俺様道士と美剣士の中華風妖怪退治旅！『五国捜神記』【1章完結：8万字】～体内に龍を宿した宿命の５人（ポンコツ公主・ダンディひげ軍師・美少女剣士）が世界を救う！～

第一章 水生木

第13話 龍武、並び立つ【肆】

【前回までの『五国捜神記』！】

黒気の源を追い、風水師・風婆のもとへ辿り着いた両雄ッ！！

骰子が指し示したのは――南西に眠る謎の廃坑ッ！！

そこに〈獄門〉はあるのか！？　暴け両雄！　黒気の源は、どこだァァァッ！！

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　〈天巡牌(テンシュンパイ)〉。

　目の前に積まれた札を両手でかき混ぜ、伏せられた中から一枚を選び、返す。

　〈牽馬翁(チェンマー・オン)〉。

　白い髭を垂らした翁が馬を牽いている。

　栗毛の馬は歩き出そうとしているが、翁は後ろを振り返っている。

　風婆は何も言わず、その札を自分の右側に置く。

　――二枚目。

　返された札には、

　玉座。

　その上に冠が置かれているが、座っている人物は描かれていない。背後に微かな人影。

「空座帝(コンヅオ・ディー)か」

　風婆が、低く呟いた。

　――三枚目。

　〈境鬼(ジン・グイ)〉

　巨大な鬼。

　左向きで両腕をだらりと垂らし、呆然とたたずんでいる。

　二本の角のうち一本折がれている。手には武器を持たない。

　鬼の足元には境界線（割れ目）が走っている。

　――三枚の札が、石卓上に並んだ。

「やれやれ……」

　風婆は、ため息をつき、

「動くものが道を開き、座があっても意志がない。門番が境界に立つ」

　と言った。

「それは、何を意味するんですか？」

　虎嵐が低く問う。

　風婆は首を横に振った。

「『行ってみないと分からない。行けば次の行動が決まる』と出ている」

　灯火器の火が、静かに揺れる。

「馬に乗っていないということは、進むのはこれから。

「座があっても意志がない。何もない場所に見せかけているやもしれぬ。

「抵抗する者がないようだが〝鬼〟だからな。油断がならぬ……」

　札の端に、風婆の指が触れた。

「――ただし、この三つが揃う場所は、看過することができぬぞ」

「――うむ。ここが、最優先じゃな」

　柳鷺は深く息を吐いた。

　そして、地図の三つ目の○に指を置いた。

　　　　◆

　辰の刻の終わり頃。

　師弟三人は、占いの間とは別の部屋で、遅い朝餉を振る舞われた。

　粥と細長い揚げパン。

　それと〈洞窟白エビのから揚げ〉。

　噛むと――軽い。油の重さがない。最初に来るのは、ほのかな甘み。

　岩清水に近い、澄んだ旨味。

　海老特有の強い香りはない。

　代わりに、湿った石と、冷たい水の匂いをきれいにしたような後味が残った。

　　　　◆

「――さて、成すべきことが重なったのう……」

　食事を終え、柳鷺は淡々と言う。

「玄道士の跡を追わねばならん。それと、翠霊山の竹豹からの便りで、呉国も助けねばならん」

　虎嵐は頭を下げた。

「竹豹がわざわざ虎嵐を使わしたのは、道中で虎嵐がアホな振る舞いをすることで、

「玄道めらの注目を集め、駆り出すためであろう……」

「そうなのか！？」

　凌蓮が驚き、虎嵐を振り返る。

「――まぁ、草むらを叩いて蛇を出すってことだわなぁ」

　虎嵐は自慢気に鼻を鳴らした。

「それと、龍武侠(ロン・ウーシャ)が二人揃って、蒼月山(おやま)の

「〈龍彗玉(ロンフイ・ユー)〉を清めれば良かろうと竹豹は考えた」

　柳鷺は懐に手を入れ、一通の手紙を取り出した。封は、すでに切られている。

　虎嵐から凌蓮へと、手紙に目が通された。

　やがて柳鷺が立つ。

「行くぞ」

　風婆を伴い、再び洞の奥へ。

　通路は次第に狭まり、

　やがて、行き止まりと思える石壁の前に出た。

　石に刻まれた、古い印。

　柳鷺はそこに手を当てる。

　低く、乾いた音とともに、石壁が左右に分かれる。

　現れたのは、〝光の部屋〟だった。

　家具や調度品など、一切ない部屋。

「中程まで進め」

　柳鷺の言葉に従い、

　二人が歩を進めた、次の瞬間――

　入り口の扉が閉まった。

　浮遊感。

　胃の腑が持ち上がる感覚。

　そして――

　階段一つ分ほどから、とん、と飛び降りたくらいの衝撃。

　――次の瞬間。

　扉が開き、冷たい風が頬を打った。

　視界が開ける。

　蒼月山の山頂だった。

　空は高く、雲は足下にある。遠くの山並みが、幾重にも連なり、龍脈の流れが、

