死神と幽霊

8月32日の感覚

　 大宮駅で降りて、半分田舎、半分都会のあの辺の地域へととりあえずタクシーで北上。

「いったいどういうことなんだろうね」

「北原さん、具合とか周囲の様子とか、まだ変なところはないですか？」

「まだないね。あと3時間ほどで日付が変わるのか」

「そこからがどうなるのか、ご本人にしかわからないですが…変なことがないことを祈ります」

　原因が私にあるのだとしたら、北原さんが苦痛な時間を過ごすのは私のせいですので…と本当に申し訳なさそうにしている。

「まあ、とりあえず南野さんが近くにいてくれれば心強いよ」

　とだけフォローをしてみた。彼女の電話が鳴った。

「もしもし？お父さん？もうちょっとでつくから、状況の確認をお願い」

　ほどなくして、旧家の由緒あるお屋敷、みたいな建物に着いた。これはすげえ。門を開け、二人で進む。

「南野さんちって、さすがは家系で仕事してるだけあるね…」

「そうですか？って、今はそれどころではないです」

「いやいや、こんな豪邸初めて来た…」

　庭園を通過し、玄関から普通に入室する。

「ただいま。こっちへ上がってきて」

「お、お邪魔します…すげえ…木の感じがすげえ…」

　どうぞどうぞと茶室のような部屋に通された。

「お父さん呼んでくるから、ちょっと待っててください！」

　そういってバタバタと部屋を後にした南野さん。頼む、早く俺を楽にしてくれ、日付変わるのが怖すぎる…！

　南野さんが戻ってきて、なんかお茶を汲んできた。ごちそうさまです。

　その後、男の人とすぐにわかる足跡が、やや小走りで聞こえてきた。おそらく、お父さんだ。部屋の前に立ち、入る前に声がかかってきた。

「あなたが、北原さんですね？」

　障子の向こうの影が落ち着いた口調で尋ねる。なんて心強い声色なんだ。

「はい。俺が北原です。黄泉送りをされる予定でここまで過ごしてきました」

「そうか。しかし、うちの娘の儀式では黄泉送りが完了しなかった、と」

「自分にはよくわかりませんが、そのようです」

「北原さん、特にほかの方と同じように特別変わったことはせずに過ごしていたのに、なぜか黄泉送りができなかったの」

　と南野さん。

「ふむ…」

　一度その場から彼は離れ、1分くらいして戻ってきた。

「入りますよ」

　どんな剛健なお坊さんが入ってくるかと思ったら

「は、はじめまして。北原です」

「北原ク～ン、はじめまして～。うちの娘がうまく送れなかったみたいで、ゴメンね！」

　いやー、メンゴメンゴと言いながら部屋に入ってきて、手に持っていた缶ビールをこちらに差し出してきた。

「まあ、一杯やるか！」

　完全に不意を突かれた。さっき障子の向こうにいた人と同一人物とは思えない。

「南野さん？」

「「はい？」」

　ベタな奴、やめて。

「娘のほうの南野さん」

「なんですか？」

「この人がお父さん？」

「そうですよー。見た目はこんなですけど、ちゃんとしてる人なので安心してください」

「北原クン、初対面なのにひどいなあ。早く乾杯しようよ」

　ドラクエで行ったら間違いなく遊び人だぞ、このひとの見た目。

　着物や袈裟だと思っていたが、ただの甚平だ。髪の毛は白髪で、目元が隠れる程度に長い。あと、めっちゃ若く見える。イケメンの部類の。

「さあ、時間もないかもしれないんだし、乾杯しよう」

「は、はあ…」

　とりあえずなんの乾杯かわからないが乾杯した。

「ねえ柚、これなんの乾杯？」

　あはは、おもしろいねと言いながらビールをぐびぐび飲む父親。なんなんだ。

「お父さん、とりあえず今は雑談ではなくて北原さんの件を解決しなければ。72時間が経過しちゃうよ！」

　娘、よく言った。

「お父さん、俺からもお願いします。俺はもうこの72時間で黄泉へ向かう覚悟を決めたんです。怖い思いをするって聞いてますし、早く俺を助けてください」

　まあまあ、そういうな。落ち着きなよと二人諭され、お父さんは話を始めた。

「まず北原クン。この後俺も娘と同じように儀式をしてみることにする。ただ、おそらく俺の読みが間違っていなければ、やはり君は黄泉へはいけないと思う」

「理由があるんですか？」

「ちょっとそこまではわからない。何か現世に事情があるんだろう。実はこういうケースは稀ではない」

「えっそうだったの？私は今までそんなこと一度もなかったけれど」

「まあ俺も仕事を振るにあたってちゃんと黄泉へ送ることができるであろう魂をお前に振っているわけだからな。人の性格とかナリは知らないが」

