山岳国の死守
山岳国の峠は、死闘の場になっていた。
ロウガンの別動隊は、峠の砦に、波状の攻撃を繰り返した。数は、守る側の三倍だった。だが、砦は、落ちなかった。その理由の一つは、砦の周りに、巡らされた防衛線だった。
連合の編成の後、ガイの工兵隊は、山岳国に派遣されていた。山の地形を読んだ彼らは、峠の道に、落石の仕掛けと、石垣の陣地を、築いていた。山岳国の兵は、その陣地で戦った。敵が道を登れば、石が落ち、矢が飛んだ。地形が、守る側の武器になっていた。
バルゴは、砦の指揮を取っていた。彼の大斧は、今は、味方のために振るわれていた。三日目の攻撃で、彼は、肩に矢を受けた。だが、彼は、持ち場を離れなかった。
「……山の兵が、指揮官の背中を見ている。……俺が下がれば、山が下がる。……包帯を、巻け。……戦いは、続く」
夜襲もあった。二日目の夜、ロウガンの兵が、雪の闇に紛れて、陣地に迫った。その接近を察したのは、山岳国の老いた見張りだった。雪の音の違いで、彼は敵を聞き分けた。松明が焚かれ、陣地の矢が、闇を裂いた。夜襲は、退けられた。
「……山の戦いは、耳でする。……雪の音を聞けば、獣か、人か、敵の数まで、分かる」
老見張りの言葉は、派遣された工兵たちへの、教えでもあった。
落石の仕掛けは、温存された。一度使えば、組み直すのに丸一日かかる。バルゴは、その切り札を、敵の総攻撃まで、取っておく判断をした。兵たちは、岩の下の陣地で、昼も夜も、敵の波を、素の力で受け止め続けた。
犠牲も、出ていた。落石の仕掛けを守る陣地が、一つ、落ちた。その陣地の山岳国の兵は、最後まで退かなかった。連合から派遣されていた工兵の若い者も、二人、命を落とした。彼らの名は、砦の記録に、刻まれた。――戦争の代償は、山の国でも、確かに支払われていた。
砦の倉庫の壁には、死者の名が、刻まれていた。山岳国の習いだった。若い兵が、戦死した友の名を、震える手で刻んだ。バルゴは、その背に、手を置いた。
「……その名は、山が覚える。……そして、連合も、覚える。……あんたの友の戦いは、無駄じゃなかった。……この峠は、まだ、落ちていないのだから」
四日目の昼、斥候が、嬉しそうに報告を持ってきた。峠の彼方に、煙が見えたという。援軍の炊事の煙かもしれない。砦の中に、希望が広がった。だが、夕方には、それは敵の別部隊の陣の煙だと、分かった。希望は、小さく潰れた。その落胆が、兵たちの疲れを、深くした。バルゴは、その夜、持ち場を回って、言った。
「……煙に、振り回されるな。……援軍は、雪の道を、一歩ずつ来ている。……遅れても、来る。……我らは、来るまでの間を、守る。……それだけだ」
食料と矢は、減っていった。砦の備蓄は、元は、国境の警備のためのものだった。大軍を相手にする備えではなかった。バルゴは、配給を絞り、兵たちの腹を、均等に満たした。
「……援軍は、来る。……連合は、訴えた国を、見捨てない。……あれは、憲章の言葉だ。……そして、女王の言葉だ。……信じて、守れ」
彼の言葉が、兵たちを、支えていた。
だが、五日目になっても、援軍の姿は、なかった。雪の山道は、遅かった。俺たちの主力は、峠の向こうで、雪と戦いながら、進んでいた。そのことを、砦の兵は、知らなかった。彼らに見えるのは、敵の篝火の、増えていく数だけだった。
五日目の朝、山を登ってきた一人の男が、砦に着いた。山岳国の王の伝令だった。彼は、命がけで、敵の陣の脇を抜けてきた。王の言葉は、こうだった。
『山王は、谷の民兵を集めている。内側から、敵の背を脅かす準備は、進んでいる。峠の者たちよ、あと少し、持ちこたえよ。山は、一つだ』
砦の中の、山岳国の兵たちの目に、力が戻った。王は、峠を見捨ててはいなかった。外からの援軍と、内からの民兵。峠は、二つの希望に、挟まれていた。バルゴは、その言葉を、全員に伝えた。
「……聞いたか。……山は、一つだ。……我らは、孤立しては、いない」
治療所の隅では、派遣されていた連合の医療班が、働き続けていた。山岳国の若い兵が、腕の傷の手当てを受けながら、立とうとした。
「……まだ、壁に戻れます。……持ち場が、心配で」
医療班の長は、その肩を押さえた。
「……今日は、運搬の仕事をしなさい。……矢と水を運ぶ者も、戦力です。……明日、また壁に立てるように、今日は、治す日です」
