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『紅花藍蝶』

　(芭流がここにいる訳がないのに……)

　でもあの懐かしい匂いを間違えるだろうか？

　今夜は王様が後宮に来る。忙しいであろう仕事が一段落したのかもしれない。

　そもそもこの間の話になるけれど、あの『紅花藍蝶』を持ち帰って、王様は何を知りたかったのかずっと疑問に思っている。どうもあの真剣な様子からすると、とても重要な感じがしたけれど。

　(何か手がかりが掴めたのかな？)

　そんな事を思いながら王様を待った。

　いつもの指定席で軽く二胡を奏でながら、ふと思い立った。もうすぐ後宮(ここ)ともお別れなのだと。

　だからかもしれない。この場から帰らなくてはならないから、自分のもといた世界の香りが蘇る。芭流を近くに感じるのは、この世界から帰る時に悲しくならないように、温かな帰る場所を指し示しているのかもしれないと。

「蝶々、待たせたな」

　ふと背後から、声音が聞こえた。

　――この声を聞くことができるのもあと少しで終わりになるのだ。

「いえ。今夜はどんな曲にしましょう？」

「この本の曲は知っているか？」

　差し出されたのはあの『本』だった。椿燐街の中で繰り広げられる、禁断の恋物語――。

「あ……いえ。私も先日知ったので、わからなくて」

「そうか。いや、私はこの話を昔から知っていたけれど、その時は何とも思いもしなかった。ただ残酷な話だと思っただけで」

　王はその本を手にしたまま寝台にゆったりと腰かける。

「だが、今一度見れば頷ける。そなたの言うようにとても美しい話だ」

　ちらりと向けられる視線はとても優しいものだった。

「あ、あの……」

「先日はすまなかった。泣かせるつもりはなかった。私は寝相が悪いらしい」

「いえ、そんな事は。私こそすみませんでした。起こすつもりはなかったんです」

　ぺこんと頭を下げた。王様から謝らせるなんて、ありえない。

　すると頭上から、微かな囁きが届いた。

「蝶は何を思って美しく舞うのだろうな」

　葉澄は顔を上げる。彼は何の話をしているのだろうと。

「私は蝶の名を持つ者と縁が深いらしい。だが私は『蝶』を守れない。そなたを守るのは、果たして誰なのだろうな」

　葉澄は口を挟めなかった。口調はいつものままなのにとても切なそうな表情に見えたから。

「誰が書いたものなのかは知らないが、この話、私も思い当たる点がある」

　そして切なく彼は微笑んだ。