たまに天然か計算かわからない最強の海の巫女

第五章：神祭

第24話：神祭 その2

特例として投稿してます

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「シャルル！起きてー！」

　ウチはシャルルの部屋のドアを叩きながら叫んでいた。なぜなら、今日は神祭の中で一番大事な儀式があるんだから。

「……返事ないな……開けるよー！」

　どうやっても静かなままなので、強引に起こそうと部屋に入った。

　しかしそこには……

「あれ、いない？」

　部屋はきれいたった。

　ベッドはシワ一つなく、清潔感にあふれていた。

「なんでなんだろ……まぁいっか。起きてるってことだし！」

　そう言い残して、ウチはシャルルの部屋から出た。

　気になることがあるといえば、やはりシャルルが早起きしていることだろう。普段は時間ギリギリで起きて遅刻寸前なのに。

「でさ、シャルル部屋にいなかったんだよね。マリー見かけた？」

「いいえ、見てないわ」

「あいつが早起きするなんて初耳だよ姉さん」

「そうよね……よっぽど大事なことなのかしら」

　ウチらは食堂で朝食を食べていた。話題は「シャルルの早起き」について。

　意外と話できるものだね。

「ん……それで、神祭どうなるんだろ〜って思ってさ」

「そうよね……全員参加だもの。特にわたしたちみたいな王族は」

「……どうするんだろうね」

「わかんないよ！まぁどっかいるでしょ！」

「……まぁその可能性もあるわね」

　そのまま話は続き、気づけば食事を終えていた。

　ウチたちは王族なので、早めに行かないと怒られちゃう。

　馬車で神殿に向かっている。しかし、ウチは興奮を抑えきれなかった。

「リリア、落ち着きなさい。馬車が揺れるでしょう」

「だって！だって！一年も待ったんだよ？！見れるのは年で一回きり！」

「そうだけど……そんなに興奮しなくても……」

「そうだぞリリア、落ち着け」

「無理！海の巫女が見れるんだよ？！」

　そう、毎年儀式の日は海の巫女を見ることができる。

　しかも、王族や貴族はその姿を間近で見ることが可能。

　ウチは小さい頃、一度だけ抱っこしてもらったことがある。その時……ウチはとんでもない安心感に包まれたの。その感覚が、忘れられない。

「……今年、リリアはなにしてもらうの？去年は握手とかだったけど」

「今年は……ハグとか！許してもらえるならしたいな〜」

「……優しいんだ、きっとさせてもらえる」

「そうね、あの人が断るとは思えないわ」

　言われてみれば、「握手したい」「抱っこしてほしい」「魔法を見せてほしい」など色々なお願いをしたけど、全部受け入れてもらってる。断るところなんて見たことない。

「……そろそろよ。神殿に着くわ」

「はぁ緊張するぅ……ドレス大丈夫だよね？」

「大丈夫だ。一応俺も確認しておくか……」

　ちゃんと服装が整っているか確認する。ホコリなんかついてたら最悪だ。

　うちは黒いけど一色じゃない。ところどころで緑色が混ざっている。

　マリーは水色のドレス、ルイはシンプルなスーツ姿。

「……やっぱいつ見てもきれいね、ここは」

「そうだね……本当になんにも変わってない」

「ここで……儀式。ふさわしいと言われればふさわしい」

「あ、父上がいるわ。行くわよ」

「フローズン王かぁ……久しぶりだなぁ」

　多分会うのは数カ月ぶりかな。隣国の第一王女とはいってもそこまでたくさん会うわけじゃない。

　フローズン王のものに来て、挨拶をする。

「フローズン王、お久しぶりです」

「リリアか、数カ月会っていないだけなのに懐かしく感じる。今年はなにを願うのだ？」

「からかわないでくださいよ……まぁ、今年はハグでもお願いしてみようかと」

「リリアらしい。きっと受け入れてもらえる」

　フローズン王は案外優しい。

　怒るときは怒り、褒めてくれるときは盛大に褒めてくれる。そんなメリハリのあるフローズン王は尊敬に値する。

「夜になれば儀式が始まる、それまで世間話でもしよう。もちろん、マリーとルイもだ」

「……わかりました」

「父上が言うのなら」

　とても楽しい時間が過ぎた。

