俺様道士と美剣士の中華風妖怪退治旅！『五国捜神記』【1章完結：8万字】～体内に龍を宿した宿命の５人（ポンコツ公主・ダンディひげ軍師・美少女剣士）が世界を救う！～

第一章 水生木

第6話 霧沈域で妖が呼ぶ【弐】

【前回までの『五国捜神記』！】

霧沈域へ踏み込んだ虎嵐たち！　水底から響く怪音！　舟を取り囲む無数の黒い影ッ！！現れたのは――巨大オタマジャクシの水妖軍団だァァッ！！

逃げ場はない！　舟は沈む！　戦え虎嵐！　水の藻屑となるのは、どっちだァァッ！！

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「呑鯨！　細熊！」

　虎嵐が叫ぶ。

　水妖の群れが舟に飛びついた。

　オタマジャクシの手が、船縁をつかむ。

　船体がぐっ、と沈む。

「沈む！　沈むッ！！」

　細熊の悲鳴が、霧に吸い込まれた。

　後ろの舟でも船縁をつかみ、ざばっ、と水しぶきをあげ、水妖が縁に這い上がった。

「上がって来たぁッ！」

　遊侠の一人が刀を抜き斬りつけるが、ぬるりとした体に刃が立たず、

水妖は粘りつくように船縁から離れない。

　刀で二度、三度と突き刺し、足で蹴ると、ようやく、黒い血を吹き出しながら水妖は水中に沈んだ。

　――ざばっ！

　――びたびた！

　水妖が飛び跳ね、虎嵐の船に躍り込んだ。

　呑鯨が、鎗を振り上げる。

　──次の瞬間。

　水妖の黒い頭の表面が、ゆらり、と人間の顔に変わった。

「ひ……っ！？」

　呑鯨が息を飲む。

　水妖の頭には、若い男の顔が浮かんでいた。

「……た、助けて……」

　苦しげに歪んだその表情は、水死した者の断末魔のようで、何か叫んでいる。

「……おいで、こっちへ……」

　船縁にとりついた別の水妖の頭には、老いた女の面影が浮かび、泣きそうな声で何かを呼ぶ。

　ぱくぱくと動く、その口が、人のものではない。

　魚のそれだ。

「やめろ……兄貴の顔だ！！　なんでだよ！！」

　背中におぞ気が走り、呑鯨は叫んだ。

　呑鯨は、狂ったように鎗を振るい、ぐしゃぐしゃに叩き潰した水妖を船から蹴落とした。

　虎嵐も棍棒を振るい続け、細熊は、泣きながら斬っている。

　船頭は、火のついた松明を水妖に叩きつける。

　その度に、生臭い臭いが立った。

　数十の水妖が、周囲を取り囲んで水面に並び、次々と死者の顔を浮かべていく。

　――若者、子供、老人、

　溺れた者、行方不明の者、沈んだ船の乗り手たち。

　彼らの面影が、黒い皮膜の下から透けるように浮かんでは消える。

　――呼ぶ声、泣き声、恨む声。

　すべてが霧の中で重なり、亡者の合唱のように震えた。

「……これは」

　虎嵐は顔をしかめた。

「黒藻に取り込まれた死気(しき)だ」

　死気は人の心を蝕む、陰の気。

　虎嵐は、呼吸を整え、丹田から気を上昇させた。

　死気に抗いつつ、船を沈めようとする水妖を、棍棒で叩き潰し――ふと、仲間に目をやった。

　呑鯨が呻いている。

「……あ、あぁ……兄貴……やめろ……」

　目は虚空を見つめ、額から汗が滲んでいた。

「お母さん……水の底から……」

　細熊も同じだった。

　唇が震え、怯えきった子どもの顔になって、完全に、死気に蝕まれている。

「……しょうがねぇな。こっち使うか」

　虎嵐は短く息を吐いた。

　右腕に巻いている黒い布をほどく。

　露わになった前腕には、〝巳〟文字のような痣が躍っており、そこから、淡い緑光が脈動している。

「――〈翠牙(ツイーヤー)〉！　力を貸してくれ！」

　虎嵐は、巳文字――龍紋に向かって言い、右掌を呑鯨の背に押し当てた。

「樹龍木気(シューロン・ムーチー)──吼(ほう)ッ！！」

　緑光が爆ぜ、気の奔流が呑鯨の体を貫く。

「――ぐはっ！」

　呑鯨は息を吐き、しばし嘔吐いた。

「……虎嵐……さん……？　兄貴の声が……消えました……」

　細熊にも同じく施す。

「あったけぇ……なんだこれ……」

　二人が正気に戻ったのと、ほぼ同時に、水面がざわざわと揺れた。

　水妖たちがいっせいに震えだし、黒い球体の頭が、小さな悲鳴をあげ、次々と爆発する。

「おいおい……まさか……」

