リバイバル・マジック〜女神はなぜ死者を愛でるのか。人ならざる身体に男は惑い抗う

１章 女神の微笑み

２話 闇夜は赤く燃える

　赤く燃える空を見て、嫌な予感がした。

　他国からの侵略か、それとも魔族たちの襲撃か、はたまた、ただの事故なのか。

　何も分からないが、野次馬的に群がっていく人たちを見て、危険な感じがしたのだ。

　寒いはずなのに、俺の身体がじわりと汗ばむ。

「痛た～！　凄い爆発だったね！　何かの事故かな？」

「あっちは軍の施設がある方だぜ。爆薬の誤爆発とかか？　結構大事だぜありゃ」

「……何か嫌な感じがする。武器を取りに戻ったほうが良いかもしれない」

　ジークとフレンは、キョトンとした顔で俺を見ていた。

　そんな必要があるのかと、言いたげに見える。

「よ、用心するのに越したことはないもんね？　レイズが言うならそうするよ！」

　優しいフレンが俺のフォローをしてくれた。

「ほらジークも！　さっさと帰った帰った！」

「あ、あぁ……」

　フレンの言葉でジークがとぼとぼと家路につく。

　俺のほうを振り返ったフレンは、軽くウィンクをしてきた。

　根拠のない、漠然とした俺の不安に対して、気を遣ってくれたのが分かる。

　俺も感謝の気持ちを込めて、自嘲気味に笑って見せた。

「できるだけ急いだほうが良いと思う。走れるか？」

「ちょっと酔っ払っちゃってるけど、頑張るよ」

　フレンは苦笑いをしながらも、俺の要求に答えてくれた。

　フレンの家は、俺の家から少し先に行った所にある。

　俺たちは行動を共にすることにして、ひとまず俺の家に向かった。

　最初の爆発から十分も経っていないのだが、俺たちを取り巻く状況は一変していた。

　あれから何度も爆発音が鳴り、火の手はさらに広がりを見せている。

「レイズ！　これ、絶対ヤバいよね！」

　フレンの顔にも、先ほどまでの余裕は消え、額に汗が滲んでいた。

「あぁ！　これだけ早いと、軍も冒険者ギルドも対応できない！　早く武器を手に入れないと！」

「とりあえず目標はどこにする？！　どこまで行ったら安全かな？！」

「分からんけど……カボツ村くらいまで行けば大丈夫なんじゃないか？」

　カボツ村は、この街から南西に二十キロメートルほど行った所にある小さな村だ。

　村の産業は九割が農業という、のどかでごくありふれた農村だった。

「カボツ村～？　何で？！」

「あそこは近くに関所があるだろ？　小規模だけど、警備隊もいるはずだ」

「関所……あ～あったかも？　でもだいぶ遠いよね。ガチマラソンじゃん！」

「仕方ないだろ！　とりあえず目標はカボツ村だ！」

　フレンは俺の言葉を肯定するように頷き、笑った。

　冒険者としての俺のキャリアの中で、何度この笑顔から勇気を貰ったか分からない。

　そのまま何とか俺の家にたどり着き、鍵を開けて家に入る。

「お邪魔しま～す」

　フレンは、少し緊張した面持ちで俺の家に入った。

　そういえば、フレンを家に上げるのは初めてのことだった。

　昨日飲んだビール瓶や、今朝のコーヒーなどが出しっぱなしで置かれている。

　こんなことならもう少し整理しておけば良かった。

　そんなことを考えていると、まだ自分には余裕があるのだと気づく。

　愛用の槍を取り、防具に手をかける。

　その時、爆音と共に俺の家の玄関が吹き飛び、奔流のような火炎が勢い良く流れ込んできた。

「“プロテクト”！」

　フレンの詠唱と共に、虚空に黄色い光が灯り、出現した魔力の壁が炎を拡散させる。

　そして次の瞬間、狼らしき姿をしたものがフレン目がけて突っ込んできた。　

「フレン下がれ！」

　俺の声に反応して、フレンはバックステップを踏んだ。

　俺はフレンの前に出て、狼らしきものの突進を槍で防ぐ。

　受け止めた瞬間甲高い炸裂音が響き、岩にでも当たったかのような印象を受けた。

　恐らく、この相手には槍の刃は通らない。

　狼らしきものは、人間の腰ほどの体高で、小さな岩石の集合体のような身体を持っていた。