若い兵は、頷いて、水の運搬に回った。砦の中では、戦えない者にも、仕事があった。その仕組みが、砦の力を、最後まで保っていた。
夜、バルゴは、短い文を書いていた。セラへの文だった。救援が着いたら渡すつもりの、私信だった。
『セラ殿。山は、まだ落ちていない。あんたの国の連合は、約束を守ってくれている。その戦いぶりは、決闘の時と同じだ。心から礼を言う。この文が届く頃には、味方同士で酒が飲めているはずだ。――バルゴ』
彼は、その文を、懐に入れた。決闘の相手への、信頼の文だった。
若い山岳国の兵が、夜の見張りで、呟いた。
「……本当に、来るんでしょうか。……連合の援軍は」
隣の古参兵が、言った。
「……来る。……山王が、そう言った。……バルゴ様が、そう言っている。……それに、文が来ていたろう。……軍団は、出発したと。……雪が、遅らせているだけだ。……信じられないなら、俺の矢を、余分に持て。……明日も、戦うぞ」
その頃、俺は、峠の向こうの山道で、行軍を急がせていた。伝令が、峠の戦況を持ってきた。砦は持っている。だが、備蓄は、あと三日。
「……急ぐぞ。……三日のうちに、峠に着く。……雪に負けるな。……あの峠では、味方が、腹を空かせて、待っている」
フィンの騎射隊が、先行して、山道の雪を踏み分けた。ガイの工兵は、雪で崩れた道を、その場で直した。軍は、一歩ずつ、峠へ近づいていった。
峠の下のロウガンの陣では、別動隊の将が、険しい顔で、書状を読んでいた。王太子ロイドからの命令だった。『援軍が着く前に、峠を落とせ。犠牲は、問わない』。彼は、その書状を、火にくべた。
「……犠牲は、問わない。……宮廷の者は、兵の死を、数だと思っている」
彼は、峠の砦を見上げた。六日、落ちない砦。山の兵の、底知れぬ粘り。彼の軍の損耗も、大きくなっていた。だが、命令は、絶対だった。彼は、翌日の総攻撃を、命じた。その判断が、戦いの山場を、作ることになる。
砦の六日目の朝、バルゴは、砦の壁の上から、敵の陣を見ていた。彼の肩の包帯には、血が滲んでいた。彼は、副官に言った。
「……今日も、来るだろう。……持ち場を、確認しろ。……矢の配分は、昨日と同じ。……水は、節約。……そして、旗は、絶対に、下ろすな。……あの旗が、援軍の、目印だ」
その朝の食事は、薄い粥だった。バルゴは、自分の分を、半分、治療所の負傷者に回した。指揮官のその振る舞いを、兵たちは、黙って見ていた。水は、雪を溶かして作った。竈の火は、小さかった。だが、砦の中の、持ち場の空気は、まだ折れていなかった。
山の兵は、強い。だが、その強さの源は、腕だけではなかった。落ちないと信じる、約束だった。バルゴは、壁の上から、その約束の相手が来る方角を、見続けていた。
砦の上には、山岳国の旗と、連合の旗が、並んで翻っていた。雪の向こうから、その旗を、俺たちが見る日は、近づいていた。だが、その日が、今日になるかは、誰にも分からなかった。
昼近く、峠の下の敵陣から、太鼓の音が響いた。これまでとは違う、全軍の音だった。総攻撃の合図だった。雪の斜面を、ロウガンの兵の波が、登り始めた。その数は、これまでの攻撃の、倍だった。
バルゴは、壁の上に立った。彼の声は、砦の全部に届いた。
「……来たぞ。……総攻撃だ。……持ち場を守れ。……矢は、惜しむな。……そして、合図を待て。……落石は、俺の斧が上がった時だ。……今日、この峠を、落とさせるな。……山の名にかけて」
兵たちが、持ち場に散った。負傷した者まで、壁に立とうとした。治療所の長が、それを止め、壁の内側の仕事に回した。戦える者は壁へ。戦えない者は、水と矢の運搬へ。砦の全員が、戦力だった。
敵の第一波が、射程に入った。矢が、放たれた。六日間、守り続けた砦の、最大の一日が、始まろうとしていた。――その時、遠く、峠の彼方の空に、小さな旗の列が見えた気がした。見間違いか。雪の光か。バルゴは、目を細めた。だが、振り返る暇は、なかった。敵は、もう、壁の下だった。
砦の旗は、まだ、上がっていた。雪と煙の中で、山岳国の旗と、連合の旗が、翻り続けていた。その旗の下で、山の兵と、連合の兵が、肩を並べて、戦っていた。峠の一日は、まだ、終わっていなかった。