線となって見えるかのようだった。

　澄んだ風が、強く、しかし心地よく吹く。

「……ついに来たな」

　虎嵐は思わず息を吐いた。

　凌蓮は黙って景色を見渡している。

　ここは地と天の境だ。

　振り返れば、背後に水明観の奥院が見える。

　空は近く、雲は低い。

　天からの光が雲の間から地上へ降り注ぎ、周囲を一望すると、巨大な帳《とばり》を

造り出しているように見える。

　その帳は、絶えず吹いている風に揺らめいていた。

　まるで、この場だけが世界の呼吸の中心であるかのようだった。

　岩盤を削って整えられた円形の広場。

　その中央に龍彗玉が浮かんでいる。

　人の背丈ほどもある宝玉は、地にも天にも触れず、静かに宙に留まっていた。

　表面は透明に近い。だが内部には、幾層もの光の筋が巡り、かつて宿っていた命の痕跡を、

かすかに残している。

　それは卵ではない。

　すでに孵り、役目だけが残された核だ。

　五国の大地をつなぎ、流れを整え、理を保つための装置。

　壊れれば、地は裂け、龍は二度と戻らない。

　そして、宝玉の周囲には、円環状の構造物が浮かんでいた。

　直径一丈はあろうか。前後左右に回転する銀の輪。

　それが――〈龍座〉だった。

　かつて龍卵を包んでいた殻が、門へと変じたもの。

　輪はゆっくりと回り、霊気を整え、訪れる魂を迎える準備だけを、今も続けている。

　本来なら、ここに龍が在る。

　幼龍が昇り、真龍として認証される場所。

　だが――

　今は空だ。

　門は開かれ、

　核は残り、

　それでも迎える者はいない。

　静寂は欠落の証だった。

　虎嵐は思わず息を吐く。

　凌蓮は言葉を失っていた。

　柳鷺は二人の背後で静かに立ち、ただ一言だけ告げる。

「ここは祈る場所ではない」

　風が龍座を巡る。

　玉は淡く光を返す。

　世界はまだ保たれている。

　だが、それは永遠ではない。

　この場に立てる者は限られ、ここへ至る道も、何度も開かれるものではない。

　だからこそ――今、ここに来た意味がある。

　柳鷺は、二人に目を向けた。

「触れよ。ただし、呼ぶな」

　虎嵐と凌蓮は、同時に頷いた。

　二人が進み出ると同時に、ゆっくりと龍彗玉が目の前まで降りてきた。

　宝玉は淡く輝きながらも、かすかに濁り、内部に細い影を抱えている。

　二人が龍彗玉へ、手を伸ばす。

　その瞬間だった。

　虎嵐の右腕から、緑に輝く蛇――

　凌蓮の背中から、蒼く輝く蛇――

　幼い龍の霊体が抜けだし、浮遊した。

　咆哮はない。

　威を示すこともない。

　二体の幼龍は、龍彗玉の表面をすり抜け、内部へと入り込んだ。

　宝玉の内側を、泳ぐ。巡る。戯れるように絡み合う。

　黒い影に触れるたび、それは剥がれ、喰まれ、薄れていった。

　わずかに宝玉の透明度があがり、光が少し強くなる。

　だが完全ではない。

　濁りはまだ残っている。

　幼龍たちは、しばらく巡ったのち、静かに元の身体へと還っていった。

「……これでよい」

　柳鷺はその様子を見届け、低く言った。

　誰も勝利とは言わなかった。

　だが――

　〝蝕〟を止められることは示された。

「――さて凌蓮。お主に教えることは、もうない」

　柳鷺は凌蓮を見た。

　その言葉は静かだった。

「虎嵐と共に旅立て。修行であり、龍峰巡礼じゃ――まずは、呉国」

「心得ました」

　凌蓮は深く頭を下げた。

「俺も共に修行します」

　虎嵐も隣で頭を下げた。

「占いは、きっと当たる」

　柳鷺は空を見上げた。それは予言ではない。確信でもなかった。

　ただ、ここまで重なった事実の静かな帰結だった。

　風が山頂を巡る。

　龍彗玉は、かすかに光を放ち続けている。

　山頂の儀は、それ以上の言葉を必要としなかった。

「下りるぞ」

　――柳鷺は踵を返した。

　その背を追い、虎嵐と凌蓮も山頂の出口へ向かう。

　　　　◆

　〝光の部屋〟を出て、再び巡風洞の部屋へ戻った。

　暖炉に火が灯っている。

　風婆に待つように言われ、茶を一服するうちに風婆は戻った。

「用はすべて済んだじゃろう――持って行け」

　風婆は革袋を一つ差し出した。

　古いが、手入れは行き届いている。

「……風水の道具ですか？」

　凌蓮が受け取る。重くはない。

「違う。羅盤なら、まず、風水を学ばねばならん。これは――使えば分かる」

　風婆は多くを語らない。

　凌蓮は袋の口をほどき、中身を出してみた。

　出てきたのは、折り畳まれた盤だった。

