鮮血王女＝金城鉄壁〜転生王女のクラス召喚〜

③婚約と気付き

　それ以来、わたし達は何度も一緒に勉強をするようになった。

　その甲斐あってわたしの成績はぐんぐん伸び、家庭教師達が驚いていた。

　ただ、そんな平和な日々がずっと続く訳がなくて。

　わたし達の幾度目かの転換点は、それからおよそ二年後ーーわたしが十二歳の時だった。

　＊　＊　＊

　ナウロン王国第一王子、カルロス・ディ・ナウロンとの婚約。

　わたしがお父様にその話をされたのは、いつぞやの執務室だった。そこにはわたしとお父様以外誰もーー侍従や護衛すらいない。

「カルロス・ディ・ナウロン……わたしと同い年だったかしら？」

「ああ。向こうから打診があった。朕としては、悪くない条件だと思う」

　お父様はわたしを見ながらそう言う。

　確かに悪くない。わたしとしても。ナウロン王国の王太子は、第一王子ではなくその姉の第一王女だったはずだ。極端なプレッシャーもなく、悠々自適な生活が送れる。

　ただ、気になるのはユーガット帝国から離れるーーつまり、キースとの物理的な距離が開く事だが。

「……わたしには、そもそも拒否権がないもの」

　そうだ。わたしにこれを拒む事は出来ない。皇帝には逆らえない、なんて問題ではない。

　一年と少し前の会話を思い出す。

　＊　＊　＊

『それとだ。賭けを受けるのに、一つ条件がある』

『条件？』

『それは、将来の婚約先を朕が決める事だ』

『え？』

　わたしの戸惑いを察したのか、お父様が言葉を重ねる。

『今、モラレス家の令息と仲良くしているようだが、二人を婚約させる事は出来ん』

『別に、婚約したいだなんて思ってないけれど……どうして？』

『力が強すぎる。モラレス公爵家に皇女が嫁げば、権力が一箇所に集中してしまう。それは、他の貴族が嫌がるはずだ』

　モラレス家はユーガット帝国の中でも権力が強い家だからなと、お父様はため息をつく。

『だから、ニアムとキースは婚約しない。いいな？』

　ーー皇帝の言葉は絶対だ。

　そして、その絶対の言葉を、"条件"というオブラートな単語に変えている事こそが、お父様の優しさなのだ。

　だから、わたしは。

『……分かったわ、お父様』

　そう、静かに頷いた。

　＊　＊　＊

　だから、拒否はしない。

「……分かったわ、お父様」

「なに、そう悪いものでもない。里帰りだっていつでも出来る」

「そうね。……カルロス・ディ・ナウロンって、かなり評判が悪かった記憶があるけれど」

　わたしがそう言うと、お父様が苦笑いをする。

　放蕩息子。姉に能力を奪われた無能王子。色事にうつつを抜かす暗愚。誰かに評価を聞くと、そういうものばかりだった。

「まあ、ニアムはユーガット帝国の皇女だ。誰に嫁いでも、そう悪い扱いにはならぬ」

「そうだといいわね」

　でも、お父様の言う通り、悪い扱いにはならないはずだ。ナウロン王国よりユーガット帝国の国力の方が高い。

　それに、情事が大好きなら、愛人でも囲うに違いない。上手くいけば、わたしは白い結婚が出来るかもしれない。

　その時のわたしは、そう楽観的に考えていた。

　そんないい話には、必ずどこかに落とし穴があるのだとも知らないまま。

　＊　＊　＊

　ナウロン王国第一王女、サブリナ・ウォン・ナウロンの訃報。

　わたしがそれを聞いたのは、カルロスとの婚約から二年後。自分の部屋で読書をしている時に、侍女から告げられた。

　正直、信じられなかった。信じたくなかった、というのが正しいかもしれない。

　サブリナはとても優秀で、高潔な方だった。他国ながら、国を背負うに相応しい人物だと思っていた。

　そんな彼女が、死んだ。

　死因は魔獣だったそうだ。たまたま外出していたら、たまたま強力な魔獣に襲われて、たまたま護衛がやられて、そして死んだ。

　更に、悪い事は重なるもので。

　カルロスが、王太子に繰り上がった。

　つまりわたしは、王太子妃になるのだ。ゆくゆくは王妃になる。

　王妃になれば、自由ではいられない。王妃としての仕事や責任がたくさんある。しかも、白い結婚は出来ない。王妃として、世継ぎを残さなければならない。

