第12話
「巡くんよ～……その後どう、ちゃんとお話しできた？」
パソコンの前、肩をごきごきと鳴らしながら私はヤツに話しかけた。
巡はいつもの定位置、研究室のソファでしょんぼりとして座り込んでいる。
「……できてません」
「ほ～う。保健室まで連れて行って、その行きも帰りも、話せなかったと？」
「……ハイ」
昨日の爆発事件のすぐ後、純浦さんを保健室まで送らせたのだが……どうやら碌に会話できなかった様子だ。これでは先が思いやられる。
「あのさ、お前自身がちゃんと会話できないとどうしようもないじゃん。私がいくら場所やら雰囲気やらをセッティングしても意味ないよ」
「……おっしゃる通りです」
「この間までの勢いはどうした？なんで本命にだけぶつかっていけないんだ」
「……本命だからだよおっ！わかってよ、この男心！！」
「わからん。あんなにぺらぺらと喋る練習だってしてたくせに、なんだってできなくなるんだ」
「そこがっ！恋の、大いなる、壁っっ！！……マジな話、ガチガチに緊張しちゃってさ……彼女の前だと全部吹っ飛んじゃう」
「ふむ……今までの周ではどうしていたんだ？」
巡はぼんやりと宙を見上げながら、昔のことを思い返す様にして話し始める。
「え～と……お手紙書いたり、応援うちわでメッセージ送ったり、顔見ないように目を閉じて叫んで話したり……」
「つまり、まともに会話をしたことがない、と」
「……そうです……ふえ～ん……」
わざとらしい泣き声をあげ、巡は顔を両手で隠してしまう。私はため息をついてパソコンを閉じた。
「よくもまあ、そんな状況で100年も頑張ったもんだ。もっと早くに私に助けを求めればよかっただろうに」
「……だって……できれば、自分の力で頑張りたかったから……」
「お前は本当、そういうとこだけは根性あるよ……気になっていたんだが、お前は一体どこで純浦さんを知ったんだ？」
無様な泣き真似をやめ、巡はすっとこちらに身体を向けた。どこか気恥ずかしいようで、視線は天井を見上げているが。
「あ～……懐かしいな。もう100年も前のことなんだ」
「まあ、そうなるだろうな。覚えているのか？」
「うん……今でもはっきりと思い出せる。あれは、お前で言うと今年の正月の話になる」
今年の正月……つまり約3か月前か。そんなころにいったい何があったのか。私は話の続きを促した。
「正月に、どうしたんだ？」
「えへへ……俺、ライターだろ？なんかネタはないかな～ってカメラ持って初詣に行ったんだ」
「うん」
「出先の龍神社、すっごい混んでてさ……迷子もたくさんいて、迷子案内用のテントが立ってた。そこにいたんだよね、純浦さんが」
「ほお……バイトか？」
「多分。巫女さんの服着てたし。そこであの人は、迷子ひとりひとりの涙を拭いて、鼻をかんでやって、ぬいぐるみであやして……寒がる子には甘酒も渡してあげてた。親が迎えに来るまでずっと……すごくいい笑顔で相手してあげてさ。その雰囲気がめちゃくちゃ良くて……気づいたら、写真撮ってた」
そう言うと、巡はメモ帳の後ろから折りたたんだ写真を取り出した。それには巫女姿の純浦さんらしき人と、泣いている迷子の姿が写っていた。
やさしげな手つきで子供の頭を撫でる彼女。その表情はとても穏やかで、写真集に載ってもおかしくないくらいの、いい雰囲気が伝わってくる。
「……いい写真だ」
「だろ？やらんぞ！」
「……遠慮しとくよ。それで？」
「ああ。その迷子案内所はさ、他にも何人か巫女さんはいたんだ。皆笑顔で迷子をあやしてて、同じように仕事してんのにさ……なんでか、俺……彼女しか目に入らなかった。あんなの初めてだった。そんで、ぼんやりとしたまま家に帰って、写真を現像してようやく気付いたんだ……ああ、俺、恋しちゃったんだって」
「……初恋か？」
「ん……初恋。おっそい初恋だろ？そんなん中学の時にでも済ませとけって話だよ！」
明るい風を装って、巡は少しだけおちゃらけた。照れ隠しのそれは、私にはばればれで……巡はすぐに写真に視線を戻した。