　塔婆(タバ)の樹脂が塗られた厚紙製で、彩色された升目と奇妙な紋が描かれている。

どこか双六めいているが、遊びの道具にしては絵は描かれておらず、空白の升目が並んでいる。

「奇陣盤(チー・ジェン・パン)じゃ」

　それだけ言う。

「置けば始まる。開けば立ち上がる。中身は決まっておらん。決めるのは、お前たちだ」

「布陣ですか？」

　凌蓮が盤を覗き込み、眉をひそめる。

「好きにせい。地に合わせ、人に合わせろ」

　風婆は簡潔にしか言わない。

　凌蓮は盤から視線を離し、次を取り出した。

　小さな黄色い旗。

　片手で持てる大きさ。

　表と裏で紋が違い、妙に手に馴染む。

「操陣旗(ツァオ・ジェン・チー)」

　説明はそれだけだった。

「盤を開いてから使え。振れば動く。突き立てれば止まる。終わらせたければ――柄で、地を叩け」

「……それだけ？」

　虎嵐が思わず言う。

「十分じゃ」

　風婆は、言葉を節約しているかのようだ。

「まぁ、盤と旗の使い方は簡単に書いといてやったから、後で読むが良い」

　袋の奥をさぐると、確かに説明書らしき畳んだ紙が入っていた。さらに奥をさぐると、

護符のようでいて、不揃いな短冊形の紙束が出てきた。墨の線は荒く、走り書きだ。

「――式神の呪符じゃ」

　風婆は頷いた。

「お前らの師父は、式神の使い方をよう教えとらんようじゃから、一応、書いた符をやろう」

「……随分、簡単ですね」

　凌蓮が一枚手に取る。

「俺でも簡単に使えそうじゃねぇか」

　虎嵐が言った。

「簡単でよい。形を作れ。心を持たせろ」

　風婆は少しだけ笑い、

「動かぬなら、気が足りん。暴れるなら、気力が浅い……ま、これは慣れだな」

　面倒くさそうに付け足した。

「ありがとうございます。師伯。大切に使います」

　凌蓮は盤と旗と紙束を見下ろし、苦笑した。

「盤は道具だ。陣はお前たち次第」

　風婆は背を向けた。

　　　　◆

　日が暮れる前に、師弟三人は巡風洞を辞した。

　戻る山道は、来た道と同じはずだった。

　だが、水明観の灯が見えたとき、凌蓮は、ほっとした。

　ここは、まだ帰る場所だ――長く留まる場所ではなくなったが。

　　　　◆

　凌蓮は自室に戻り、落ち着く間もなく旅支度にかかった。

　革の背嚢(ザナン)を広げる。

　丈夫な革で軽く、背負い慣れたものだ。修行の旅で何度も使ってきた。

　――旅の荷物をまとめる。

　まずは護符。数を確かめ、束ねて脇のポケットに収める。

　次に、紙の束。

　風婆から渡された、雑な走り書きの式神呪符だ。

　紙質も墨もまちまちで、いかにも即席だが、使ってみないと力の程は分からない。

「……慣れ、か」

　風婆の言葉を思い出し、小さく息を吐き、これも脇のポケットに詰める。

　次に、書物が一冊。

　表紙は緑青色。装丁は線裝書(シエンチュアン・シュ)。

　左端に白い題簽(ティーチェン)。

　題簽に墨字で〈鬼妖図(グイヤオ・トゥ)〉と書かれている。

　凌蓮のものだ。

　人と妖怪が関わってきた、長い歴史の記録。

　姿、性質、忌むべき点、語り継がれた対処法――驚くほどの量が載っている。

　それを丁寧に、背嚢の奥へ入れる。

　最後に、風婆からもらった革袋を手に取った。中身は折り畳まれた盤に

小さな旗――奇陣盤と操陣旗。それらも詰めて、背嚢の口を締めると、

凌蓮は一度だけ肩に掛けてみた。

　わずかな重みだ。だが、荷の重さ以上のものを感じた。

　ふと思い立ち、凌蓮は師父と弟弟子にあてた手紙をしたためた。

　　　　◆

　――翌朝。

　本堂前の広場には、白木の卓で祭壇が設えられていた。

　その上には、香炉(シャンルー)に立てられた三本の線香、小型の黄金の神羅像、

桃木剣、法剣が並べられている。

　祭壇の前には柳鷺、青洛を始め道士達が集まっていた。

　その後ろに、凌蓮と虎嵐。さらに後ろに遊侠達が並ぶ。

　祭壇の手前に一回り小型の卓があり、白磁の壺と杯が置かれている。

「――では、杯を取りなさい」

　凌蓮、虎嵐が進み出て、祭壇に一礼し杯を取った。

　柳鷺師父は、凌蓮が持つ杯に水明観の水を注いだ。

　ついで、虎嵐の杯も満たす。

　――杯を干した二人は、地面に叩き付けた。

「……行ってきます」

「うむ」

　凌蓮と虎嵐は一礼し、山門の方角へ視線を向けた。

「達者でのう」

　柳鷺は手を振り、しばし弟子達の後ろ姿を見ていた。

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