ロウガンの最後通牒
最後通牒は、冬の晴れた日に届いた。
ロウガンの使節団が、王都に来た。彼らは、女王の謁見の間で、国王の名の文書を、読み上げた。その内容は、連合への、死刑宣告だった。
一、連合は、二十日以内に、解体すること。
二、各国は、相互防衛の条約を、破棄すること。
三、ヴァルミアは、女王直轄の軍団を解散し、その設計者であるアレンを、ロウガンへ、引き渡すこと。
広間は、凍り付いた。三つ目の要求は、俺個人へのものだった。ロウガンは、連合の設計者を、名指しで、求めていた。ヴォルフの報告書の帰結だった。
使節は、最後に言った。
「……要求が受け入れられなければ、ロウガンは、自衛の措置を取ります。……回答は、二十日以内に」
謁見の間では、別の緊張もあった。ロウガンの使節は、この小国の宮廷を、値踏みするように見回し、女王への礼も、形式だけのものだった。若い近衛の将校が、怒りに震えた。その肩に、セドリックの手が置かれた。
「……腹は立つ。……だが、外交の場で動けば、相手の思う壺だ。……使節は、言葉を運ぶ者。……怒るべき相手は、別にいる」
将校は、深く息を吐き、持ち場に戻った。大国の傲慢と、小国の自制。その対照が、広間の中に、静かに刻まれた。
使節団が退いた後、広間は、重い沈黙に包まれた。女王は、しばらく文書を見つめていた。やがて、彼女は言った。
「……連合の、臨時評議を開きます。……各国の代表を、集めてください。……回答は、この国一国では、決めません。……連合への要求は、連合で、答えます」
最後通牒の報せは、市民の間にも広がった。市場の品物の値が、少し上がった。人々の顔に、不安があった。その動きに、女王は、すぐに対応した。国の備蓄の穀物を、市場に放出し、値段を安定させた。同時に、最後通牒の内容と、連合で回答する方針が、公示された。
「……国は、市民に、隠し事をしません。……不安は、情報の不足から生まれます。……出すべき情報は、出す。……それが、この国の流儀です」
評議の言葉は、市民の間にも、伝わった。王都の空気は、緊張の中にも、落ち着きを保った。戦争の前の、静かな日々だった。
臨時評議は、三日後に開かれた。各国の代表が、王都と、伝令でつながれた。マリーネのリリアは、快速船で駆けつけた。山岳国と砂漠の国の使節は、国王の全権を持って、席に着いた。
議論は、静かに、だが、熱く進んだ。商国の代表が、最初に言った。
「……商いは、損得で動きます。……ですが、今回の要求は、損得の話ではありません。……連合を解体すれば、我らは、また、一国ずつ、大国の言いなりになる。……その損は、金では、測れません。……商国は、拒否を支持します」
砂漠の国の使節が続いた。
「……我が国は、連合に、水を助けてもらった。……訴えた国を見捨てないという約束を、受けた側です。……今度は、我らが、約束を守る番です。……砂漠の国は、拒否します」
リリアは、短く言った。
「……海の国は、最後通牒に、膝をつきません。……港の鐘は、脅しでは、止まらない」
山岳国の使節は、机に手をついた。
「……山への二つ目の要求も、同じことだ。……連合の解体は、山を、一人で、北に、向かわせることになる。……山は、拒否する。……そして、三つ目の要求。……設計者の引き渡しなど、論外だ。……山では、恩人を、敵に渡す者は、人ではない」
議論の中で、オブザーバーの小国の代表が、恐る恐る聞いた。
「……もし、連合が、戦争に負けたら、我々は、どうなるのですか」
答えたのは、商国の首長だった。
「……私は、商人です。……屈服の値段を、計算したことが、あります。……一度、脅しに屈して金を払えば、その金は、毎年、求められます。……額も、増えていきます。……最後には、国の全部が、持っていかれます。……戦いの値段は、高い。……ですが、屈服の値段は、無限です。……商人は、無限の支払いからは、逃げます」
その言葉は、打算であると同時に、真実だった。各国の代表が、深く頷いた。
女王は、最後に言った。
「……連合は、勝つために、戦います。……ですが、負けた時のことも、憲章は、考えています。……どの国が落ちても、残りの国は、その国の人々を、受け入れます。……国は、領土だけでは、ありません。……人がいれば、国は、続くのです」
