リバイバル・マジック〜女神はなぜ死者を愛でるのか。人ならざる身体に男は惑い抗う

１章 女神の微笑み

３話 ピリオド

　俺の家を出てから数十分は経っただろうか。

　俺たちは襲いくる魔獣たちを躱しながら南西へと走っている。

　俺たち以外の人たちも必死に逃げていたが、混乱は激しく、収拾のつかない状況に陥っていた。

　これまでで分かったことは、奴らは炎属性の魔法を使い、物理的な防御力がかなり高いということだ。

　そして、幸いにも足はそれほど速くない。

　俺やフレンもあまり足が速いほうではないが、一時的にでも距離を取れれば、なんとか振り切ることができた。

　また、フレンや俺の魔法属性も相性が良い。

　フレンの氷属性魔法は攻撃時、俺の土属性魔法は防御時に有効だった。

　道のりは順調だったが、距離が進むにつれてフレンの息が上がってくる。

　足取りも心なしか重そうだった。

　魔力を消費しながら走り続けているのだから無理もない。

　それに、フレンは魔法士なのだ。

　普段走り回るような役どころでもない。

「フレン、少し休もう」

「何言ってんの……まだ半分も行ってないのに……」

　フレンは怪訝そうに俺を睨んだ。

　『疲れてるんだから喋らせないで』なんて言葉が聞こえてきそうだ。

　しかし、こちらとて易々と引き下がるわけにはいかない。

　まだ半分以上も道のりがあるからこそ、休息は必要なのだ。

　最初に爆発があった場所からはそれなりに離れてきているし、魔族の攻勢は少しずつ弱まってきている。

　今がそのタイミングだと俺は思う。

　周囲を見渡すと、食料品を販売する小売店が目についた。

　半壊はしているが炎上はしておらず、中の商品が無事な可能性も十分あるだろう。

　俺は半ば強引にフレンを引っ張り、その店まで連れて行った。

　当然人の気配はなく、店の中は静まり返っている。

「こんな所に座り込んで……建物が囲まれたらどうするのよ」

「ここからカボツ村まではまだ距離がある。休まないと、ゴールまでもたないぞ。休憩は必要だ。五分休んだら出るからな」

　俺を恨めしそうに見るフレンを尻目に、何か飲み物が残っていないか店を物色する。

「別において行っても良いのに……」

「……」

　フレンは少し弱気になっているのかもしれない。

　恐らく残りの魔力も少ないのだろう。

　魔法を使うには魔力を消費する。

　フレンは元々の魔力量が少ないわけではないが、昼間の消耗もあるだろうし、ここにくるまでだってかなり魔法を連発していた。

　魔力が底をつきそうになっていたとしても仕方がない。

　むしろここまでよく持たせてくれたものだ。

　魔力は十分な休息をとり、時間をかけて自然に回復を待つのが一般的だ。

　だが、今はそんな状況でもない。

　一時的に魔力を補うマジックポーションも、冒険者には一般的なアイテムだが、とるものもとりあえず出てきているのだから、そんな物が手元にあるはずはなかった。

「今回のは本当に死ぬかもしれない……私を連れていくより、レイズ一人で行ったほうが助かる確率は高いでしょ？」

「何言ってんだよ。フレンをおいて行けるわけないだろ？」

「魔力を使いきったら足を引っ張るだけなんだよ？」

「……それでもだよ」

　運良く、革袋と水樽に無事な物があった。

　お互いに水分補給をした後、フレンに革袋に入れた水を持たせ、再び通りに出る。

　幸いにも、周辺に魔獣たちの気配はない。

　廃墟と化した店から、五キロメートルくらいは走っただろうか。

　街の建物も少なくなり、燃え盛る炎の明かりもだいぶ遠ざかってきていた。

　体力の消耗は激しかったが、少し心の余裕もできてきたように思える。

　集合住宅が多く建つ通りの中、進行方向に小さな掲示板があった。

　普段は地域のイベントや、商店の安売り情報などが貼り出される場所だ。

　そして、その前に一人の人影が見える。

　その人影は、誰かを探しているかのように、しきりに辺りを見回していた。

　俺はそこを通りがかった時、足が止まってしまった。

　そのまま通り過ぎようとしていたフレンも、少し行って慌てて足を止める。

「レイズ！！」

「ちょっと待ってくれ！」

　フレンは怒ったような声を上げた。

　目の前で困惑したように俺を見上げるのは、小柄な獣人の少女だった。

　鼠種の亜種だろうか。

　獣に近い少し丸みのある耳が頭にあるが、特徴的な長いしっぽはなさそうに見える。

