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⑥出産と崩壊

前話までのあらすじ。

　我が儘皇女だったニアムは、キースという公爵令息と出会い、恋に落ちる。

　しかし、政治的な理由により、ニアムはキースと引き裂かれ、隣国の王子・カルロスに嫁ぐ事になった。

　「色欲王子」と馬鹿にされていたカルロスだが、結婚したその日の夜、ニアムに罠をかけ、弱みを握る。代わりにニアムも彼の弱みを握り返し、二人は「引き分け」の協定を結んだ。

　その後、務めを果たすべく寝室へ向かったニアムは、キースへの未練に涙する。そこでカルロスの優しさに触れながら、未練を残しつつも、二人は一線を越え……。

　その後、わたし達は一線を超えた。

　それ以降も、わたしは後戻り出来ない寂しさと、変態だけど少しは優しい夫への安堵を持て余しながら、何度も体を重ねーーおよそ一年後、妊娠した。

　第一子が生まれたのは、わたしが十八歳の時だった。

　カーティスと名付けたのはカルロスだった。自分の名前と響きが似ているから、だそうだ。

　そして、子供を一人産んで、ひとまず肩の荷が降りた……と考えていられたのは、産後一年までだった。

　わたしの後にカルロスに嫁いできたルーシーが、フィオレンサを産んだ。

　……いや、これはまだいいのだ。

　大変だったのは、この後の事。

　カルロスに、また閨(ねや)に呼び出された。

　＊　＊　＊

「また、するのかしら？」

　灯りを付けた寝室のソファに座り、わたしが微かな怒りを滲ませてそう言うと、カルロスは気まずそうに俯いた。

　二年前の初夜の事を忘れたのだろうか、この男は。彼はわたしに悪いと思っているんじゃなかったのか。なのに何故、子供が生まれた今も性行為をしようとするのか。

　もちろん言いはしなかったが、思っている事は伝わったようで、カルロスは身を縮こまらせる。

「わ、悪い。ほら……余の夢は、近衛騎士隊を一つ作れる人数の子供を産む事であろう？」

「初めて知ったわそんなの」

「初めて言ったからな」

「冗談はよしてちょうだい。わたしはこれで、王妃の義務を果たしたと思っていたのだけれど」

　半眼になりながら言う。

　カルロスは慌てたように手を振った。

「す、すまない。だが、子供をたくさん作りたいというのは本当だぞ」

「子供が多ければ、王位継承争いが余計に激しくなるわよ」

「しかしだな、子供が多い方が、それぞれの子供に自分の夢を追わせられるであろう？」

　わたしは思わず、目を瞬(またた)いた。

　カルロスの表情が、思っていたより真剣だったからだ。

「余が即位すれば、次の王太子となるのは、恐らく長子であるカーティスだ。だが、カーティスが王になりたくない可能性もあるであろう。そういった時、こう言ってはなんだがスペアは多い方がいい」

「……サブリナ様がお亡くなりになって、半強制的に王太子にさせられた事、気にしているの？」

「……まぁ、そうだな」

　頷くカルロス。

　わたしはため息をついて、立ち上がった。

「ニアム？」

「するのでしょう。あなたも準備してください」

　カルロスを見らずにそう言う。

　小さく、「分かった」という声が聞こえた。

「……ちなみに、したい理由に性欲は何パーセントくらい含まれるのかしら？」

「ふむ……六十パーセン痛いっ！」

「カーティスの時は耐えていたけれど、我慢はよくないわね。子供にカルロスの悪口を吹き込んでやるわ、この色欲王子」

　＊　＊　＊

　第二子を産んだのは、カーティスが五歳の時ーーそしてカルロスの戴冠式から三年ほど経った時だった。

　妊娠している時は、生まれてくる子供に、カルロスのどんな悪口を吹き込んでやろうかと、少し楽しくなりながら考えていた。

　だからーー赤い瞳の子供が生まれてくるとは、思ってもみなかった。

　＊　＊　＊

「子供……アリアリーシェの扱いを、どうするの？」

　わたしはベッドで寝ながら、カルロスに聞いた。

　今日子供を産んだばかりなのに人と話すのはかなり辛(つら)いが、仕方ないだろう。カルロスが自室に呼び出したりしなかっただけ、まだよかった。

　カルロスはベッドの横で簡素な椅子に座りながら、腕を組む。

「……弱ったな」

「最悪、アリアリーシェを幽閉するのも……」

「それはせぬ」

　ぴしゃりと言葉を遮られる。

　じゃあどうするのかという反発はありつつも、カルロスが否定してくれた事に安堵を感じていた。

　アリアリーシェを幽閉したくないという思いと同じくらい、自分が政略だったとはいえ結婚した相手が、非人道的な手段を取る人じゃないと再認識出来たから。

「でもじゃあ、どうするの？」

「うむ……」

「……ユーガット帝国には、認識阻害のイヤリングというものがあるわ。それを使えば、隠す事が出来ると思うの」

「それは、四六時中必ず発動するものなのか？」

「え？　……付けっぱなしにした事がないから、分からないわ。イメージさえあれば発動するけれど」

「なら却下だ。イメージが崩れたりしたら、どうなるか分からぬからな」

「……じゃあ、眼帯は？」

「いや……やめておこう。視界を奪うのは危険だ。それに、何かの拍子で眼帯が取れる可能性もある」

　なにもかも否定してくるカルロスに、だんだん苛立ちが募る。

　こっちは産後で疲れているというのに。

「じゃあカルロスは、何がいいと思うの？」

「そうだな……」

　カルロスは、しばし躊躇って、おもむろに言った。

「隠さない」

「……え？」

「隠し事は、いつかバレる。それならば、先手を打って公表するのも手だ」

「……そうすると、アリアリーシェやわたしの立場は……」

「……すまない。だが、隠してバレるくらいならば、最初から隠さず堂々としていた方がいい」

「それは……でもそれは、バレる事を前提としているのでしょう。バレないかもしれないわ」

「でも、バレるかもしれない」

「っ……」

　平行線だ。水掛け論でしかない。

　どう説得しようか、頭を必死に回転させていると、カルロスがぽつりと言った。

「赤い瞳は悪いのだろうか？」

「え？」

「隠すのは、悪いと思っているからであろう。だが、瞳が赤いのは、悪なのか？」

「ーー……」

　翡翠色の瞳は、わたしをーーわたしのお腹を眺めていた。昨日までアリアリーシェがいた場所を。

　ーー人間として、負けた気分だった。

　いつもそうだ。色欲と煩悩まみれの癖に、たまにこうして高潔な面を見せる。

「……好きにしてください」

「！　……助かる」

「もう帰ってください。産後の母親に、どれだけ負担をかけるつもりなの？」

「それもそうだな。では……体に気をつけろよ」

　カルロスが言い残して、去っていく。

　わたしはうつ伏せになり、枕に顔をうずめた。

　自分の醜さを、見せつけられた気分だった。

　＊　＊　＊

　それから、カルロスはわたしに言った通り、アリアリーシェの瞳の色を公表した。

　それ以降、わたしへの風当たりは一気に激しくなった。獣人であるルーシーよりも、なお酷い。

　わたしはそれでも、どうにかやっていけると信じていた。アリアリーシェの事を愛していけると、信じていた。

　根拠のない自信は、あっさりと崩れた。