　あたりを見回すといつの間にか夜に。そろそろ儀式が始まる。

「移動するとしよう」

「あ、はい」

　ウチたちは神殿の近くに移動した。ここには椅子とかが用意されていて、一般人は立ち入り禁止。

　ちなみに儀式には全(・)て(・)の(・)生(・)物(・)が参加する。もちろん……

「……今年もいるね、魔王」

「そうね、あと動物とか虫とかも」

　うん、そういうこと。

　流石に配慮してくれてるけど、魔王は特に目立つ。もうなんか……禍々しい。

　そんなことを考えてると、ひときわ目立つ人物が祭壇に上がった。海の巫女だ。後ろには家臣と思わしき人がいる。

「……今年もお集まりいただき、感謝します。では儀式を開始するので、祈りを捧げてください」

　目をつぶって、神様に祈りを捧げた。

　普通は届かないけど、海の巫女がその祈りを代わりに伝えてくれる。

「……始めます」

　その時、美しい笛の音色が世界に響いた。まるで潮風に運ばれているように。

　忘れられるわけがない。こんなきれいなの……忘れるほうが難しいだろう。

　途中から笛の音は透き通るような歌声に変化した。

　この声は……すっごく落ち着く。

　今すぐにでも目を開きたい。

　でも……儀式の舞を見ることができるのは大人になってから。ウチとかマリーはまだ見られないってこと。

　始まってから一時間が経過した。

　なんか長いようで、すごく短い。

「……おわ…った？」

「……そうみたいね」

　恐る恐る目を開けると、目の前には両手を重ねて祈っている海の巫女の姿が。

「きれい……」

　無意識にそんな言葉が出る。

　いつもなら「すっごいね！なんか……ね！」とか抽象的な言葉しか出ない。でも……この日は毎回違う。

「……神秘的ね」

「姉さんがそんなこと言うの、儀式の日以外あんまりないんじゃ？」

「確かに、そんなに言わないかも」

　少し笑いながらそう言うマリー。ちょっと可愛いかも。

「あ、忘れかけてた」

　そう言って、ウチは儀式を終えたあとの海の巫女に近づいた。

「あ、あの！」

「？あぁいつもの子ね。今年はなにしたい？」

　覚えてくれていることに感動してしまった。流石に何年もお願いしているので嫌でも覚えてもらえるのだろう。

「こ、今年は……ハグ……とか…いいですか？！」

「――いいよ。ほら、おいで」

「っ！！はい！」

　迷うことなく飛び込んだ。何年もしてもらいたかったけど、なんとか我慢していた。でも……もう無理。

　あのときの感覚をもう一度、味わいたい！

「ん……やっぱ忘れられないよぉ……」

「はいはい、あのときぶりだもんね」

　　◇

　私はリリアをハグしていた。

　さっき言った「あのときぶり」、実際はなんにも覚えていない。ただ、無意識のままに言っただけ。

　あのリリアに絡まれたあの日が実質的に初対面。しかし、リリアはそうじゃないらしい。

「本当に、なんにも変わってない。ウチこんなに成長したのに」

「……大っきくなって嬉しいよ。もうちょっとこのままにしよっか」

「……はい…」

　私はリリアの頭を撫でながら接した。まるで子どもをあやすように。

　すると、リリアは私のもとから離れた。

「よし、もう大丈夫です。元気いっぱいになりました！」

「うん、それはよかった。また来年も来てね」

「はい！」

　リリアはその言葉を最後に、マリーたちのもとへ走り出した。なんとも羨ましい。

「……さて、戻ろっか。確か客室用意されてたよね？」

「はい。今年はローズガーデン王国の城にてパーティーが行われる予定です。そちらに用意されています」

「すっごく広いらしくて……今年も三人で過ごせます！」

「そっか、やったね！」

「はい！」

　今年もユラとアイと過ごせるみたい。私にとって二人はとても大切、だから毎年一緒にしてほしいとお願いしている。

「今年も豪華ですね」

「だねぇ……」

「なんか……ふわふわです！」

「語彙力」

　鋭い指摘。今日もキレッキレだ。

「そろそろお食事の時間らしいです」

「ほんと？じゃあ準備しよっか」

　――ちゃんと届いたよ、シャルルちゃん。ありがとう

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