　黒い髪は肩より少し上くらいの長さで整えられていて、清廉な印象を受けた。

　年は恐らく十代半ばといったところか。

　冒険者という感じには見えないが、腰の後ろに細身の剣を差していた。

「君は誰かを探しているのかい？」

　ここにくるまで、他人を気にしているような余裕はなかった。

　フレンを守るだけで精一杯だった。

　ただ今になって、目の前の儚げな命が、まだ救える命に見えたのだ。

　放っておくことなどできなかった。

「ここはとても危険なんだ。君の探している人もきっと避難してる。良かったら僕たちとこないかい？」

　俺は少女に恐怖心を与えないよう、精一杯屈んで手を差し出した。

「……あっ、あの」

「レイズ！！」

　やっと紡がれた少女の言葉を遮るように、フレンの声が響く。

「私たちにそんな余裕なんてない！　可哀想だけどおいて行くしかないのよ！」

「救える命だろ！　放っておけるわけない！」

「気持ちは分かるけどっ！　冷静になってよ！」

　俺もフレンも、思わず語気が強くなる。

　フレンの言っていることが正しい。

　ましてやフレンだって満身創痍なのだ。

　見ず知らずの人にまで手を差しのべる余裕はない。

　頭では分かっているのだが、それを良しとすることができなかった。

「……私は大丈夫だから」

　少女は俺の手をとらなかった。

　少し俯き、俺から目を逸らす。

　とても残念だった。

　ただ、そこまで言うのなら無理強いはできない。

　俺も手をおろす。

　フレンの安堵したような溜め息が聞こえてきた。

　その時だ。

　少女の後ろにある建物が、強烈な光を放ち、爆ぜた。

　現れたのは、溶岩石のような身体に炎を纏う魔族だ。

　そして、それはあまりにも大きかった。

　これまでの魔獣たちとは桁違いのスケール。

　圧倒的な威圧感。

　戦わずして、打ちのめされるような敗北感。

　さながら炎の巨人といった風体だった。

　炎の巨人は炎を纏った大剣を持っており、その剣が正面から打ち出される。

　俺は反射的に右手で少女の肩を掴み、突き飛ばした。

　それと同時に土属性魔法を発動する。

　回避は間に合わないと感覚的に判断した。

「“マッド・ウォール”！」

　詠唱からコンマ数秒、地面に緑色の光が灯る。

　そして、大いなる大地が隆起し、土の壁が迫り上がってきた。

　炎の巨人の剣が掲示板を破壊し、俺の眼前に迫る。

　その刹那、魔法の発動が間に合い、俺の目の前は土の壁に覆われた。

　火や雷、風属性魔法などに強く、打撃にも強い。

　防御魔法の中でも優秀な部類に入る魔法だ。

　しかし、炎の巨人の剣は土の壁をも貫通した。

　俺の魔法は通用しなかったのだ。

　死を覚悟する。

　その時、まるで時が止まったように感じた。

　俺が突飛ばした少女は、炎の巨人の攻撃範囲を外れ、地面に両手をついている。

　フレンは目を見開きながら、こちらに手を伸ばしていた。

　これまでの記憶が、早送りで脳裏に浮かぶ。

　クリスや家族と過ごした少年時代。

　ジークやフレンたちと切磋琢磨したこれまで。

　楽しいことも、苦しいことも沢山あった。

　全てに意味があり、かけがえのない時間だったと思う。

「レイズーー！！」

　気づいた時には、炎の巨人の剣は俺の腹部を貫通していた。

　鎧は意味を成さず、内臓は破裂し、大量の血が流れている。

　身体の感覚は既になかった。

　もう助からない。

　どうにもならない。

　当然だが、初めて知る死の感覚だった。

　炎の巨人が剣をおろし、俺の身体は地に落ちる。

　その瞬間、身体の角度が変わりフレンと目が合った。

　フレンの顔は唖然としたように、口が半開きになっていた。

「逃げろ」

　俺の精一杯だった。

　フレンには生きて欲しい。

　この街にきてからというもの、フレンには沢山の恩があった。

　とてもじゃないが返しきれていない。

　情けない。

　無念だった。

　自分は凡人で、大した取り柄などなかった。

　その分努力をした。

　自分に甘えなかった。

　レイヤ５になってやっと胸が張れると思った。

　それでも、守りたい人、一人守れない。

　フレンのことも、獣人の少女のことも。

　自分は弱くてどうしようもなかった。

　有名なんてなれず、クリスの隣に立つことはもう叶わない。

(クリスごめん。俺、帰れないわ)