各国の言葉が、揃った。拒否は、全会一致だった。
回答の文面は、ユアンが三つの案を作った。強硬な案。抑制した案。そして、その中間の案。女王は、三つを読み比べ、強硬な案の骨格を選んだ。だが、最後に、彼女自身の言葉を一行、加えた。
「……言葉も、武器です。……連合の決意を、正確に伝えなければなりません。……弱く見せれば、戦争は、近づきます。……強く、しかし、正確に。……そして、この一行を。……『連合は、戦争を望まない。だが、約束を守るために戦うことを、恐れない』。……我らの立場は、最初から、最後まで、これです」
ユアンは、その一行を、文の冒頭に据えた。外交の文面は、こうして磨かれた。
回答の文面は、女王が読み上げた。
「……連合は、解体しません。……各国は、条約を守ります。……そして、我が国の臣下を、脅しで、引き渡すことは、ありません。……ヴァルミアだけではありません。……連合の国は、どの国も、人を、売りません。……これが、連合の、総意です」
回答は、その日のうちに、ロウガンの使節に手渡された。使節は、文を読み、顔色を変えた。彼は、帰り際に、言い捨てた。
「……後悔なさいますぞ。……ロウガンの軍は、小国の寄せ集めとは、違います」
女王は、静かに答えた。
「……連合も、寄せ集めでは、ありません。……約束で集まった、国々です。……その違いは、戦場で、分かるでしょう。……使節殿、道中、雪が深い。……気をつけて、お帰りください」
使節は、言葉を失い、広間を去った。回答の文は、写しが、各国と、王都の公示板にも出された。市民は、その文を読み、静かに頷いた。戦争への決意は、こうして、国の隅々まで、共有されていった。
その夜、女王は俺を、執務室に呼んだ。彼女は、窓の外の雪を見ていた。
「……アレン。……三つ目の要求を見た時、私は、怒りました。……あなたは、私の臣下である前に、この国の礎です。……いえ、それ以前に、私の友人です。……友を、敵に渡す国は、国ではない」
「……陛下。……ありがとうございます。……ですが、俺一人のために、連合が戦争になる。……その重さは、分かっています」
「……違います。……これは、あなた一人の話では、ないのです。……今日、一人を渡せば、明日は、別の誰かが、求められます。……大国の脅しに、一度屈すれば、連合は、終わります。……各国が、一致して拒否したのは、そのためです」
彼女は、机の上の地図を見た。
「……二十日。……戦争への、猶予は、二十日です。……アレン。……備えを、急いでください。……これは、私の、議長としての命令であり、女王としての、願いです」
「……はい。……連合は、負けません。……そのための備えを、全部、やり切ります」
三つ目の要求のことは、軍団の中にも、伝わっていた。兵舎では、兵たちが、怒りを露わにしていた。セラが、その様子を見て、言った。
「……団長。……兵たちは、怒っています。……ですが、その怒りは、団長への思いの、裏返しです。……この軍団は、団長を、敵に渡すような軍では、ありません。……皆、そう言っています」
「……ありがとう。……皆には、伝えてくれ。……俺のことは、心配するな。……俺たちは、一つの軍だ。……誰一人、脅しで、切り離されたりはしない」
その言葉は、その日のうちに、兵舎中に伝わった。軍の結束は、最後通牒によって、むしろ固くなっていた。
その頃、北のロウガンの宮廷では、回答の文が読まれていた。王太子ロイドは、文を聞いて、笑った。
「……小国どもが、そろって拒否か。……面白い。……春に、全部、踏み潰してくれる」
ヴォルフは、静かに言った。
「……殿下。……回答の速さと、一致に、ご注意を。……三日で、五つの国が、足並みを揃えた。……これは、緩い同盟の動きでは、ありません。……彼らの結束は、本物です」
「……結束など、戦場で崩れる。……カーグに、準備を急がせろ」
玉座の王は、その間、咳を繰り返していた。その咳を聞く者は、宮廷に、増えていた。王の病は、ロウガンの、静かな不安だった。
雪の夜、王都では、動員の準備が、静かに、だが急速に、始まっていた。二十日の期限が、大陸に、戦争の秒読みを、刻み始めていた。その時計の針は、もう、誰にも、止められなかった。そして、止める気も、連合の側には、なかった。