　そして、手足や背中には炎を纏っている。

　恐らく魔獣の類だろうが、見たことも聞いたこともない種族だ。

「フレン！　エンチャント頼む！」

「任せて！　“アイス・ブランド”！」

　槍に青い光が灯る。

　冷気と魔力を纏った槍は、強度や貫通力が増すだけでなく、魔法効果が付与された槍となる。

　魔法属性も敵との相性が良いはずだ。

　俺はその槍を振りかざし、狼らしきものを牽制した。

　敵はこちらに怯むことなく突っ込んでくる。

「うおぉぉ！！」

　声を張り上げると共に、鋭く突き出した槍が狼らしきものの腹部を捉えた。

　槍は真っ直ぐ突き刺さり、一瞬でその腹部を氷結させる。

　素早く槍を引き、次は頭部を貫く。

　凍りづけにされた狼らしきものは、その場に倒れ沈黙した。

「見たことない奴だね……」

「あぁ。それに、結構固い。何匹もってなるとしんどいかもな」

　狼らしきものが襲ってきた時点で、今回の件は魔族の襲撃という線が固そうだ。

　魔族は俺たち人族を襲い、喰らう。

　しかし、基本的に絶対数が少なく、このように街を襲撃することなど異例のことだった。

「ここがやられたってことはフレンの家も危ない。急ごう！」

「いや、私の家はいいよ。この分だと、そんな時間なさそうだし。私はどうせ防具くらいしかないから」

　フレンの格好は、何の防御力もない完全な私服だった。

　しかも、上はジャケットを羽織っているものの、下はストッキングとショートパンツといった服装をしている。

　もし、魔族たちの攻撃を受けでもしたら、怪我だけでは済まないだろう。

「私は基本的に接近しないし、家に戻る時間のほうが惜しいと思う。その分距離を稼いだほうが良いんじゃないかな？」

　フレンの言うことにも一理ある。

　確かに、この状況で最も重要なことはスピードなのかもしれない。

　数分の遅れが、死に繋がる可能性は大いにあるだろう。

　ただ、それでも防具なしというのはあまりに危険に思えた。

「そうかもしれないけど、それは危険過ぎるって」

「いいから！　ほら、さっさと防具を着ける！　レイズは接近戦がメインなんだから！」

「あ、あぁ……」

　火の手が上がる部屋の中で、フレンに背中を向けて素早く防具を身に着ける。

　金属製の鎧の上から、フレンの手が俺の背中に触れるのを感じた。

「レイズ、気持ちは嬉しいけど、私には防御魔法もある。それでも駄目なら、ちょっとした防具なんて着けてても無駄だよ。それに……」

　フレンは呟くような声で俺を諭す。

　こんな異常事態だというのに、フレンもまた冷静だった。

　俺たちは一人ではない。

　冒険者として何度も苦境を乗り越えてきた仲間だ。

　二人ならなんとかなるという根拠のない自信が、俺たちを支えているのかもしれない。

「レイズが前に出て、私を守ってくれるんでしょ？」

　フレンの言葉は、背中越しに俺を奮い立たせた。

　“信頼”という名の重圧が、俺の心を熱くする。

　俺が前に出て仲間を守り、フレンが後方から魔法を放つというのはいつものパターンだ。

　今回もそれをやれば良い。

　それだけの話だ。

　何も無謀なことじゃない。

「……そうだな」

「よし！　それじゃあ行くよ！」

　フレンの号令を合図に、家を飛び出す。

　色々な思い出の詰まった家だったが、この分ではもう駄目だろう。

　クリスからの手紙も、きっと全部燃えてなくなる。

　ちゃんと束にして纏めてあったのだから、持ってくれば良かったと後悔の念に駆られた。

　しかし、そんな甘い考えはすぐに吹き飛ぶこととなる。

　家を出た先は、既に火の海が広がっていた。

　先ほど襲ってきた、狼らしきものも数匹確認できる。

　この道は、今まで通ってきたどんな道よりも、険しく厳しい道となるだろう。

「まさに地獄って感じね……」

　冬であることを忘れるほど空気が熱く、焦げ臭い煙が天に昇っている。

　覚悟を決め、俺たちは前へと踏み出した。