死神と幽霊

再度、夢の国の中へ

　遊園地へ向かう電車は、思ったより気持ちの沈む暗い時間となってしまった。無理もない。自殺無限ループを目撃してしまったのだから。

「南野さんには見えなかったんだねえ」

「不思議なような気もしますが、黄泉送りの期限が過ぎてしまってからは、どんなことになるかは私達にもわかっていない部分が多いので…」

　そりゃそうか。そう言う人まで見えてしまっては、誰が生きている人間かわからなくなりそうだし…

　しかし、「人の死」に急接近したことは、あまり気分が良いとは言えない。さっきまで楽しかった気持ちが、結構薄れてきた。

　なんとなく座れた電車の座席で、うなだれて頭を抱えてみた。ああ、今の心境、この格好だわ。

「北原さん、大丈夫ですか？」

　南尾さんがのぞき込んでくる。

「大丈夫。こんな体制になりたい心境なだけ」

「そうですか…遊園地行くのやめますか？」

「いやいや、そうはいかないよ。遊園地に行って気分を晴らそうじゃないか」

　ごめんごめん、そういって向き直り、通路まで立ち尽くした人を眺めた。

「なんだかすみません、遊園地に行くとか言わなければこんなことにはならなかったですよね。本当にすみません」

「そんなこと言わないでよ。人生なんてそんなもんでしょ。この道を1本曲がっていなかったら、とかあの時のなんでもない一言が、みたいなの。よくあるじゃない」

　そういって南野さんをなだめる。いや、なだめることができているのかこれ？

「ほら、そろそろ舞浜駅に着くよ」

　気分の上がりきらない二人は、降車した。

　舞浜駅は、遊園地口はすでに遊園地の雰囲気があふれている。そのまま遊園地専用のモノレール駅に向かい、遊園地へ向かった。

　夢の国遊園地は本当に夢の国だ。老若男女問わず入ってしまえば夢の国。都市伝説や怖い話につなげようとする声もあるし、カップルは別れるみたいな嫌味なうわさもでるが、どんな人でも入ってしまえば夢の国。

　思い出したように不思議パワーで自分の分までチケット代を請求され、南野さんに切符を買ってもらった。チケットを渡し、受付のお姉さんはこちらにしっかりと手を振っていた。不思議パワー。

「南野さん？」

　テンションだだ下がりの南野さん。

「なんか申し訳なくて…」

「いやあ、せっかく入ったんだし楽しもうよ、ね？」

「でもこの遊園地もよくよく考えたらお化け出るとか言いますし、また北原さんに何かあればと思うと」

「大丈夫だって！ここはそんな怖いものはいないよ！たぶんね！ほら、行こう行こう。南野さんはアトラクション乗る派？園内を見て回る派？」

「私はどっちもです…」

「ほら、じゃあとりあえず回ろう。取り敢えずポップコーン買っていい？」

「ポップコーンはキャラメルから食べましょう…」

　マップを見るとキャラメルポップコーン売り場、最奥じゃん。

「じゃあまずはポップコーン目指して遊園地の最果てまで行こうじゃないか！南野さん！」

　そんなことを言っていると、この遊園地のイメージキャラクターがこっちへ寄ってきた。

「！」

　南野さんはおもむろに近づき、両手を広げ、ハグをしてもらっていた。さすが夢の国。悲しそうなユーザーをしっかりと見定めている。

　頭を大きな手でポンポンされ、笑顔が戻った南野さんは

「さあ、遊園地を回りましょう！」

　と張り切りだした。こうでないとね。

　手を振って歩きだした南野さんをよそに、その着ぐるみに親指を立ててグッドのポーズをとった。見えてないと思うけど。

　しかし、そのキャラクターはこちらに親指を立てて、グッドを返してきた。驚いたが、俺はここでは不思議なことがあっても逆におかしくないなと思いながら南野さんを追いかけた。