「でも、俺さ……初恋がこの人でよかったって思うよ」
「ふうん……100年もかかっている、難攻不落な恋のようだが？」
「高い山ほど燃えるっていうだろ？それに今はひとりじゃない、お前も一緒に登ってくれているからな！」
「ふっ……遭難だけは勘弁してくれよ？」
「2人いれば大丈夫だろ！見てろ。頂上に着いたら俺と彼女の結婚式だ！」
写真を大切そうに仕舞い込みながら、巡は笑顔でそう言った。全く、碌に会話もできていないってのに、よくもまあ結婚だ何だと騒げるな。
（まあ、前向きなところはこいつの美徳だ。応援はしてやるさ）
私は少しだけ柔らかな表情で、巡の行動を見つめる。恋する幼馴染という貴重なサンプルだ、今のうちによく観察してやるさ。
そうして静かに会話が途切れた時、扉を叩く音が聞こえた。
――コンコン。
「純浦です、龍崎さんはいらっしゃいますか？」
噂をすればなんとやら、か。純浦さんの登場のようだ。
しかし巡に用事？いったい何だろうか。
「巡ならここにいるよ。入って」
「はい、失礼しますね」
――ガチャ
扉を開け、入室してくる純浦さん。その手には小さな可愛らしい包みがある。
「お2人とも、お疲れ様です」
「はい、お疲れ様です」
「オッ……オツカッ…サマデス」
残念なことに巡はまたロボット状態になってしまった。先はまだまだ長そうだ。
そんな巡の前に立つ純浦さん。手の中の包みを差し出しながら、軽くお辞儀をした。
「昨日は、危ないところをありがとうございました。お陰様で怪我もなく無事に過ごせております。これは、その……つまらないものですが、お納めください」
「エッ…アッ……ハイ……」
巡はおそるおそるその包みを受け取った。その様子に満足したようで、純浦さんは微笑んで言葉を続けた。
「甘いもの、お嫌いでなければいいんですが……では、失礼しますね」
そう言って彼女は研究室を後にした。残されたのは呆然と扉を見つめる巡と、その手の中の包みに興味津々の私。
「もしかしなくても、これってお礼の品？」
「おっ、お礼？！俺なんかした？！」
「いやしただろ。怪力で本棚を押しのけたよ」
「あ、それ？！別にお礼言われることじゃ……」
「いいから開けてみろよ。甘いものとか言ってたな」
「あっ、うん……」
巡はやけに慎重な手つきで、包みのリボンを解く。そして包装をそっとはがしていくと……そこにあったのは、可愛らしいクッキーだった。しかもアイシングがされている。
赤い椿と、ピンクの桜が描かれたそのクッキーは、ふんわりと香ばしい香りが漂ってくる。手描きであろうそのアイシングはとても丁寧で、彼女の気持ちが込められているような気さえした。
「すご……アイシングクッキーもできるのか、純浦さん」
私は感動してそのクッキーを見つめた。椿も桜もどちらも丁寧なつくりをしており、花びらまで再現されている。これはすごい。
巡は口を半分開いたまま、椿のクッキーを持ち上げた。そしてそれを見つめながら、こんなことを語りだした。
「……あの時も、椿が咲いてたんだ」
「え？」
「正月の、出会いも……神社に椿が咲いてて、すごく、彼女に似合ってたんだ……」
「へえ……そうなのか」
巡はそっとクッキーを袋に戻し、大切そうに両手で包み込んだ。
「偶然だとは思うけどさ、俺……やば、すっごく嬉しい」
「……よかったな」
「俺、やっぱり純浦さんのこと、大好きだ……！」
「ん……さっきから顔真っ赤だからな、わかるよ」
「えっ、そんなに真っ赤？親にも見せたことないのに！お婿に行けない！！」
「……純浦さんに貰ってもらえ。私の手には余る」
「……うん」
そう返事をした巡は、再び袋を開けてクッキーを眺める。1枚1枚、丁寧に飾られたそれを、長々と見つめていた。
その表情がこの上なく幸せそうで、なんだか私までくすぐったい気持ちになった。
（……守護龍よ、見てるか？こいつは私が運命に乗せてやるさ……必ずな）
――そんな空の上、守護龍はふわりと身体をゆらした。銀色のそれはどこか、うっすらと、椿色に染まっているようにも見えた。