「そうだったんだ…」

　お父さんはこちらに振り返って

「一応儀式自体は行うよ。でも、それで行けなかった場合、ちゃんと72時間を過ぎても対処できるようにまじないをかけるよ」

　すげえ、まじないがかけられる。急にすごみ出てきた。

「しかし…」

　お父さんはまじまじと俺と南野さんを見る。

「お父さん、娘は君にはやらないぞ！」

「！？何言ってんですか？」

「いや、言ってみたかっただけだ」

「未来なき幽霊に何言ってるんですか…」

　そういうとお父さんはゲラゲラ笑いながら

「北原クン、面白いねえ。こんな状況でそんなツッコミ出来た人、見たことないよ」

「そりゃそうですよ…」

　そういいながら隣を見ると、ふるふる肩を振るわせながら

「酔っ払い！適当なこと言うのやめてよ！恥ずかしい！北原さんがかわいそうじゃない！」

　大声で激怒。

「む、娘よ。悪かったよ。冗談冗談」

　まるで娘の激怒は効いておらず。この父、大物だ。

　そんな風に状況を確認したのち、母屋と離れの間の中庭に、すでに大きく作られた儀式のアレが用意されていた。

「じゃあ北原クン、ここの真ん中に立ってね」

「了解しました」

「そしたら、目を瞑って」

「はい…」

　目を瞑り何となく自分の中で呼吸を整える。

「それでは儀式を執り行う。北原さん、私が次に声をかけるまで、目を開かないように。あなたがこれから感じる感覚は、我々にはもうわからない。人智の外であるので、どんなことがあっても私が名前を呼ぶまで目を開けてはなりません」

　先ほどドアの向こうで聞いたのと同じ、落ち着く声が響いた。

　それからしばらくして、お経とか念仏みたいなのが聞こえてきた。自分の感覚は…特に変わりがない。聞こえている声が大きく感じたり遠のいたりするのは、独特のものなのか。

　…

「北原さん、目をお開けになってください」

　目を開ける。眼前は…先ほどと同じ景色。目の前には南野さんとお父さん。

「うん。やはりだめだったね」

　そういうとお父さんはポケットから何やら取り出して、おまじないっぽい動きをしながらごにょごにょ言って、終わったのちにこちらにそれを差し出してきた。

「これは、お守り？ですか？」

「うん。これを持っていればとりあえず現世にいても怖い目に合わないはずだ。もっていてね」

　受け取ったお守りはよくある普通のお守りだった。

「北原さん！」

　南野さんが駆け寄ってくる。

「南野さん…まだあっちへは行けないみたい」

「そうみたいですね」

「君たち二人には、原因を探してもらう必要がある。その原因を解決して、初めて次の一歩を踏み出せるということだね」

　お父さんが静かに言う。

「まあ、もうちょっと遊べるんじゃ。ってことで。何か変わったことがあったら言ってね。あとは、しばらくは寝泊りにうちの離れを使っていいから」

　こんな状況なので、ありがたく使用させてもらおう。

「ありがとうございます」

「夜な夜なビール持って行っていい？」

　なんでウキウキしてんだこの人。

「お父さん、本当にやめてよ」

「なんだよ柚。つれないなあ。せっかく延びちまったんだ。もうちょっと気楽にやったらいいと思ってのことなのに」

　露骨にしょんぼりする父。

「ま、まあお借りする身なのでその辺はお任せします…」

「本当に！？じゃあまた遊びに行くわ！よし！今日はもう遅いからとりあえず寝よう。おやすみ～」

　あっさりとその場を退散する父。

「はあ…離れにご案内します」

「なんか、迷惑かけちゃってすみません…」

「あ、いえ！北原さんは全然悪くないですよ！とりあえずこっちへどうぞ」

　そういってきたほうとは逆に中庭を進む。もう1軒独立した建物がある。

「こちらが離れです」

「えっ。離れって、これ1軒？」

　もっと小さい奴を想像していた。何なら納屋程度の。

「お客様が宿泊される用の離れですから、きれいにしてあります。自由に使ってください」

　自由にって言われても、おいおいおい、こりゃすげえ。

　とりあえず、寝室を案内してもらう。

「お酒、飲みますか？台所の冷蔵庫に入ってるので好きに飲んでください」

「恩に着るよ。あまりにファンタジックな展開についていけないから、寝酒する…」

「お付き合いしましょうか？」

「え、いいよ。むしろ南野さんも3日間お疲れ様です。今日はゆっくり休んでください」

　そう元気よく告げると、ちょっとだけ間をおいて「そうですか。では今日は失礼します」と言って彼女は部屋を後にした。