鮮血王女＝金城鉄壁〜転生王女のクラス召喚〜

①ニアム・ユーガット

　ユーガット帝国皇女、ニアム・ユーガットは、非常にお転婆なお姫様だった。

　勉強は苦手。お作法なんて習いたくない。そう言い張っては"気絶の加護"を使い、護衛や侍従を気絶させ、その隙に帝城を一人で抜け出した。

　抜け出した後は、帝城の庭を散策する事もあれば王都の露天を冷やかす事もあり、果ては平民と友達になり、一緒に遊ぶ事もあった。もちろん、認識阻害のイヤリングをつけて。

　国中がニアムに手を焼いた。どう足掻いたところで、加護は防げない。ならせめてと隠密に護衛をつけたが、それで勉強をさせられる訳でもない。

　その状況が変わったのは、ニアムが九歳の頃。

　いつものように勉強から逃げて、帝城にある温室を見回っていた時に出会った少年ーーキース・モラレスがきっかけだった。

　＊　＊　＊

「何してるの？」

　庭園のベンチに座っていたわたしは、その声を聞いて振り向く。

　そこにいたのは、わたしと同じくらいの年齢の少年だった。

　亜麻色と呼ぶのか、薄茶色っぽい髪と、深い緑色の瞳。身長はわたしと同じくらい。結構な垂れ目で、なんだか可愛らしい男の子だ。着ているものを見る限り、そこそこいい家の生まれだろう。