　お父様は、喜んでいた。沈痛そうにしていたけれど、それでも、ナウロン王国と『仲良く』出来るチャンスだと、内心では思っていたのが伝わってきた。

　カルロスは、泣いていた。大切だった姉を亡くした辛さ、王太子としてのプレッシャー、きっとどちらもあったのだろう。

　そして、キースはーー。

　＊　＊　＊

「サブリナ王太女、亡くなったんだね」

　キースがわたしを呼び出し、そう言ったのは、懐かしい庭園だった。二人でベンチに、前を向きながら並ぶ、

　護衛すらいない。完全に二人きりになるのは、いったいいつぶりだろうか。

「君は、王太子妃に……王妃になる」

「そうね」

「それだと、そうぽんぽんと帝国に帰れないね」

「その通りよ」

　キースは、何かを堪えるように目を瞑って、囁くように言った。

「僕達はもう、一緒にいない方がいい」

「え……？」

　わたしが彼の言葉を聞き漏らすはずがない。だけど、聞き間違えたのだと願いたくて、聞き返した。

　だけど、わたしは正しく、キースの言葉を受け取っていた。

「これ以上、僕と君が一緒にいたら、君の醜聞のネタにされる」

「だ、けど……わたし達は学友よ。一緒にいても、問題ないじゃない」

「そうかもしれない。けど、君は王妃……敵の多い立場になるだろう？　それなら、醜聞のネタは少しでも少ない方がいい」

「でも……そんなの、無視すればいいのよ！　ただの親友ですって平気そうな顔をしていれば、きっと……」

「ーー出来ない」

　きっぱりと、泣きそうな声で言い切られた。

　わたしははっとして、キースを見た。深緑の瞳と視線がぶつかる。

「出来ないよ。僕は、初めて会った時からずっと、君の事が好きなんだ。ただの親友だなんて思えない」

「ーー！」

「君がいないだけですっごく寂しいし、君に会えた日はすっごく嬉しい。平気そうな顔なんて、無理だ」

　驚いた。

　だってわたしは、キースをそんな目で見た事はない。ずっとずっと、大好きな親友としてーー。

　ーー本当に？

　ーー本当に、大好きな親友だったの？

　ーー会うたびにめかし込んで、頭を撫でられたら心臓がドキドキして、会えなくなったらたくさん泣いた。

　ーーそれは、親友だからなの？

「……馬鹿。本当に本当に、馬鹿……！」

「どうしーー」

「言わないでよ！　わたしの事が好きだなんて！」

　わたしが思わず怒鳴りつけると、キースの顔が傷付いたように歪む。

　馬鹿だ。馬鹿で馬鹿で、どうしようもない。これのどこが優秀なのか。

「言われなかったら、わたしは無自覚でいられたのに！　キースの事が好きだなんて、そんな事……気付かなくて、済んだのに……」

　悲しくて悲しくて、わたしは顔を両手で覆った。

「なんで、今更……もっと早ければ、もっと別の方法で一緒にいられたかもしれないのに……」

　涙声で、言う。

　すると、体が温かいものに包まれる。

　何が起きたのかなんて、見ないでも分かる。キースがわたしをハグしたのだ。これまで、何回も同じ感触を味わってきた。

「キース……」

「……今だけ。今だけだから」

「……どうせキースなんて、あちこちの女の子にハグして回っているんでしょう。それなら、いつでもーー」

「してないよ」

　いつでも好きな時にしなさいよ、という言葉を、キースの声が遮る。

　昔よりちょっとだけ低くなった声が。

「してない。君以外の女の子には、ハグなんてしてないよ」

「……男には、してるんでしょう。浮気者」

「そ、それは……」

　狼狽したキース。おかしい。

「ねぇキース」

「何？」

「わたしの名前、呼んでよ」

　わたしがキースの胸の中でそう要求すると、キースは困ったように眉根を寄せた。見えないけれど、多分ね。

「それは……」

「別に、名前一つで浮気だなんて思われないわよ」

「でも」

「言いなさい」

　わたしが命令すると、キースは、

「まったく、我が儘な皇女様」

「ーー」

「でも、そんなところも好きだったよ、ニアムちゃん」

　そう言って、わたしの体を、強く強く抱きしめた。