宣戦
宣戦は、期限を待たずに来た。
最後通牒から十二日目の朝、国境の見張り所から、急報が届いた。ロウガンの軍が、国境を越えた。進軍の先頭は、山岳国方面だった。ヴェリックの情報の通り、敵の別動隊が、山の国へ、向かっていた。本隊は、国境の正面で、連合軍の動きを牽制していた。
正式な宣戦の書面は、その日の夕方、使者によって届けられた。戦いは、宣戦の前から、始まっていた。それが、ロウガンのやり方だった。
宣戦の報せに、王都は、騒然となった。だが、女王の公示は、速かった。最後通牒の時と同じく、事実が、その日のうちに、市民に知らされた。何が起きて、連合がどう動くのか。市場は、動揺を最小限に保った。備蓄の放出も、すぐに始まった。
兵舎の門には、志願する市民の列ができた。若い者。元兵。職人。その中には、亡命者の少年の姿もあった。十四歳の、あの少年だった。
「……私も、戦いたいです。……ロウガンは、私の国を、壊したんです」
俺は、彼の前に立った。
「……気持ちは、分かる。……だが、前に言っただろう。……十四で、兵にはならない。……お前の戦いは、学び舎にある。……生きて、学んで、この国を支える大人になれ。……それが、ロウガンへの、一番の仕返しだ」
少年は、唇を噛んで、頷いた。彼の目には、涙があった。だが、彼は、列を離れて、学び舎の方向へ歩いていった。
連合の緊急評議は、伝令と、集まれる者たちで、即座に開かれた。女王は、議長として、短く言った。
「……ロウガンは、宣戦しました。……連合は、憲章に基づき、共同防衛に入ります。……山岳国の訴えを、受けます。……連合軍は、出撃します」
決議は、即座だった。反対は、なかった。憲章の言葉が、現実になった瞬間だった。
出撃の準備は、すでに整っていた。俺たち軍団は、その夜のうちに、出発した。目的地は、山岳国への道と、国境の正面の、両方だった。連合軍は、二つの方向へ、力を分けなければならなかった。
作戦を巡っては、司令部で、議論があった。セドリックが言った。
「……正面の敵本隊は、三万に近い。……主力が山に回れば、正面が薄くなる。……ヴェルンの防衛線が、破られれば、王都への道が開く。……危険すぎる賭けだ」
俺は、地図を示した。
「……敵の狙いは、西です。……ヴェリックの情報、斥候の報告、敵の補給の動き。……全部が、山を指しています。……正面の本隊は、我らの主力を引き付けるための、圧力です。……圧力に屈して主力を置けば、山が落ち、連合の西が崩れます。……正面は、防衛線と地形で守る。……ヴェルンの線は、籠城に耐える作りです。……山こそ、本当の戦場です」
バルガスが、軍事顧問として、静かに言った。
「……用兵は、敵の狙いを、読むことだ。……アレンの読みを、私は、支持する。……正面は、私が王都から、目を配ろう。……セドリック、騎士団は、機動の予備として、中央に置く。……山が間に合えば、次は、正面で、お前の出番だ」
「……分かりました。……議論は、ここまでだ。……決まったからには、全力で支えます」
セドリックは、深く頷いた。女王も、その判断を、裁可した。
「……正面は、ヴェルンの防衛線と、連合軍の駐屯部隊が、持ちこたえる。……俺たちの主力を、山へ回す。……山が落ちれば、連合の西の壁が崩れる。……敵の狙いは、それだ」
トマの分析は、的確だった。本隊の牽制に引きずられれば、山が落ちる。俺は、決断した。軍団の主力を、山岳国への救援に回す。正面は、防衛線と、遅滞戦術で、時を稼ぐ。
その頃、正面のヴェルンでは、防衛の準備が、整っていた。ヴェルンの駐屯隊長バルドは、俺への文を、伝令に託した。
『正面は、任せろ。ヴェルンの線は、三度目の冬だ。今度も、ここは、落ちない。山を頼む。――あの砦で死んだ者たちのためにも、連合は、勝たなければならない』
バルドは、ヴェルンの防衛の、古強者だった。彼の言葉は、正面への、俺の信頼を、確かなものにした。連合の戦いは、二つの戦場で、同時に始まっていた。
山岳国からは、バルゴの伝令が、雪の山道を駆けてきた。彼の文は、短かった。
『山は、まだ、落ちていない。峠の砦は、我らが守っている。工兵の直した防衛線が、敵を止めている。だが、敵の数は多い。援軍を、待つ。――山は、約束を守る。連合も、守ると信じる』
