俺様道士と美剣士の中華風妖怪退治旅！『五国捜神記』【1章完結：8万字】～体内に龍を宿した宿命の５人（ポンコツ公主・ダンディひげ軍師・美少女剣士）が世界を救う！～

第一章 水生木

第8話 屍術士との戦い【壱】

【前回までの『五国捜神記』！】

深潭村を蝕む黒気！　堕ちた水神・蛙王！　

その背後には、またしても玄道の影がァァッ！！

そして水明観では、樹龍の危機を告げる星が揺らぐ！　

師命を受け、凌蓮ついに出立ッ！！

急げ凌蓮！　虎嵐の命運は――お前に懸かっているゥゥッ！！

---

　――夜。

　虎嵐(フーラン)達は戌(いぬ)の刻には、酒家の宿部屋に入り、いつの間にか眠っていた。

　それより夜が更けて、深潭(シェンタン)村の裏手、水路へ続く湿った竹林。

　灯りはない。

　黒衣の影が二つ、膝をついていた。

　ひとりは細身の玄道士。

　目だし頭巾に、黒塗りの菅笠(すげがさ)。

　長い指で呪符を弄んでいる。

　もうひとりは、忍(しのび)装束に黒い面をつけていた。

「……蛙王(ガワン)は失敗した」

　玄道士が言った。

「いかが致しましょう？」

　黒い面の男が聞く。

「……今夜、丑三つ。火を放て。確実に龍武侠(ロン・ウーシャ)を始末するのだ。

「夜叉衆(イエチャー・ジョン)、全員でかかれ。討ち漏らすな」

　玄道士の声が苛立ちの色を帯びる。

「蠢玄(チュンシュエン)様の御指示は？」

「私は、あ奴の手下ではないぞ……なんで指示などいるか？」

「ご無礼いたしました。村はどういたしましょう？」

「燃やせ。死気に染めろ」

「承知」

　忍装束が、音もなく立ち上がった。

　　　　◆

　――丑三つ刻。

　深潭村を覆う霧が、濃くなり始めた。

　どこからともなく、焦げた木の匂いが流れてくる。

　虎嵐は寝台で、ふっと目を開いた。

　右腕が熱い。

　龍紋(ロンウェン)がじりじりと疼いている。

「――ヤバイぞ！」

　虎嵐は跳ね起き、背嚢(ザナン)をつかんで部屋を飛び出した。

　呑鯨(ドンジン)、細熊(シーション)も武器を手に飛び出してきた。

「――虎嵐さん！」

　廊下は、もう白い煙が立ち込め、乾いた木材が焼けて爆ぜる音が鳴っている。

　虎嵐達は階下へ降り、戸を蹴破って、酒家の外へ飛び出した。

　悲鳴。怒号。家畜の暴れる音が、酒家の周囲で起こっている。

　忍の集団――夜叉衆が、十数人。

　影のように周囲の人家の屋根や、木々から跳び降りた。

「燃やせ！　死気に染めよ！」

　夜叉衆の背後の方から、姿は見えぬが、玄道士の命が響く。

　パリン、

　パリン、

　と壺が割れる音がして、松明が投げられた。

　村の家々を、次々と赤い炎が舐めていく。

「……マジかよ。また、火つけやがった！」

　虎嵐が叫んだ。

「虎嵐さん！　右から三人！」

　呑鯨が鎗を構え、細熊は村人を庇いながら、迫る夜叉衆を斬り払った。

「おう！」

　虎嵐が応えた刹那

　――影。

　夜叉衆が蜘蛛のように地を這い、跳びかかった。

　虎嵐は咄嗟に月虎爪(ユエフージャオ)を装備し、迎え撃つ。

　きぃん。

　右手の月虎爪が、夜叉衆の忍剣を受け、

「しゃあッ！」

　炎に照らされる中で、左手の月牙――〝（〟が人影の胸に刺さり、左脚で胴を蹴る。

　夜叉衆が地面に飛ばされ、転がる。

　――村の奥の家が爆ぜ、火柱が上がった。

「このままだと……村が丸ごと火に呑まれるぞ！」

　呑鯨の叫び。

「……木気(ムーチー)じゃ、火気(フオチー)に抗えねぇ……」

　戦いながら、虎嵐は奥歯を噛んだ。

　木気は、むしろ火気を強めるものであることは、痛いほど分かっていた。

　遠くで村人が泣き叫ぶ。

