俺様道士と美剣士の中華風妖怪退治旅！『五国捜神記』【1章完結：8万字】～体内に龍を宿した宿命の５人（ポンコツ公主・ダンディひげ軍師・美少女剣士）が世界を救う！～

第一章 水生木

第15話 境界を越える者【弐】

【前回までの『五国捜神記』！】

静かな桃花村を蝕む、花娘院の黒き影ッ！　

そして烏鳴山の地下では、蛙王が憑かれたように大地を掘り進むッ！！

ついに姿を現した謎の壁！　

異国の魔導師ビザルが告げる――ここが〝入口〟だァァッ！！

壁の向こうに眠るものは何だ！？　

禁断の境界が、いま開かれようとしているゥゥッ！！

---

　幽声の視線が、壁へ向く。

　松明に照らされた壁面には、レリーフが浮かび上がっている。

　その中央には両手を広げた女の姿が十字形に刻まれており、その周囲に無数の刻印があった。

　人の形にも、獣にも見える図像が、規則性を持って並んでいる。

「……象形文字か」

　幽声が呟く。

「読めるのか？」

　問われた通訳は壁に顔を近づけたものの、首を横に振った。

　代わりにビザルが前に出る。

　その目は明らかに――歓喜していた。

「……ダム」

　異国の男は低く、かすれた声で呟いた。

　通訳がわずかに言い淀む。

「……〝血が、必要で、ある〟――と」

「カドシュ……ダム……」

　通訳が息を呑む。

「……〝聖なる血〟――と」

　幽声は目を細めた。

　ビザル――魔導師は続ける。

「ペサハ……」

　指先が空間をなぞる。

　まるで、そこに見えない境界でもあるかのように。

　通訳が慎重に言葉を選ぶ。

「……〝越える〟……あるいは〝通る〟――そういう意味かと」

「開くのだな？」と幽声は言った。

　ビザルは、ゆっくりと頷いた。

「……なるほど」幽声が視線を横へ流す。

　そこに――縄で繋がれた村人たちが、膝をつかされている。

「ならば、用意は出来ている」

　幽声が軽く手を振り、部下達が頷いた。

　村人の一人が前へ引き出される。

　口を布で塞がれ、言葉にならぬ声を漏らす。

「飲ませろ」

　短い命令だった。

　口の布を解かれた男が喚き始めたが、殴られ黙らされた。

　部下が銀の盃を差し出す。

　縁は歪み、どこか不自然な光沢を帯びている盃であった。

　中の液体は白く濁っている。

　村人の顎を掴み無理やり口を開かせる。

「……ん、ぐ……っ」

　こぼれた液が喉を伝う。

　やがて――

　その目が、ゆっくりとほどけた。

　抵抗は消え、力が抜ける。

　唇が、かすかに笑う。

「……よろしい」

　幽声が頷く。

「進めろ」

　祭具が運ばれる。

　細長いナイフ。

　磨き抜かれたそれは、冷たい光を放っていた。

　部下は、ためらわない。

　胸へ――

　静かに沈める。

　衣が裂ける音は、ほとんどしなかった。

　次の瞬間、血があふれた。

　革袋に溜め込まれていた液体が、一気に外へと噴き出すかのように、止まる気配はない。

　村人の血が床に掘られた溝を伝い、細い筋となって扉の方へ吸い込まれていった。

　――そのとき。

　壁の刻印が脈打った。

　ズズ……と、

　壁の上に隙間がわずかに開く。

　次の瞬間、ごう、と低い唸りが走る。

　ズズズ……。

　大きな岩を引きずる震動音とともに、隙間が大きくなっていく。

　それと同時に、壁の方へ向かって――幽声達の周囲の大気が、ドッと吸い寄せられた。

　衣がはためき、手にした松明の火が揺れる。

　――ほどなく、〝吸気〟が止んだと思ったとき、隙間からブオッと風が吹き出してきた。

　生暖かい。

　何かの〝呼気〟のようであった。

「……」

　誰も声を出さない。

　ビョウ、と鋭い風音が一度だけ鳴った。

　数秒。

　――ゴトン。

　鈍い音が足元から響いた。

　壁面が、わずかに傾く。

　そのまま、ゆっくりと自らの重さに耐えきれず――

　壁面――石の扉が、地の裂け目へ沈み込んで行くとともに、幽声達の目前で暗闇が大きくなる。

　――ズウゥン……。

　石の扉が地底へ叩き付けられる音がし、入り口が現れた。

　奥は暗かった。

　だが――

　暗闇は死んではいない。

　淡い光が、ゆらゆらと浮かんでいる。

　――無数の蝶だった。

　羽は透け、淡い光を宿している。触れれば消えてしまいそうなほどに儚い。