「それにしても、久々です。前情報も特に仕入れていないので、純粋に遊べますね」

「この遊園地は本当に外界を遮断したつくりになっていていいなあ」

「北原さんはいつぶりですか？ここに来るの」

　ここに来るのはいつぶりだろう。

「あー大学に入る前かな。高校3年の最期の春休み」

「そうですか！では3年ぶりくらいですね！お友達とですか？」

「いやー、そのころ付き合っていた彼女と行ったんだよね」

「…」

　ん？なに？

「あー、そうだったん、です、ね」

　なんでぎこちなくなってるんだこの人は。

「いやあ、あはは。彼女さんですか。そりゃお年頃ですし、いますよねー彼女の一人や二人」

「いや二人はいないけどね」

「ですかねー、あははー」

「どうかしたの？」

　何でもありませんよ。あ、ではあの絶叫系に乗りましょう！とそそくさと列に並ぶ南野さん。

「はやくきてください！列がバラバラになっちゃいますよ！」

「はいはいー行くよー」

　そういって南野さんと列に並んだ。この絶叫系、並ぶと長いんだよねえ。

「えーと、180分待ち！？うそ！平日でしょ！」

「並ぶのもこの遊園地の醍醐味じゃないですか！」

「まあねえ」

「私、この遊園地でアトラクションを待っている時間が結構好きなんです。できるだけ退屈しないように作られていますし、今はこうやって話し相手もいますし、北原さんとならいくらでも並べちゃいそうです」

「そりゃあどうも。でも確かにアトラクション待ちの人を飽きさせない作りこみは今こうやってみるとなかなか目を見張るものがあるね」

「ですよね！こんな細かいところまで人が何かしら考えて作ってるって思うと、偉大です」

「南野さんって、結構この遊園地は詳しいの？」

「いええ、別にそんなことはありませんよ。女子はみんなこんなもんじゃないですか？私も来るの5，6年ぶりくらいなので」

「ははーん、彼氏とかな？」

「そんなわけないですよ～。地元の女友達です。そのことがここの大ファンだったので。でも社会人になって、そういう友達遊ぶことも随分なくなりましたねえ」

　社会人になると知り合いと疎遠になるというのは仕方のないことなんだろう。

　何やらいろいろと話し込んでいたら、180分経っていた。絶叫マシーンはものの5分といったところだったが、待ち時間までアトラクションといった面持ちだ。こんな風に楽しめていたら、あの時の俺たちはあるいは…

「楽しかったですね！もう1回乗りますか？あれ、どうしました？」

「いやあ、どうもしないよ。昔遊園地に来たい時のことを思い出していたんだ。あともう1回は乗らない。さすがにまた180分はちょっと…」

「そうでしたか。まあ、それもそうですね！同じアトラクションとなると、待ち時間に見られるものも変わらないので、さすがに飽きちゃいますね！それでは次は別の味のポップコーンを探しに行きましょうか」

　次はしょっぱい系がいいですね。バターソルトかペッパー…とマップを見ながらぶつぶつ言っている南野さん。さっきまでの様子とは違い、本当に楽しそうだ。夢の国、すごい。

　ポップコーン(二つ目)を買い、そこまで混雑しないゆっくり系のアトラクションに並んだ。

「それにしても、この遊園地は懐かしいという気持ちよりも今その場が楽しいという気持ちのほうが強くなる場所ですね！いつ来ても楽しいですね」

「ほんとだねえ」

「…」

　なんだなんだ。

「さっき『昔を思い出していた』と言っていましたが、高校生の頃のデートの件ですか？」

「うん、まあ、そうだよ」

「どんな思い出があったんですか？」

　思い出、そうねえ。

「そんな大したことじゃないし、あくまで高校生の頃の出来事としてね。

　高校最後の春休みに、その時付き合っていた人と進路が違って遠距離恋愛になるから、高校最後のイベントとして遊園地に遊びに来たんだよね。ここの遊園地って、アトラクションの待ち時間が長いじゃない？それにつかれてきて喧嘩になって…一緒に待ち時間も楽しく過ごせないのかーってなってね。来たら別れるみたいな都市伝説がよくあるけど、その話の通りになってしまって。そんな思い出」