　炎が夜空を焦がし、火の粉が小さな蝶のように舞う。

　――その時だった。

　燃えさかる家々の上空に、蒼い光球がシュッと打ち上がった。

　虎嵐の右腕が熱を増す。

「……龍気だ」

　――次の瞬間。

　光球が膨らみ、弾けて小さな光球に分かれた。

　一つ一つの光球が、蒼い光の尾を引いて飛び散りながら落下する。

　シャン、

　と鈴の音に似た音とともに、光の尾は横に広がった。そして薄い光の膜となり、

村全体を包む傘になった。

　蒼い光の傘が村の上に落下し、炎がジューッと音を立てて消えていく。

「な……何だ！？」

　夜叉衆がざわめいた。

　　　　◆

　凌蓮(リンリエン)は炎を見て頷いた。

（延焼は防いだ……急がねば）

　完全鎮火には少し足りない。だが、守るには十分だった。

　愛剣〈水鏡(シュイジン)〉に刺した蒼月の呪符を抜き取り、水滴を払うように剣を振る。

　剣先から蒼い光が滴り落ち、地に着くと吸い込まれるように消えた。

　　　　◆

　煙の向こうから、人影が静かに歩いてくる。

　虎嵐は目を細めた。

「……来たか。龍武侠のやつ」

　凌蓮は、肩の灰を払いながら、虎嵐の横に自然と並んだ。

　虎嵐より頭一つ分、背が高い。

　鬢に垂れた黒髪が、風に揺れている。

「お困りのようだな……手を貸そうか？」

「いらん、って言いたいとこだが……頼む！」

　虎嵐は苦笑した。

「承知」

　軽く頷く。

　凌蓮――水龍宮(シュイロン・ゴン)の星を宿す者――は、その剣を静かに構えた。

　影が襲いかかる。

　――蒼い剣光が、夜を裂いた。

　夜叉衆は、上体を低く落とし躱す。

　地を這うような動きで、凌蓮の右手側に回り込む。そして、足を払うような斬撃。

　しかし、凌蓮の足は止まらない。

　躱し、

　受け、

　跳んで、

　――突く。

　流れるような連続動作で、夜叉衆の一人が地に倒れた。

　――もう一人。

　振り下ろされた敵の刃を、半歩、横移動してかわす。

　凌蓮の剣先が、相手の喉元をなぞった。

　血が噴き、黒装束の身体が崩れ落ちる。

　――殺気！

　――来た。

　左右から二人。

　同時だ。

　凌蓮は剣を片手正眼に構えたまま、腰を落とし、一歩踏み込む。

　敵の二刃が、凌蓮を斬るや否やの刹那――

　〈水龍双髭斬《シュイロン・シュアンツー・ジャン》〉

　左右への連斬は、二つの動作でありながら、一太刀にしか見えなかった。

　そして、凌蓮の体が、夜叉衆の刃の間をすり抜けた――次の瞬間。

　二人の身体が、同時に崩れ落ちた。

　――ふと、

　周囲へ視線を走らせた時、向こうで、虎嵐が膝をついているのが見えた。

　呼吸が荒い。

　気が尽きかけ、身体が重いようだ。

　凌蓮は虎嵐の側に駆け寄った。

　肩甲骨の間の位置に、開いた掌を押しつける。

「水龍水気《シュイロン・シュイチー》――吼(ホゥ)！」

　蒼い輝く気が、虎嵐の背を打つ。

　虎嵐の体が、びくりと震えた。

　肺に、空気が戻る。枯れかけていた木に、水がすーっと注がれる感じがした。

「……っ！」

　虎嵐は立ち上がった。

「助かったぜ！　――つっと？」

「凌蓮だ！」

「俺は、虎嵐だ！　敵が湧いてきてるぜ！　やつら、村を二重、三重に包囲してるのかも知れねぇ！」

「大丈夫だ。私とお主がいれば！」

「ちげぇねぇ！　行くぜ相棒！」

　と叫び、虎嵐は敵へ向かって突進した。

「うらあああっ！！」

　〈虎渓(フーシー)拳〉

　――〈踏(タア)〉

　地面を踏み鳴らし、虎嵐は右爪を真っ直ぐ突き出した。

　ぎち、

　と夜叉衆は忍剣を立てて受けた。

　ぎゃりん、

　虎嵐は、手首の外旋で右爪を捻る。

