転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

決戦準備

決戦準備は、数字から始まった。

クレアの兵站計画が、司令部の机に広げられた。連合軍の総勢。各国の部隊の集結地点。食料の必要量。馬の飼料。矢と武器の備蓄。補給拠点の位置と、運搬の順番。彼女の計算は、戦争の全期間を、見通していた。

「……兵站の結論から、言います。……決戦は、長くできません。……補給の限界は、集結から、約二月。……その中で、勝負を決める必要があります。……逆に言えば、二月分の準備は、全部、整いました。……飢える兵は、出ません」

「……二月か。……分かった。……作戦は、その中で組む」

トマが、地図に印を付けた。補給の線と、戦いの線が、一つの絵になっていった。戦争は、剣の前に、帳簿で始まっていた。

兵站の細部は、クレアの指揮で、各班に落とされた。補給拠点は三つ。王都、ヴェルン、そして山道の入口の町。ボルグの輜重隊が、その間を、休みなく回る計画だった。冬の装備も、整えられた。雪の靴。馬の毛布。凍傷の薬。兵の装備の点検表が、各国の部隊にも配られた。

財務のユーゴは、二月の限界について、別の側面を言った。

「……二月を過ぎれば、春の作付けと、税の時期が来ます。……戦争は、国の暮らしの周期とも、戦っているのです。……長期戦になれば、連合の各国の内政が、持ちません。……短期決戦は、兵站だけでなく、政治の要請でも、あります」

「……戦争は、戦場だけで、するものじゃない、ということか」

「……ええ。……だから、勝つなら、速く、勝たなければなりません」

俺は、その言葉を、作戦の前提として、帳面に記した。

動員が、始まった。各国の部隊が、集結地点へ動き出す。王都の兵舎は、人で溢れた。兵たちの顔には、緊張と、静かな決意があった。

冬の訓練も、最後の仕上げに入った。ハーゲンの指導で、雪の中の戦いの作法が、全部隊に叩き込まれた。白い外套。凍った補給の扱い。雪の上での盾の列。ダリウスの突撃隊は、凍った地面での突撃を、繰り返した。

「……冬の戦場は、夏とは別の国だ。……寒さは、敵より先に、兵を殺す。……装備の点検を、怠るな。……手袋一つが、命になる」

クレアは、山岳国へ行く分遣隊の補給を、特に入念に確かめていた。峠の補給線は、細く、雪で切れやすい。彼女は、通常の倍の備蓄を、峠の砦に、事前に運ばせた。

集結の日、王都の門には、各国の部隊が、次々に到着した。山岳国の歩兵は、雪山の歩き方で、整然と行進してきた。砂漠の国の案内人は、異国の冬に、目を丸くしていた。市民が、通りの両側で、その行進を見ていた。子供が、母親に聞いた。

「……あの人たちは、どこの国の兵隊さん？」

「……連合の兵隊さんです。……私たちを、守ってくれる人たち」

母親の答えを聞いて、子供は、行進に手を振った。山岳国の若い兵が、歩きながら、小さく手を振り返した。その光景に、通りの人々が笑った。戦争の前の、温かい一瞬だった。

「……峠が孤立しても、二週間は持つ量です。……補給は、切れてからでは、遅い。……先に置くのが、兵站です」

その判断が、後の峠の戦いを、支えることになる。

家族との別れの場面が、あちこちにあった。フィンは、愛馬の首を抱いた。今度は、馬と一緒の戦いだった。

「……今度は、一緒だ。……思い切り、走ろう」

ダリウスは、妹のエミーリアに、手紙を書いた。家の守り袋は、二つとも、彼の懐にあった。出発の前、彼は、セラと、短く言葉を交わした。

「……行ってくる」

「……ええ。……帰ってきなさい。……それが、命令です」

「……ああ。……近衛隊長の命令には、逆らえないな」

セラは、王都に残った。女王の近衛として、都を守るのが、彼女の戦場だった。

「……前線の女王は、私が守ります。……あなたは、団長のそばを、守ってください」

ダリウスは、その言葉に、深く頷いた。二人の別れは、短かった。だが、その短さが、二人の距離の、近さでもあった。

兵舎の食堂では、ザックの生活班が、出発前の、特別な食事を用意した。温かい汁と、故郷の味のパン。兵たちは、その食事を、静かに食べた。出発の前夜の食事は、いつもより、少し、会話が少なかった。

兵舎の一角には、手紙の箱が置かれた。兵が、家族に宛てた手紙を入れる箱だった。無事に帰れば、自分で渡す。もし、帰れなくても、その手紙は、家族に届けられる。その約束が、箱には、書かれていた。兵たちは、夜、思い思いに、手紙を書いた。若い兵が、母親への手紙に、三度も書き直して、最後に『心配しないでください』とだけ書いて、箱に入れた。

