鮮血王女＝金城鉄壁〜転生王女のクラス召喚〜

001.暗転まであと七秒

　ガシャン、と派手な音がした。

　忘れた水筒を取りに階段を上っていた私は、それを聞いて思わず足を止めた。

　今の時刻は午後六時過ぎ。ここは中学校だ、こんな時間まで教室に残っているなんて、その上こんな音を出すなんて、そんなにあるだろうか。

　疑問と嫌な予感を抱きながら、足を再度動かし、階段を早足で駆け上がる。

　男子トイレの横を過ぎ、五月の日差しが作る窓の影を歩いて、『1-1』と書かれた教室に行く。そこは教育実習生の私が行っているクラスだった。多分、この中に私の水筒もあるだろう。

　カーテンを閉じ切った教室内の様子は窺(うかが)えない。中で男子が着替えていた場合、大変気まずい事になる。

　しかしーー、

「早くしろよ、イエティ！」

　そんな心配など吹き飛ばす、男子の叫び声と大きな音に確信を深め、引き戸を迷いなく開け放つ。鍵はかかっていない。ばんっ！！　という音が、夕方の静かな空気を引き裂いた。ドアが軽く跳ね返る。

　そこにあったのは、おおかた予想通りの光景だった。

　三人ほどの男子が一人の男子を取り囲んでいる。取り囲まれた男子は床に倒れ込んでいた。見たところ外傷はないが、シャツのボタンが取れている。頬には涙が流れていた。

　この三人、クラス内でもお調子者と呼ばれる類(たぐい)の子達だ。床に倒れている男子をからかう様子を、何度も見た事がある。

　……仲の良さから来る気やすさだと思っていた。でも、今の状態を見るに……。

「何やってるの！？」

　間に割り込み、三人のいじめっ子を睨(ね)め付ける。三人は気おされたのか他人に近付かれたくないからか知らないが、数歩後ろに下がった。

「こんなのまるで、いじめだよ。どういうつもり？」

　そう聞いたのは、『これはいじめじゃない』と信じたかったからだろうか。どこからどう見たっていじめなのに、我ながら甘い事。

　しかし、そんな薄い期待は裏切られた。

「そういうつもりですけど？」

　代表格らしき男子がおちょくるように言う。

　他の二人も、こくこくと頷いた。

「教育実習生さん、ほんとよくないわー。空気読まねー」

「ほんとそれなー」

　私は舌打ちしたいのをこらえ、

「高梨風花、だから」

　と少し場違いながら名乗る。

　男子三人は白けたように顔を見合わせて、そしてさっときびすを返した。

「待ーー」

「イエティ、後でリュック届けろよ！」

　捨て台詞を吐いて、去っていく。

　イエティーーあだ名だろうか。

　追いかけたいが、後回しだ。先に対処するべきなのは、後ろの子だろう。

「……大丈夫だった？」

　振り向く。

　殴られていた男子生徒は、私と目が合って、何事もなかったかのように立ち上がる。

「……立ち上がって大丈夫？　さっき、すごい音が……」

　したよ、と言い切る前に、男子生徒は逃(・)げ(・)た(・)。

「！？」

　止める間もないような、本気の走り。あっという間に私が開け放った教室の扉から出ていく。

　なんで？　パニックになった？　見られたくなかった？　……いや、どうでもいい！

　逡巡を捨て、逃げた男子生徒を追いかける。

　しかし、運動神経は中の下である私が、中一男子の全力疾走に追いつける訳もなく。

「見失った……！」

　二階と三階の間にある階段の踊り場で、私は立ち止まった。

　二階の廊下を見下ろしながら、必死で頭を回転させる。

　普通に考えれば、このまま一階に降りるだろう。でも手すりから身を乗り出して一階を確認しても、それらしき影はない。それに正直、一階に降りるのならまだいい。一番怖いのは、彼が屋上の存在を思い出す事だ。渡り廊下から別の校舎に行って、屋上まで駆け上り、扉を開けてフェンスを乗り越える事だ。鍵がちゃんとかかっているならば別にいい。それなら単なる杞憂。いや待て、飛び降りなら四階のベランダからでもーー。

「……ひとまず職員室！」

　思考を中断し、他の先生に相談しようと足を一歩踏み出しーー、

　ーー背中に、軽い衝撃。

「え」

　踏み出した一歩が宙を掻く。体の重心が崩れる。浮遊感に襲われる。階段が、目の前に迫ってくる。

「なん」

　で、を言い終える前に、さっきとは比べ物にならないほどの衝撃が体を襲う。

　階段から、落ちたんだーーなんてやけに冷静に考える間にも、衝撃、衝撃、衝撃。断続的に痛みが発生する。

　私は今、突き落とされた。

　どうしてーー

「空気読まないとこうなるんですよ、教育実習生さん？」

　ーーさっきの、いじめっ子の声。多分代表格の子だ。ぶつけた頭に響く。

　まさか、いじめを止めて怒ったから？

「お、おい、流石にあれはヤバくね？　死にかけてるだろ」

「は？　そんなーー」

　逆ギレ？　そんなの、最悪。

　そもそも、私より先に教室を出たはずなのに、なんで私の後ろに……いや、男子トイレ！　あそこに隠れて待ち伏せして、私が通り過ぎた後に追いかけたんだ。

　いじめられていた男子生徒を追うのに必死で、人の気配なんか気付かなかった。

「ーーな、んだ、これ」

「っ、俺帰る！」

　階段を降り切ったか、重力に引かれる感覚が消える。

　そうして動けない私の隣で、誰かの靴音が聞こえた。

「あっ、待ておまっ……逃げやがった！」

「こんな、俺は……」

「おい、どうする……どうした？」

「お、俺はやってない！」

「……はぁ？」

　……あー、なんだかふわふわする。耳鳴りがすごい。

　これが、「死」ってやつ？

　死因が逆ギレ……ちょっとなぁ。

「何言ってんだよ？　お前が全部勝手にやったんだろうが！！」

「違う、俺はやってない！」

　ていうか、これって殺人……。あのいじめっ子三人組、刑務所で上手くやっていけるのだろうか。殺される側だけど、三人のご多幸を願っております。なんてね。

「ざけんな！　ああもういい。職員室に先生一人くらい残ってんだろ、呼んでくる！」

「なっ、待てよ！」

「なんでだよ！」

「呼んだら、俺がやったって思われるだろうが！」

　享年二十二歳。うーん、短い。就職も結婚も出産も出来なかったのは心残りだ。彼氏もろくに出来なかったし、ここまで頑張ったのに教師の資格すら取れないし。

「だから、お前がやったんだろ！　諦めて認めろよ！」

「違う！　大体、お前だって止めなかっただろ！　同罪だ！」

「そ、れは……」

　お母さん五年くらい前に死んでるし、お父さんともそんな仲良くないし……でもやっぱり、少しは未練が残る。お父さん、これまで育ててくれたしなぁ。親不孝者でごめんなさい。

「先生とかに言うなよ。言うんなら、お前だって刑務所行きだぞ！」

「……分か、ったよ」

　体温が下がるのを感じる。血の流しすぎか。

　あのいじめられてた子、大丈夫かな。自殺とかほんとしてないといいけど。

「帰るぞ！」

「……」

　あと何秒で死ぬのかな。数えてみようか。

　一、二、三、四、五、六、七、

　暗転。