「それは…」

「別に思い出して感傷に浸るほどでもないよ。そんなこともあったなーって話」

「そんなことがありましたか」

　そして予想通りひどく落ち込む南野さん。

「嫌なことを思い出させてしまって申し訳ありません…」

「だから、そんなじゃないって。今日は楽しいよ。待ち時間も全然平気だったしね。ほら、次は何のポップコーンにしようか」

　マップをめくる。外はもう夕焼けの時間に差し掛かっていた。

「…ミルクティ味のポップコーンってありませんでしたっけ？」

「マップを見る感じ、なさそうだね。食べた覚えが？」

「なんか食べたような気がするんですが…チョコ系とかミルク系もありますし、記憶違いでしょうね」

「かもねー。夜のパレードは見ていく？」

「見たいです」

「じゃあそれまではほかのアトラクションでも回ろうか」

「…そうですね。できれば待ち時間の短いものに乗りましょう」

「別に気にしなくていいのに」

「そんなんじゃありません！」

　南野さんは大声をあげて、行ってしまった。なんなんだ。

　ほかに空いているアトラクションにいくつか乗り、夕ご飯を食べてパレードを待った。

「この辺がよく見えるんですかね、すでにたくさんの人が陣取っていますね」

「だねえ、どこか穴場スポットとかないかね」

「私もそこまで詳しくないので…とりあえず人だかり周辺は間違いないと思いますし、そこにいましょう」

「了解」

　二人で待っていると、人だかりはどんどん増えていく。そしてアナウンスがあり、パレードが始まった。

　そのパレードは本当に華やかなものだった。もはや自分が死んでいる事実が蛇足かのように思えた。煌びやかで、華々しくて、この時間を共有している人たちに不幸ない人はいないんじゃないかと思った。いや、どこかには分かれているカップルがいるかもしれない…ああ、でも、雰囲気悪くなっていればもう帰路についているか。高校の時は、もうこの時間にはすでに最悪なムードで退散していたからなあ。ふと気づくと、南野さんが近くに居なくなっていた。いかん、小さいから完全に見失った。

　そんなことを思っていると、ふと手を引かれた。霊的な何かか！？と思ったが、その手は南野さんだった。

「…！」

「ど、どうしたの？」

「はぐれたかと思いました…あっ、手を！すみません！」

「いいよー」

　そういって繋いだ手を少し引いて隣に戻した。

「あう、ありがとうございます」

「南野さん、パレード見えてる？」

「いえ、前の人たちで正直何も見えません」

　だよねー。

「音と光がすごい光っているのはわかるんですがね…」

「場所を移動して歩こうか。それで今日は帰ろう」

「それもそうですね！十分堪能しました」

　そういって人混みから抜けた自分たちは、パレードに集中していて人のまばらになった園内を歩いた。

　パレードも終盤に差し掛かった時、大きな花火が上がった。そのとき

「好きです！結婚してください！」

　！？

「なんだあ、急に」

「北原さん！プロポーズですよ！プロポーズ！」

　そういわれて目を向けた先に、お城のモニュメントの前で膝をついておそらく婚約指輪を差し出している男性と、ベタに口に両手を当ててそれを受けている女性がいた。

「プロポーズだねえ」

「ロマンチックですねえ」

「いろいろ段取りとか考えたんだろうなあ」

「憧れちゃいますねえ」

「やっぱりああいうの、憧れるんだねえ」

「女の子ですからね」

　やっぱり、この遊園地は幸せで溢れていた。何度も言うが、俺は死んでいるし、ここ数日の経験を生きているときにもっと味わっていれば…いや、眉唾はやめよう。悲しくなるだけだ。

「そろそろ帰ろうか」

「それもそうですね。電車で大体1時間くらいでしょうか」

「よし、じゃあ今日は帰ろう」

「お疲れ様でした」