「……あなたは誰かしら」

　自分の秘密基地とでも言うべき庭園に入ってきた少年に、わたしは警戒心を高める。

　少年は可愛らしい笑みを浮かべ、

「キース・モラレスだよ」

　と答えながら、わたしの隣に座った。彼の肩がわたしの肩と触れ合う。

　そのあまりの不躾さに、わたしはぎょっとした。男女がこんな近距離で隣に座るなんて……いや、そもそも。

「ちょっと、この髪が見えないの？　わたしは皇女様なのよ！」

「知ってるよ。ニアムちゃん、でしょ？」

「なによニアムちゃんって」

「え？　名前、ニアムじゃないの？」

「馴れ馴れしいって言ってるの！」

　なんなのよ、この子は。キース・モラレス、だったか。お父様にこの事を報告して、家を取り潰してやろうか……ってあれ？　モラレスって……

「あなた、モラレス公爵家の人？」

「ん？　うん」

「皇族家には劣るけど、そこそこどころかすごくいい家じゃない！」

「あはは……家がいいだけだよ」

　わたしが驚いて叫ぶと、彼ーーキースは苦笑いして頬を掻いた。

「僕自身は、ぜんぜんすごくないよ。今日も父上に怒られて、それで……」

　キースはそこではっとしたように言葉を止める。わたしは眉をひそめた。

「なによ？　続きを言いなさい」

「それは、えっと……」

「命令よ！」

　わたしがじりじりしながらそう言うと、キースは気まずそうに口を開く。

「……それで、逃げてきたんだ」

「逃げた？」

「うん。王城で陛下に挨拶したら、噛んじゃって……怒られたから、僕も怒って逃げてきた。そうしたら、逃げた先にニアムちゃんを見つけて……」

「それで、わたしの隣にさも当然のように座ったの？」

「うん……あ、ごめん！　嫌だった？」

　キースは焦ったように謝って、ベンチから腰を浮かすーー寸前、わたしは彼の服の裾を掴んだ。

「ニアムちゃん？」

「別に、嫌じゃないわ」

「え……」

「座るくらい、好きにしたらいいわよ」

　キースはしばらく戸惑うようにまじろいで、そしてわたしの言葉に、ぱっと笑顔を浮かべた。

　まるで花が咲くようなーーなんて考えた直後に首を振る。男の子に花なんて、おかし……い……

「！？」

　そこまで考えて、思考が止まる。

　キースが、わたしに抱擁してきたからだ。

「ありがとう！」

「ちょ、な、馴れ馴れしいわ！！」

「実はここ以外に行くところがなくて、困ってたんだよ！」

「人の話を聞きなさいよ！」

　わたしはどうにかなだめすかして、キースを体から引き離す。

　キースはそれでも、にこにこと笑っていた。

「ニアムちゃんは、優しいね」

　その笑顔が、何故かすごく眩しいものに見えた。

「……優しくは、ないわ」

「？　なんで？」

「だって、わたしはお父様とかお兄様とか……いろんな人を困らせているもの」

　わたしが独りごちると、キースはその深緑の目をぱちくりとさせる。

「どうして、そう思うの？」

「知らないの？　わたし、お勉強とかまったくしてないのよ」

「なんで？」

　なんで、どうしてーーそればっかりのキースに軽い苛立ちを覚える。

「少しは自分で考えなさいよ」

「うーん……分からないなぁ。どうしてなの？」

「っ……」

　我慢。我慢よわたし。

「だってみんなを困らせたら、みんなわたしに注目するもの」

「注目してほしいの？」

「そうよ。だってそっちの方が楽しいでしょ」

「ふぅん……」

「そうでもしないと、みんなみんな、お兄様ばっかりに構うんだもの」

　わたしが不満たっぷりに吐き捨てると、キースが笑みを深める。

「僕もいっしょだ」

「え？」

「僕の父上と母上は、仕事ばっかりなんだ。だから、僕の事はあんまり見てくれない」

「……お父さん達を、仕事に取られちゃったんだ？」

「うん」

「それはーー」

「だから」

　それは、可哀想ねーーと言おうとして、キースに遮られる。

　彼を横目で見る。さっきまでわたしを見ていた彼の深緑の瞳は、今は庭園の植物に向けられていた。

「だから、今頑張って、いつか見返すんだ」

「……見返すって、何を」

「父上達の仕事を」

「は？」

　急に素っ頓狂な事を言われた気がして、目を瞬く。

　しかしキースは大真面目に繰り返す。

「たくさん勉強して、次期公爵な相応しい人になって。そしたら、ざまぁみろって言いたいんだ」

「……仕事に？」

「うん」

「仕事は、人じゃないわよ？」

「？　知ってるよ？」

　何を言ってるんだろうーーとでも言わんばかりに首を傾げられ、わたしはため息をついた。それはわたしのセリフよ。

「そこは普通、両親じゃないの……？」

「父上も母上も、仕事がわがままなせいで僕といっしょにいられないんだって。だから、二人にはしないよ」

「どうやって仕事を見返すつもり？」

「僕が、すっごく頭のいい人になるんだ。それで仕事もあっという間に片付けられるようになったら、仕事を見返したって事にならない？」

「なるわけないわよ」

　大丈夫だろうかこの子の将来。やっぱり、身分が高い人って頭のネジが緩んでいるのかしら。

　本当にあほだ。でも、

「……でも、少し楽しそう」

「！　いっしょにやる？」

「わたし、お仕事を見返そうなんて思わないわ」

　きっぱりとそう言うと、キースがしょぼんと項垂れた。

　ああもう馬鹿。

「……が」

「え？」

「……わたしが見返すのは、お兄様よっ」

　植物を見つめながら、早口で小さく呟く。

　キースは目を丸くして、そして、

「ニアムちゃん！」

「ハグはやめなさい鬱陶しい！」

　相変わらず距離感がおかしかった。

　＊　＊　＊

「ニアム様。今日もお勉学に励まれているのですね」

　十歳。わたしが聖典の勉強をしていると、護衛のナックが話しかけてきた。

　彼はわたしが生まれた頃からずっと一緒にいる、父親のような存在だ。わたしも彼の事は信頼しているし、好きだ。勉強中にこうして話しかけてきても目くじらを立てない程度には。