　夜叉衆の剣が月牙――〝）〟に絡め取られ、頭部が、がら空きになった。

「ふん！」

　虎嵐の左手の月虎爪が、左掌を天に向けた手刀の軌道を描く。

　月虎爪の下部の二股――〝人〟が夜叉衆の首に突き刺さった。

　――〈翻拳(ファンチュエン)〉

　天を向いた形の両拳の掌を、地面を向くように、一気に返す。

　倒れ込む夜叉衆を、右の月虎爪で払いのけると同時に、左では、

別の夜叉衆が虎嵐に振り下ろした剣を月虎爪で受ける。

　〈荒(ホワン)〉――止まらない。

　虎嵐は左右の月虎爪を振るい、剣を受け、絡め取り、切り裂く。

　――その様子を、少し離れた屋根の上に潜み、玄道士が見ていた。

「……厄介な」

　玄道士は、人差し指と中指を伸ばし、残りを握る剣の形――〈剣指〉で呪符を挟み、

　〈蘇屍(スーシー)〉

　手裏剣のごとく放った。

　――ぐす、

　と虎嵐の足元へ、呪符が突き刺さった。

　倒れていた夜叉衆の屍体が、痙攣する。

　虎嵐の視界の端で指が、ぴくりと動いた。

　こおおおぉぉ……

　という音とともに、屍体の胸が、不自然に膨らむ。

　呼吸ではない。

　闇が、屍の中へ流れ込んでいる。

　屍体が、ゆるりと起き上がった。

「……あ？」

　虎嵐は一瞬、踏み込みを止めた。

　咄嗟に、月虎爪で屍体の首を刈る。

　ざす、

　と、頭が地面にころがった。

　だが――

　首なしの屍体は、倒れない。

　地面にある頭の、白く濁った目が、ギロと、こちらを見た。

「……チッ！」

　虎嵐は歯を噛み、戦いながら距離を取った。

（――敵の勢いが衰えぬ。おかしい……）

　そう感じて、凌蓮は周囲に目を配った。

　――虎嵐が首なしの敵と戦っている。

（屍体操作！？　……玄道か？）

　――と、

　凌蓮の目の前にも、忍とは思えぬ、動きの鈍い黒装束が、

　ずっ、

　ずざ、

　と武器を持たず、両手を上げ、すがり付くかのように向かってきた。

　凌蓮は瞬きの間に、その夜叉衆の両腕を斬った。

　落ちた両腕の指が、別の生き物のように、うにうにと動いている。

（どこだ！？）

　凌蓮は倒れない屍体の胴を、前蹴りで突き飛ばし、

（どこにいる！）

　玄道士を探した。

（――上かっ！）

　視線の先、屋根の上に、気配がある。

　凌蓮は走った。

　ぎいん、

　凌蓮は〝それ〟を剣で弾いた。

　――矢が地面に落ちる。

　――また。

　顔面へ矢が飛んでくる。

　剣で弾く。

　突然、凌蓮はピタリと動きを止め、

「……ふーっ」

　目を閉じ深く呼吸した。

　――ぎいん、

「そこだ！」

　目を開き、凌蓮は跳んだ。

　〈昇龍脚(シェンロンジャオ)〉

　本来は蹴り技だが、攻撃を放たず、凌蓮の身体が蒼い軌跡を曳いて跳ね上がる。

　ぎいん、

　凌蓮は空中で、それを剣で弾いた。

　下から玄道士が投げた物。恐らく、棒形で先が円錐形の手裏剣――〈飛鏢〉であろう。

　凌蓮が屋根に着地した瞬間、今度は足下に飛んで来た。

　凌蓮が跳び退る。

　次は顔面へ来た。

　頭を動かし、それを躱し――同時に剣を振り下ろす。

　ぎん、

　剣と剣がぶつかる手応えがあった。

　黒い影と凌蓮が、ギリギリと鍔迫り合いする。

　〈水龍氷封《シュイロン・ビンフォン》〉

　凌蓮は剣の〝腹〟へ剣指を叩き付けた。

　蒼い光が剣から剣へと奔り、玄道士の姿が闇に蒼く浮かび上がり、

　たちまち玄道士の剣が白く氷つく。

「――う！　おのれ」

　玄道士は、手が凍り付かぬうちに武器を手放し、屋根から飛び降りた。

「――解(ジェ)」

　凌蓮が唱え、蒼い霜がふっと消える。

　凌蓮の剣に凍り付いていた玄道士の剣が、じゃら、と音を立てて屋根瓦の上に落ちた。