　虎嵐は、自分の右腕を見た。

　木気《ムーチー》がまだ揺らめいている。

　生者に寄り添う光――死念には、毒。

「ああ、そうかよ……なるほどな」

　虎嵐は右拳を握った。

　木気が拳に集まり、緑の稲光のような線が散る。

「てめぇら――木気にゃ、勝てねぇぞ！」

　虎嵐は船縁から跳んだ。

　〈虎跳兎狩《フーティヤオ・トゥーショウ》〉

　――吼ああッツ！！

　上空からの落下で、加速された拳を水面へ叩きつける。

　どっと水柱が上がり、緑に輝く木気の波が、放射状に駆け抜けた。

　触れた水妖が、一体残らずかん高い悲鳴を上げる。

　黒い頭が、沸騰した湯の中で煮え溶けるがごとく、次々と水底へ沈んでいった。

　霧が晴れて行く。

　水面は静まり返っていた。

「……虎嵐さん……すげぇ……」

　呑鯨が震える声でつぶやく。

　虎嵐は、船頭が差し出した櫂につかまり、船に上がった。

　ずぶ濡れの水を振り払い、膝に手をつき、大きく息をつく。

「……あー、やべぇ……調子こいて撃ちすぎた……」

　体に力が入らず、視界がぐらりと揺れる。

　――その時だった。

「……むおおおん、むおん、うぉん、グォン……ォォン……ォォン……」

　水底から、低い読経のような音が響いてきた。

　細熊が怯えた目で川面を見る。

「虎嵐さん……今の……水妖じゃ、ありません……」

「ああ、わかってる。本命のお出ましだ」

　虎嵐は、ぐっと拳を握り直す。

　再び霧が湧いて来た。

　視界が悪くなる中、ざざざっと、小山のように水面が持ち上がる。

　――巨大な影。

　蠢く皮膜。

　黄色く光る二つの球体が、霧越しに光った。

　まだ、本体の半分しか姿を見せていないというのに、

舟一つなど、容易く沈められるほどの巨体だった。

「――ガワン！！　ガワァン！！」

　妖怪は大声で鳴いた。

「あー、うるせー、集中できん！」

　仲間同士の会話も聞こえずらい。

　もう一艘の船から、遊侠が弓を放った。

　妖怪の頭部に矢が一本、二本と突き立ったが、気にする様子もない。

「……おおおん！　うおん！」

　読経のような声が水面を震わせ、妖怪の周りに波が立った。

「来るぞ！」

　呑鯨が叫ぶ。

　虎嵐は右掌を呑鯨の背中に付け、最後の力を込めた。

　〈樹龍(シューロン)――息(シー)〉

　木気が呑鯨の体を駆け抜けた。

　細熊と船頭にも同様に施す。

「……なんだ、これ……体が軽ィ！」

　細熊の瞳が輝き、呑鯨の腕に力が宿った。

「あっちの船へ寄せてくれ！」

　虎嵐が船頭に叫んだ。

　素早く隣の船に飛び移る。

　ここでも、二人の遊侠と船頭に木気を注入した。

　――ざざざ……

　妖怪が波を蹴立てて、突進してくる。

　もう一艘の舟の弓遊侠が思わず息を呑む。

「撃て！」

　弓矢が三本、風を裂いた。

　妖怪の右目の下に突き刺さり、巨体が一瞬のけぞる。

　同時に、別艇の遊侠の刀が伸び、ズブッ！　と妖怪の顔の側面を突いた。

　虎嵐が元の船に飛び帰った時、妖怪が船に体当たりをした。

　巨体が船に乗り上げ、船に水が流れ込んだ。

　舳先を上げて船が傾く。

「――帆柱を切り倒すぞ！！」

　倒れながら帆柱につかまり、虎嵐が叫んだ。

　虎嵐の隣で、船頭が斧を片手で、ガツ、ガツ、と振るった。

　――船の帆柱が、ビキビキと音を立て倒れた。

　斧が当たった部分は、尖っている。

　虎嵐と呑鯨、細熊が、それを穂先にして抱え上げた。

「――いくぞ！」

「おう！」

　三人は船べりを蹴った。

「おおおおッッ！！」

　跳躍と同時に、木の長槍が一直線に加速する。

　妖怪の右目へ――

　ぐずっ、

　と鈍い音を立てて、帆柱が突き刺さった。

「グギャアアアッ！！」

　水柱が上がり、霧が吹き飛ぶ。

　妖怪は暴れ狂いながら、痛みに耐えきれず後退し、やがて黒い水底へ沈んでいった。

　呑鯨、細熊が無事な舟へ泳ぎ、助け上げられる。

「虎嵐さん！　大丈夫っすか！」

「……ああ……平気……じゃねぇけど……みんな、よくやったよな……」

　虎嵐も遊侠達に引き上げられると、糸が切れたように崩れ落ちた。

　霧が静まり、水面には静寂だけが残った。