プロローグ
「はぁ、疲れた」
「毎日、仕事、仕事、仕事……ひひ」
誰だって大人になれば労働の義務を課せられる。太陽の昇るよりも早くに起床し、満員電車の人混みに押し潰されながら出勤する。なぜかいつも不機嫌な上司に怒鳴られ、デスクの上には終わらない仕事が積み重なっていく日々。
若い頃のパワフルさはどこへやら、私はいつのまにか目の下に深いクマを携えたやつれ顔のOLとなっていた。
「もう、辞めたい……」
しかし、辞めてどうすればいいのか。おそらく世間的からはブラック企業と呼ばれるような会社に勤めるのも、全ては私の怠惰が原因だ。
暗い性格ではなかったが、人と積極的に接するコミュニケーション能力を持たず、勉学にも大して力を注いでこなかった。 力を注いでいたものといえば大好きだった乙女ゲームの周回プレイぐらいだろうか。
そんなだから大学には入れず、就職先を探すのには相当苦労した。つまり、遊んで生きてきたツケが回ったというわけだ。
すでに寝静まった街の中を一人、点滅する街灯の下を右に左に揺れながら歩く。今の私はさながら動く死体のようだろう。
疲労感に倒れそうになりながら、なんとか意識を保って歩みを進めていく。終電までに帰れないと知って借りた歩いて十数分の距離にあるボロボロのアパートが、今や私のオアシスだ。
街灯をいくつも過ぎ、何度目かの信号機にさしかかる。赤信号だ。どうせ通る車なんてないと分かってはいるが、それでも足を止める。
「あ、そうだ。通知、確認しなきゃ」
昼頃のことだったか、仕事中に珍しくスマホの通知音がなっていたのを思い出した。忙しくて確認できなかったけど、私に連絡してくるぐらいだから火急の用事かもしれない。そう思うとなんだか悪い気がしてきて、少しだけ焦り気味に鞄からスマホを取り出す。
「まぶしい……」
電源を付けると、画面の光がやけに眩しく感じられて目を瞑ってしまった。脳にまで響く痛みに眉間を押さえ、落ち着いてからゆっくりと目を開く。
「不在着信、何かあったのかな」
母からだ。不在着信と書かれたタブを開くと、通知は七件もたまっていた。電源を切っていて気付けなかったようだ。用件を確認するため、何回もかけられた不在着信のメッセージを辿っていく。
『お父さんが倒れました。今すぐ病院に来れますか？』
「は、はは……」
私のなかで張り詰めていたものが、音を立てて切れたような気がした。
ドサリ。
私は持っていた鞄から手を離し、右往左往、もはや行き先も分からないまま横断歩道へと歩き出す。
何もかも、もはやどうでも良い。
そう思ったとき、私の視界をまばゆい光が覆った。けたたましく鳴り響いていたクラクションが私に向けられていたのだと気が付いたのは、その瞬間のことだった。
気が付けば、私は夜空を眺めていた。都会の汚染された大気に覆われた曇った夜空。それでも、いくつかの星が視界のなかで輝いていた。
そういえば、私は星が好きだった。学生時代にあそんでいた乙女ゲームのキャラクターの影響で、初めて天体観測という趣味ができた。必死に貯めたお小遣いで小さな天体望遠鏡を買って、毎晩のように星を眺めていたのを覚えている。
それも、就職してからは、ぱたりと辞めてしまったけど。今まで星のことを忘れてしまっていたほどに、余裕がなかったのだ。
ふと、星に手を伸ばそうした。しかし、思うように身体が動かない。視界の端に上がってきた腕はすぐに落ちて消えてしまった。
感覚がない。視界が霞んでいく。どうやら、私は死んでしまうらしい。
でも、恐怖はなかった。まるで奴隷のように働き続けるだけの人生、最期に大好きな星のことを思い出せたなら、こんなに幸せなことはない。
沈んでいく意識の中、霞んだ視界のなかで輝く星を眺めながら、私は充足感に満たされている。
あぁ、そうか。
──私は、ただ……。
私はただ、星を眺めていたかったんだ。