ハーゲンは、出発の点検で、列の前を歩いた。彼は、最後に言った。

「……全員、聞け。……戦争だ。……だが、軍団の掟は、変わらん。……生きて帰ることが、一番の仕事だ。……持ち場を守れ。……そして、帰ってこい。……それが、命令だ」

兵たちの返事は、短く、力強かった。

医療班は、ヘレナを中心に、出発の準備を済ませていた。ルナは、野戦病院の一つの班を、任されていた。彼女は、もう、姉弟子の後ろに隠れる少女ではなかった。

「……ヘレナ先生。……私の班は、前線の後ろの、治療所を持ちます。……重傷者を、最初に診る班です」

「……怖くないの、ルナ」

「……怖いです。……ですが、兄の軍団です。……そして、私しかできない仕事です。……やります」

彼女の声は、しっかりしていた。治癒の適性の数字は、現場でこそ、光るはずだった。

工兵隊では、ニコの初陣が決まった。ガイは、彼の道具箱を確認した。兄トーマスの道具が、整然と並んでいた。

「……ニコ。……戦場では、工兵が、戦いの鍵を握ることがある。……橋を架ける。砦を直す。道を開く。……お前の仕事は、兵を進める仕事だ。……生きて帰れ。……それが、一番の仕事だ」

「……はい、隊長。……兄貴の道具で、行ってきます」

沿岸の備えも、進んだ。マリーネの艦隊が、連合の海を守る。ヴァルミアの沿岸警備隊の二隻は、マリーネの哨戒に組み込まれた。リリアからの文には、こうあった。『海は、任せてください。陸の味方を、海から孤立させることは、しません』。提督の言葉は、司令部の安心だった。

ガイは、出発を前に、山岳国へ行った工兵の分遣隊の装備表を、もう一度、確かめていた。彼の弟子筋の隊長が、峠の防衛線を預かっていた。

「……山の砦は、もう、出来ている。……後は、人が持つかどうかだ。……あいつらは、持つ。……俺が、鍛えた連中だ」

彼の信頼は、弟子たちへの、静かな誇りだった。

俺は、出発の前日、故郷の両親に、手紙を書いた。短い文だった。『戦争になります。心配だと思いますが、俺は、自分の仕事をします。帰ったら、また、皆で食卓を囲みましょう。ミナの店のパンを、楽しみにしています。――アレン』。

出発の朝、両親からの返事が、届いた。母の字で、食料の小包のことが書かれていた。父の字は、最後に、一行だけあった。『名簿の向こうに、人がいる。それを忘れるな。お前なら、大丈夫だ』。記録係の父の言葉は、俺の胸に、静かに沁みた。

その夜、俺は、トマと共に、北の地図を見ていた。バルガスから受け取った地図だった。敵の本隊の位置。カーグの性格。地形の癖。俺は、地図に、予想の駒を置いた。

「……カーグは、名将です。……正面の戦いになれば、数は、向こうが多い。……我らの勝ち筋は、敵の狙いの、西への偏りにあります。……山を守り抜き、正面で時を稼ぎ、敵の補給が伸びたところを、叩く。……作戦の芯は、それです」

「……ヴォルフは、その逆を読んでくるでしょう。……情報戦は、すでに始まっています」

「……ああ。……だから、準備の全部は、口外しない。……司令部の中でも、作戦の全容は、限られた者だけが知る。……ヴェリックの件で、学んだことだ」

俺の帳面の最後には、個人的な一文もあった。『怖くないと言えば、嘘になる。だが、準備は、全部やった。後は、信じて、戦うだけだ』。

女王への報告は、夜になった。彼女は、全部の準備の報告を聞き、最後に、静かに言った。

「……アレン。……この戦争は、連合の存在を賭けた、戦いです。……ですが、一つだけ、私の個人的な、願いを言っても、いいですか」

「……はい」

「……全員を、とは、言いません。……戦争は、そういうものだと、分かっています。……ですが、できる限り、多くの者を、連れて帰ってきてください。……そして、あなた自身も、必ず、帰ってくること。……これは、友人としての、願いです」

「……お引き受けします。……必ず、帰ってきます」

雪が、静かに降っていた。連合の軍は、翌朝、北へ向けて、出発する。戦争の季節が、始まろうとしていた。その雪は、夜の間に、兵舎の屋根にも、静かに積もっていった。兵たちは、その白い静けさの中で、眠っていた。