俺は、その文を、全部隊に読み上げた。兵たちの顔が、引き締まった。山岳国の兵が、峠で、命を懸けて待っている。連合の約束は、今、試されていた。その約束を守るために、軍は、雪を進むしかなかった。言葉ではなく、足で、答える時だった。
出発の日、女王が、城門まで見送りに来た。彼女は、軍の前に立ち、短く言った。
軍は、敬礼で答えた。俺は、馬上から、女王を見た。彼女は、雪の中で、凛として立っていた。あの、学園の庭で出会った王女が、今は、連合の議長として、軍を送り出していた。
「……出発」
行軍は、雪の中で始まった。馬の蹄の音。荷車の軋み。兵たちの、静かな呼吸。先頭を行くフィンの騎射隊が、道の安全を確かめた。
二日目の行軍で、荷車の一台が、雪道で車軸を折った。補給の列が止まれば、軍全体が遅れる。その時、ニコが、前に出た。彼は、兄の道具箱を開き、雪の中に膝をついて、車軸を調べた。
三日目には、凍った川を渡る場面があった。補給の荷車を渡すには、氷の厚さが、勝負だった。工兵隊が、氷に穴を開け、厚さを測った。ニコは、安全な進路に、目印の枝を立てた。
「……氷は、ここが一番厚い。……車は、間隔を開けて、一台ずつ。……馬は、滑るので、蹄に布を巻いてください」
荷車は、一台ずつ、慎重に渡った。一頭の馬が、氷で滑り、荷が傾いた。兵たちが飛びつき、荷を支え、馬を立たせた。失われた物は、なかった。川を渡り終えた時、列に、小さな拍手が起きた。行軍は、そういう小さな勝利の、積み重ねだった。
夜の宿営では、兵たちが、静かに歌を歌っていた。故郷の歌だった。その歌の中で、軍は、眠りについた。カイトが、夜通し馬を駆って、峠からの二通目の文を持ってきた。『三日目。砦は、持っている。備蓄は、減っている。援軍を、待つ』。俺は、その文を読み、行軍の速度を、さらに上げさせた。
山道の四日目、標高が上がり、寒さが厳しくなった。若い兵が一人、寒さで倒れた。彼は、山岳国の案内人に背負われた。案内人は、山の民だった。
「……山では、倒れた者を、置いていかない。……それが、山の掟だ。……あんたらの軍も、同じだろう」
「……ああ。……同じだ」
兵は、案内人の背で、治療所の馬車まで運ばれた。国の違う者たちが、雪の中で、互いを助け合った。連合軍の行軍は、そういう姿の、連続だった。
昼の小休止、トマが地図を広げた。
「……この速度なら、峠への到着は、六日目の昼になります。……砦の備蓄は、その日までは持つ計算です。……ですが、敵も、同じ計算をしているはずです。……総攻撃は、我らの到着の、前後に来るでしょう」
「……間に合わせる。……行軍は、夜も半分、進む。……カイト、峠に伝えてくれ。……『六日目に、着く』と」
フィンが、言った。
「……兵の足は、限界に近いです。……ですが、峠の味方は、もっと限界です。……休止は、短くしましょう」
その一言で、休止は、切り上げられた。軍は、再び、雪を踏んだ。
四日目の夜、峠に一番近い村に、軍が入った。村人たちは、総出で、兵たちに温かい汁を振る舞った。村の長が言った。
「……峠の砦は、私たちの村の、守りです。……あそこが落ちれば、敵は、この村に来る。……軍団の皆さん、砦を、頼みます」
「……約束します。……砦は、落としません。……村の暮らしも、守ります」
兵たちは、汁の礼に、村の雪かきを手伝った。軍と民の、そんな交流が、行軍の疲れを、癒やしていった。その村の灯が、峠への最後の道を、照らしていた。
北の空は、鉛色だった。戦争が、始まった。その最初の戦場は、山の国だった。
王都に残った女王は、城門の上で、雪の向こうを、長く見ていたという。セラが、そばにいた。
「……陛下。……お戻りください。……寒うございます」
「……もう少しだけ。……彼らは、あの雪の中を、行くのです。……私の仕事は、ここで、国を守ることです。……分かっています。……ですが、出発の朝くらい、見送りの気持ちを、長く持っていたいの」
女王は、やがて、振り返った。その日から、王都の政務は、戦時の形になった。議長として、各国との連絡を束ね、戦争の後ろ盾を担う。それが、彼女の戦場だった。翌朝、王都の鐘が、戦時の刻を告げた。その音は、祭りの夜に聞いた祝いの鐘とは、違う、重い音だった。
