揮官ではなく、調整役です。ですが、その判断は、連合の総意として、各国は、尊重してください。――これは、軍団の実績と、連合の仕組みを作った者への、信頼に基づく判断です』

女王の政治的な決断だった。各国の指揮権を侵さず、しかし、戦場には一つの頭脳を置く。その形は、連合そのものの形だった。

その文が読み上げられる前、会議では、率直な意見も出た。砂漠の国の隊長は言った。

「……調整役の命令に、どの程度従うのか。……そこが曖昧では、戦場で迷う」

俺は、答えた。

「……作戦の大枠は、調整役が決めます。……各部隊の戦い方は、各国の指揮官が決めます。……大枠に反する動きが必要な時は、必ず、連絡をください。……調整役は、現場の知恵を、否定しません」

マリーネの副提督も言った。

「……海軍は、海の判断を、海の者に任せてもらいたい。……調整役が、そこの線引きを守るなら、マリーネは賛成だ」

線引きの確認が、会議の実質だった。総指揮官のいない軍。その弱さを、約束事で補う。連合軍の戦い方は、また一つ、形になった。

正直に言えば、俺は不安だった。俺より優れた将は、連合の中にもいた。セドリックしかり、バルガスしかり。だが、女王が俺を選んだ理由は、強さではなかった。各国の間を取り持ち、情報を束ね、全体を見る位置。俺の適性は、その調整にあった。俺の帳面に書いた。『自分の役割は、剣ではなく、糸だ。各国の力を、編む糸になれ』。

「……調整役、ですか。……総指揮官より、難しい仕事だ」

トマが、苦笑した。

「……各国の将の顔を立てながら、戦場を動かす。……団長にしか、できませんよ」

山岳国の将は、女王の文を読み、深く頷いた。

「……峠で、約束を守った国だ。……その女王の判断なら、山は、従う。……アレン殿、調整、頼む」

峠の勝利の報せは、正面のヴェルンにも届いた。バルドからの返信は、短かった。『正面は異常なし。山の勝利、祝う。祝い酒は、戦いの後で』。二つの戦場の絆が、文のやり取りの中で、静かに太くなっていた。俺は、その返信を、各国の指揮官にも共有した。連合の戦いは、離れた戦場の者同士が、互いの戦いを、思いやる戦いでもあった。

連合軍の形が、決まった。その確認は、机の上だけでは終わらなかった。その日の夕方、試しに、出撃の命令系統の演練が行われた。調整役の俺から、各国の部隊へ、行軍の順番と道順が流れた。砂漠の国の部隊の道が、雪解けの水で悪くなっていることが、伝令で戻り、迂回路がその場で決まった。命令と報告の往復は、滞らなかった。

「……動くな。……紙と口で動く軍は、足でも動く」

バルガスは、その演練を見て、満足そうに頷いた。調整の仕組みは、実地で、初めて回った。

翌日、連合軍は、峠を越えて、北へ進み始めた。最初の本格的な出撃だった。先頭には、四か国の旗が、並んで進んだ。戦いは、新しい段階に入っていた。

出撃に際して、俺は、一つの仕組みを入れた。前線の部隊の、交代の仕組みだった。戦い続ける部隊は、必ず消耗する。交代の順番と、休養の場所を、最初から作戦に組み込む。ハーゲンの訓練の掟――力の八分目――を、軍全体の掟にした。

「……長期戦に耐える軍は、交代できる軍です。……一つの部隊の英雄的な死闘より、全部隊の、計算された持続が、連合を勝たせます」

バルゴは、その考えに、深く頷いた。六日間の死守の体験が、その言葉の重さを、彼に教えていた。

峠の向こうの空は、晴れていた。雪の平原の向こうに、ロウガンの本隊のいる、国境の地が広がっていた。連合軍の出撃は、その地へ、向かっていた。