「ええ。お兄様を見返してやるのよ」

「いい心意気です」

「キースも頑張ってるもの。わたしだって負けていられないわ！」

「ーー」

　わたしがそう叫ぶと、ナックが複雑そうな顔をする。何かしら。

「どうしたの？」

「……いえ、娘の成長というのは嬉しくも寂しいものなのだと、痛感しておりました」

「娘？　ナック、娘がいたの！？」

　ずっと、ナックはわたしだけの父親だと思っていたので、それは嫉妬してしまう。

　しかしナックは首を横に振る。なんだ、びっくりした。

「……そういえば、明日はそのキース様と会う約束があるのでしょう？」

「ええ。二人っきりでね！」

「せっかくですから、可愛い髪型にしましょう。髪飾りも、ニアム様のお気に入りを使いましょうか」

「わぁ！　ナックが結んでくれるんでしょ？　ありがとう！」

　わたしがはしゃいで歓声を上げると、ナックが苦笑いをした。

　＊　＊　＊

　翌日。わたしは今日もいつもの庭園で、キースとおしゃべりをしていた。

　ここは一年前、わたし達が出会った庭園だ。人気が少なく密会にちょうどいいので、あれ以来、何度もここで会っている。大体はあの時のベンチで、横に並んで色んな話をしていた。

　今日もいつも通り、肩が密着するような距離で座って、雑談をしていた。

「……それで、ナックが結んだんだけど、結局この髪型を作るのに一時間かかっちゃったのよ」

「それは長いね。ニアムちゃん、大変じゃなかった？」

「思いっきり可愛い格好でキースに会うんだって思ったら、全然平気だったわ」

「あはは、照れるなぁ」

　そうはにかんで、キースがわたしの頭を撫でるーーのを、さっと避ける。

「キース、この髪型作るの、大変だったのよ？　触ったら崩れるわ」

「あ、そっか。……でも、触れないのは寂しいなぁ」

「また今度触ればいいじゃない」

「今触りたいのに」

　やれやれ。本当に手がかかる。ーーと、わたしが首をすくめた時だった。

　庭園の扉が、がちゃりと開いた。

　そして、その扉を潜って現れたのは、亜麻色の髪の男だった。多分三十歳くらい。

　この人、見覚えがある。王城で何回か見かけた。前に見かけた時、ナックに名前を聞いた。確か、

「モラレス公爵！」

「父上！？」

　わたしとキースの叫びが重なる。

　モラレス公爵家当主、ロドヴィック・モラレスは、その落ち着きのある深緑の目をこちらに向けた。

　そして、一言。

「この愚息が」

「！」

　唐突な暴言にわたしは目を見開く。

　そんなわたしに、ロドヴィックは深々と頭を下げた。

「愚息が大変申し訳ありません。ニアム殿下に、このような無礼を働くなど」

「無礼、って……」

「隣に座るだけに留まらず、このような近距離で御身と触れ合うなど……」

「そっ、それは」

　……確かにその言い分は正しい。

　この国で何番目かに偉いわたしと、こんな距離感なんて、わたしが優しくなかったら処刑ものだ。

「でも、わたしは許しているのよ、あなたにどうこう言われる謂れはないわ」

「ニアム殿下は、幼いので分からないのでしょう。男女が二人きり、至近距離……関係を勘繰られてしまうやもしれません」

「っ……」

　ーー勘繰られたっていいわよ！

　そう叫ぶのを、なんとか堪える。こんな事を言ったら、まるでわたしがキースをそういう目で見ているみたいだ。

　わたしとキースの関係は、そんなんじゃない。確かにキースのことはお父様やナックと同じくらい好きだし、会う時はいつもおめかししているし、近くで一緒にいたら嬉しくなるけど……でもそんなんじゃない。もっとこう、別の関係性だ。

「でも、あなたには関係ないでしょう」

「いいえ。我が愚息が皇女殿下に無礼を働いたとなれば、きつく叱っておかなければなりませんから」

「無礼なんてっーー」

「いいよ、ニアムちゃん」

　声を荒らげたわたしを止めたのは、ずっと黙っていたキースだった。彼は立ち上がり、ロドヴィックの隣に歩く。

「すみません、父上」

「謝るのは、私にではないだろう」

「……。ごめんね、ニアムちゃん」

「キースっ」

　キースは、ロドヴィックに促され、庭園から出ていく。名前を呼んでも振り返らなかった。

　わたし達の庭園での忍び会いは、こうして呆気なく終わりを告げた。