　それらが静かに舞っている。

　音はない。

　ただ、美しすぎる。

「……」

「まて」

　一歩、踏み出そうとした部下の肩を幽声の声が止めた。

「無闇に入るな――村人を先に行かせよ」

　躊躇はなかった。

　村人の一人が、一行の先頭へ押し出される。

　足取りは緩い。

　後ろから剣が突きつけられ、戻れば刺される。

　しかたなく、村の男は蝶の方へ歩く。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

　――その瞬間。

　床が、消えた。

「――ぁ」

　そのまま、男の身体は闇へと飲み込まれ――

　次の瞬間。

　さくっ、

　と音がして止まった。

　下から伸びた無数の剣が肉を貫き、支えている。

　血が滴り、剣を伝い流れた。

　そして――

　それが引き金になった。

　どこかで硬い音が弾ける。

　壁の奥。

　油壺が傾く。

　とろりとした液体が細い溝を伝い、部屋の奥へと走る。

「……仕掛けか」

　幽声が呟いた、その直後。

　――炎が走った。

　壁に掛かった松明に染みた油が、瞬時に火を得る。

　溝に沿って、火は一気に広がり――暗闇を裂いた。

　蝶の光が、かき消される。

　炎が周囲を走り切ったあと、部屋の内側が、はっきりと姿を現した。

　中央には細く長い石畳の通路。

　左右に、低い縁石のような境がある。

　その先――

　奥に像があった。

　人の背丈を遥かに超える石像。

　だが、その顔は摩耗し、何を象っているのかは分からない。

　体型からして女性であることは分かる。

　入り口の壁面に刻まれた女と同じ様だが、ポーズは違う。

　幽声は再び周囲に目を配った。

　通路の両脇――〝それら〟が並んでいた。

　一見、石像と見まがうが、そうではない。

　干からびた肉――ミイラが壁に沿って整列している。

　人よりは小さいが猿ではない――小鬼のミイラ。

　腕を折り、頭を垂れ、

　まるで祈るような姿勢のまま――

　動かない。

「……見たことのない生き物のミイラだ」

　幽声が、低く言う。

「ペサ……アル・エムツァ……」

　ビザルが言った。

「〝中央は、歩くな〟――と」

　通訳が、即座に拾う。

　幽声は一度だけ頷いた。

「端を行け」

　その一言で、列が動く。

　だが――

　一人が、中央へ足を踏み出した。

「……？」

　次の瞬間。

　――ザク。

　男の頭に矢が水平に突き刺さっていた。

　男がゆっくりと倒れ、他の者たちが、矢が飛んできたと思われる方向を見ると、壁に穴が見つかった。

「……守れ」

　幽声は低く言った。

　注意しながら進むと、今度は通路の脇に水盤が見えた。

　黒い石で造られた台座。

　水盤はその中央にあり、澄んだ水が静かに満たされている。

　その背後には、異形の石像が立っていた。

　――翼を持つ獣。

　口を大きく開き、牙を剥き出したまま、こちらを見下ろしている。

　まるで、侵入者を監視する門番のようだった。

「ラハツ」

　短い声。

　ビザルだった。

　通訳が告げる。

「……〝清めよ〟とのことです」

　ビザルはさらに何かを言い、自ら手の甲を上に向けて見せた。

　幽声はビザルが示した通りに、黙って右手を差し出す。

　石像の前へ。

　その瞬間――

　ギィ……

　石像の口が、わずかに開いた。

　バチン！

　鋭い音とともに、何かが幽声の手の甲を打った。

「……」

　焼けるような痛み。

　幽声が手を引く。

　手の甲には、黒い紋様が刻まれていた。

　焼印のようでもあり、刃で刻んだ傷のようでもある。

　じわり、と血が滲む。

　だが――

　刻まれた紋様そのものが、脈打つように淡く光っていた。

　ビザルが、水盤を示す。

　幽声は何も言わず、刻印の入った手を水へ浸した。

　冷たい。

　骨まで凍るような冷たさだった。

　――次の瞬間。

　痺れるような熱が、刻印から腕へ這い上がる。

　水面が、わずかに波打った。

　手の甲の紋様だけが、水の中でぼんやりと光っている。

　ビザルが満足げに笑った。

「……〝よろしい〟と」

　通訳が小さく呟いた。

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