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欠けたジョーカーと、日常の食卓

——トントン、トントン。

遠くから、リズミカルに包丁がまな板を叩く音が聞こえる。

それに混じって、出汁と味噌の、ひどく落ち着く香りが鼻腔をくすぐった。

「……ん」

重い瞼を開けると、そこは見慣れた西東京市の自宅の天井だった。

東欧の冷たい鋼の城でも、覇王の絶望的な雷霆の下でもない。俺が血反吐を吐いて守り抜いた、俺の日常（テーブル）だ。

「……あ。す、統ッ！気がついたんですね！」

ベッドの脇で、洗面器とタオルを持ったセリアが、パッと顔を輝かせて覗き込んできた。

その翡翠の瞳には、うっすらと涙の膜が張っている。

「……おはよう、セリア。何日寝てた、俺」

俺が軋む体を起こそうとすると、セリアは慌てて俺の肩を支えた。

「丸二日です。ウロボロスの超再生で外傷は完全に塞がっていましたが……魔力と精神の枯渇が酷く、翠蓮さんがずっと気を揉んでいましたよ」

「そうか。……お前がエプロン姿ってことは、下の匂いは」

「はい！統の栄養をしっかり補給するために、紅刃さんたちと朝食を作っていたところです。……統のお口に合うといいのですが」

少しだけはにかむように笑うセリアを見て、俺は短く息を吐き、彼女の白銀の髪にポンと手を乗せた。

「当たり前だろ。セリアの飯が、一番美味いに決まってんじゃねえか」

「統……っ」

俺は、セリアの肩を借りながらベッドから降りた。

東欧でのカチコミは、結果的に見れば「アーサーによる完全な蹂躙」だった。だが、俺は一番大事な手札（セリア）だけは、絶対にディーラーの掌から奪い返したのだ。

「おお！目ェ覚ましたかハズレ枠！」

「統、無理はしないでくださいね。さあ、温かいお茶をどうぞ」

俺がリビングに顔を出すと、食卓に座っていた紅刃と雅が安堵の声を上げた。

「……よく眠れましたか、すばる君。本当に、無茶ばかりする弟ですね」

ダイニングテーブルの上座で、艶やかなチャイナドレス姿の翠蓮が、優雅に中国茶を啜りながら微笑んだ。

「助かったぜ、姉貴。姉貴が空から降ってこなかったら、今頃俺たちは黒焦げのミンチだった」

俺が素直に礼を言うと、翠蓮は扇子で口元を隠し、スッと真剣な眼差しに変わった。

「礼には及びません。ですが……事態は私たちが想定していたよりも、遥かに最悪です。すばる君が寝ている間、八咫烏と私の組織で、世界中の盤面の動きを洗い出しました」

翠蓮は、テーブルの上に一枚の世界地図を広げた。

「あの東欧の城で相見えた、【覇王・アーサー】。……彼が使っていた複数の権能の異常性について、イヴから報告を受けています。防御、攻撃、回復、そして反動の相殺。最高位の【6】を含む複数の権能を同時に、かつノーリスクで回すなど、反則なほど圧倒的だった最古の神殺し。

「ああ。五百年も生きてりゃ、バグの組み合わせ方（シナジー）も極まるってことだ」

俺は、女神から押し付けられた【2の目】の権能の感触を、右手でニギニギと確かめながら呟いた。

「さらに問題なのは、彼の『手札』です。……中東の『氷王・レヴィ』を強襲し、盤面から排除した実行犯。『死王・ゼイン』と、『幻王・ファントム』。彼らは現在、完全にアーサーの庇護下に入り、欧州の巨大な防衛網の一部として機能し始めています」

「王たちが手を組んだってわけか……」

俺は奥歯をギリッと噛み締めた。

アーサーという最古のバケモノを頂点とし、その下に王が2人が2人もつく。

「これが現在の盤面です。私たち極東に対する、圧倒的な戦力差。……正直に言えば、アーサーが本気で西東京市を消し飛ばしに来れば、防ぐ手立てはありません」

翠蓮の言葉に、リビングは重苦しい沈黙に包まれた。

「……ところでレヴィは、その、、死んだのか……？」

俺が静かに問うと、翠蓮は首を横に振った。

「いいえ。中東の砂漠は、彼が命を削って放った『絶対零度』によって数キロにわたり物理凍結され、巨大な氷河のドームと化しています。アーサーの手駒たちは手出しができず撤退しました。……おそらく、レヴィはゼインの死の呪いを抑え込むため、自らを氷の奥深くに封印し、仮死状態にあると推測されます」

「……そうか」

俺は、ふっと口角を吊り上げた。

「やっぱりな。あの見栄っ張りの氷野郎が、あんな小間使いどもの急襲で簡単にくたばるわけがねえ。……俺のテーブルの『最強のジョーカー』

は、ちょっと居眠りしてるだけだ」

「統……？」

俺は立ち上がり、セリアがよそってくれた温かい味噌汁を一気に飲み干した。

「五百年のバケモノだろうが、狂ったディーラーだろうが関係ねえ。俺から『家族』と『ダチ』を奪おうとした落とし前は、盤面（テーブル）をひっくり返してでも払わせる」

俺は、右手で自身の胸をドンッと叩いた。

「俺には今、【1の目】の質量操作の他に、あの運営（女神）が押し付けてきやがった【2の目】の手札がある。カルマやアーサーが見せた『権能の相乗効果（シナジー）』……。ギャンブラーの悪知恵にかけて、俺も極限までブラッシュアップしてやる」

「……フフッ。ええ、その意気ですよ、すばる君」

翠蓮が、扇子を閉じて楽しげに微笑んだ。

「相手が五百年を生きた最強最古の王だとしても、私たちには私たちの『絆』と『イカサマ』があります。……アーサーの首を取るための総力戦、お姉ちゃんも徹底的にお付き合いしますからね」

「アタシもだ！あの金ピカ野郎、絶対に燃やす！」

「統の背中は、私たちが守ります」

紅刃と雅も力強く頷き、セリアは白銀の刀を胸に抱いて、真っ直ぐに俺を見つめた。

西東京市の、騒がしくも温かい日常の食卓。

だが、そのテーブルはすでに、神々のゲームの存亡を懸けた『世界最強の覇王』との全面戦争の舞台へと繋がっていた。

極東の最弱王は、奪われたジョーカーを取り戻し、狂った胴元の首を狩るため、次なる修羅の道へとその足を踏み出したのだった。