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焦げた髪の誓いと、絶海へのフライト

アーサーからの死の招待状を受け取ってから、三日目の早朝。

西東京市の御堂家は、まだ薄暗い静寂に包まれていた。

俺は一人、冷たいフローリングを歩いてキッチンへと向かい、蛇口からグラスに水を注いだ。

一気に飲み干すと、冷水が食道を通って、極度の緊張で熱を持った胃の腑に落ちていくのが分かる。

「……早いですね、統」

背後から、柔らかい声が響いた。

振り返ると、すでに白銀の騎士装束に身を包んだセリアが、静かに微笑んで立っていた。

「お前こそ。……もう少し寝ててもよかったんだぞ。これから嫌ってほど、体力をすり減らすんだからな」

「遠足の前の子供みたいに、目が冴えてしまって。……それに、統に温かいお味噌汁を作っておきたかったんです」

セリアは慣れた手つきでコンロに火をつけ、鍋に火をかけ始めた。

トントンとネギを刻む包丁の音と、出汁の香りがキッチンに広がる。

これから世界最強の覇王と殺し合いに行くというのに、この空間だけは、あまりにも平穏で、優しかった。

俺は、換気扇の下で腕を組み、セリアの後ろ姿をじっと見つめた。

（……この匂いを、絶対に失わせやしない）

神の理（ことわり）がどうであれ、星の運命がどうであれ。俺の戦う理由は、この六畳半のダイニングにすべて詰まっているのだから。

「……良い匂いですね。私も、一杯いただいても？」

不意に、リビングの奥から掠れた声がした。

「姉貴……！おい、まだ寝てなきゃダメだろ！」

俺が慌てて駆け寄ると、そこには、壁に手をついてフラフラと歩いてくる翠蓮の姿があった。

艶やかだった紅のチャイナドレスではなく、動きやすい黒の戦闘服。

そして何より痛々しいのは——彼女の背中まで伸びた美しい黒髪の毛先が、神話の矛盾が引き起こした熱の代償によって、完全に『真っ白』に焼け焦げてしまっていたことだ。

「翠蓮さん……お身体は、もう」

セリアがお玉を持ったまま、痛ましそうに目を伏せる。

「ええ。すばる君が、自分の右腕の骨を砕きながら魔力を流し込んでくれたおかげで……器の崩壊は免れました。少し、髪の色が抜けてしまいましたけどね」

翠蓮は、真っ白になった自分の髪の毛先を指で弄りながら、自嘲気味に笑った。

「笑い事じゃねえよ。……あんたはここで留守番だ。その状態で、あのバケモノの前に立てば、今度こそ魂が燃え尽きちまう」

俺が強い口調で制止すると、翠蓮はスッと目を細め、静かだが絶対に引かない、女帝の覇気を放った。

「……私の可愛い弟と妹を、処刑場へ見送って、一人でこの温かい家で茶を啜れと言うのですか？」

「ッ……そういう問題じゃねえ！」

「同じことです。私は、極東の総帥であるあなたに命と魂を預けると誓いました。……それに、アーサーのあの絶対防壁。私の『武神（二郎真君）』の鋒（きっさき）で少しでも削らなければ、あなたの新しい手札も届かないでしょう？」

翠蓮の瞳には、二百五十年を生き抜いてきた王としての誇りと、家族を守るための凄絶な覚悟が宿っていた。

俺は奥歯を強く噛み締め、やがて、深く息を吐き出した。

「……分かったよ。だが、条件が一つある」

俺は、翠蓮の目を真っ直ぐに見据えた。

「島では、絶対に『龍神（水）』と『旱魃神（熱）』を同時には使わないこと。……武神のサポートだけで十分だ。あとの重たい扉は、俺のイカサマで全部ブチ破る」

「……フフッ。本当に、頼もしい総帥ですね。ええ、約束しますよ」

翠蓮が優しく微笑んだその時、階段の方からドタドタという騒がしい足音が聞こえてきた。

「おうおう！朝から湿っぽい顔してんなよ！腹が減っては戦はできねえぞ！」

大剣を背負ったレオンが、ニカッと笑いながらリビングに乱入してくる。その後ろからは、完全に戦闘狂の目をした紅刃と、妖刀の手入れを終えた雅が続いていた。

「統。八咫烏の輸送機の準備が整ったよ。いつでも飛べる」

「アタシの炎も絶好調だ。あの金ピカの成金野郎、骨の髄まで丸焦げにしてやるよ！」

俺は、集まった極東の狂った家族（クラン）の顔を一つ一つ見渡し、セリアの作ってくれた味噌汁を一気に飲み干した。

五臓六腑に、温かい熱と、生きているという実感が染み渡る。

「……よし。メシも食ったし、行くか。泥棒退治にな」

数時間後。

俺たちは、八咫烏が手配した最新鋭のステルス垂直離着陸機（VTOL）に乗り込み、太平洋の上空を飛んでいた。

機内には、重苦しいエンジン音だけが響いている。

レオンは腕を組んで目を閉じ、己の剣気を静かに練り上げている。紅刃と雅は装備の最終チェックを怠らず、翠蓮は窓の外の雲海を静かに見つめていた。

俺の隣に座るセリアは、俺の左手を、彼女の両手でギュッと強く握りしめていた。

彼女の手は、微かに冷たく、震えている。死地へ向かう恐怖からではない。俺が再び、無茶なチップの賭け方をして壊れてしまうのではないかという、深い愛情ゆえの震えだ。

俺は、その震えを止めるように、握り返す手に少しだけ力を込めた。

『……統。間もなく、指定の座標である太平洋の中心、絶海の無人島へ到達します』

コックピットのスピーカーから、イヴの緊張した声が響いた。

『ですが……異常です。島の周囲半径数十キロの海域が、あり得ない現象を起こしています』

「あり得ない現象……？」

俺が機内のモニターを覗き込むと、そこには、信じがたい光景が映し出されていた。

周囲の海は、深い紺碧色をしているというのに。

その無人島を中心とした海域だけが、まるで真夏のような『暴力的な黄金の光』に照らされ、海水がグツグツと沸騰して大量の白い蒸気を吹き上げていたのだ。

『……アーサーの放つ【太陽神・アポロン】の神格による、常時発動型の熱源結界です。島そのものが、超高温のオーブンと化しています。用意した耐熱防護服を展開しなければ、上陸した瞬間に肺が焼け焦げます』

「……挨拶代わりのサウナってわけか。ふざけた魔力量だぜ」

俺は忌々しそうに舌打ちをし、八咫烏の技術班が開発した、特殊な冷却魔術が編み込まれた漆黒のロングコート（耐熱防護服）を羽織った。

セリアたちも無言でコートを纏い、それぞれの武器を手に取る。

「いいか、お前ら。敵は【絶対防壁（アテナ）】【破壊の雷霆（ゼウス）】【豊穣の超再生（デメテル）】【反動相殺の風（ヘルメス）】……そして、この空間を灼き尽くす【絶対の太陽（アポロン）】を併せ持つ、五百年のバケモノだ」

俺は、ハッチの前に立ち、仲間たちを振り返った。

「まともに撃ち合えば一瞬で消し炭になる。……俺たちの泥臭い連携（イカサマ）で、ヤツの完璧な理（ことわり）に、たった一ミリでいいから『致命的なバグ』を引き起こすんだ」

「応ッ！」

レオンの力強い返事を皮切りに、極東のクラン全員の眼光が、凄絶な殺意と闘志に染まり上がった。

『ハッチ、開きます——降下、開始！』

鼓膜を破るような轟音と共に機体の後部ハッチが開き、暴力的なまでの熱風が機内に流れ込んでくる。

俺たちは、沸騰する黄金の海と、狂王の待つ絶望の島へ向けて、一斉にその身を投じたのだった。