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07. マーセナリーズ

　深夜の聖都市。ラボ。

　機械音が響く白い室内で、グレイはソファにもたれながら端末を眺めていた。

　イノウエは淹れたての紅茶を、タカセとグレイに差し出す。

「例のお嬢様の任務はどう？　ミシェルだっけ。仲良くなれた？」

　タカセは「ありがとう」と紅茶を受け取りながら答えた。

「元気な、普通の女の子だ。仲は良くなった……はず」

「ミシェ子はタカセのファンらしいぞ」

「おい、グレイ……」

「あら、良かったじゃない。ダークヒーロー活動の賜物ね」

　タカセはなんとも言えない表情を浮かべた後、話題を逸らした。

「そういえば……さっきの違法改良武器の回収任務。別のコード・リーパーがいた」

　──確か、ビクターとマキナ。そう呼び合っていた。

　タカセは少し間を置いてから続けた。

「今回の件は、condor直々の指示だ。なのに、別部隊が動いていた理由は？」

　イノウエは端末を操作し、表示された画面を二人に向けた。

【任務ログ：一部データ欠損】

【現場介入者：未照合コード・リーパー確認】

「この“未照合”、マーセナリーズかもしれない」

「マーセナリーズ？」

　タカセの声に、グレイは短く息を吐いた。

「マーセナリーズねぇ。面倒くさいやつじゃん」

　タカセは片眉をわずかに上げる。

　先ほど出会ったビクターとマキナの姿が、頭の奥に蘇った。

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「なぁ、お前ら。変なところから依頼を受けてるんじゃねぇだろうな」

　グレイの軽い問いかけに、ビクターが勢いよく反応した。

「ちちちちちち違うって！」

「めちゃくちゃ動揺してるじゃねぇか」

　グレイが笑う。

「とにかく！　それは私たちの獲物だから返しなさい！」

　マキナがぴょんと跳ねる。

　グレイは肩をすくめるだけで、アタッシュケースを手放そうとしない。

「condorさんの任務なんだよな、これ」

　その一言で、空気が変わった。

「……タンマ！　今、condorって言った？」

　マキナの顔が、一瞬で真剣になる。

　次の瞬間には、もう二人は背を向けていた。

「またな！」

　ビクターの明るい声を残し、二人は夜の街へと消えていった。

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　タカセは瞬きをひとつして、記憶を切り替えた。

「……あの二人」

　タカセを見て、グレイが横目で笑う。

「賑やかな奴らだったな。タカセはまだコード・リーパーになったばっかりだもんな。そういうのを知らなくても無理はない」

　イノウエは端末の表示を指先で軽く叩いた。言葉を選ぶように、わずかな間を置く。

「……要は、正式な仕事を回してもらえなくなったコード・リーパーのことよ」

　タカセが眉をひそめる。

「回してもらえない？」

　イノウエは軽く頷いた。

「コード・リーパーは一度その席に就いたら、制度上、死ぬまで降りられない」

　淡々とした声で続ける。

「でも、任務には波がある。評価、政治、適性……理由はいくらでもあるわ。結果として、“正式な依頼が来ないコード・リーパー”が生まれる」

　グレイが肩をすくめた。

「仕事がない殺し屋、ってやつだな」

　イノウエはその言葉を引き継ぐ。

「それでも彼らはコード・リーパーのままよ。肩書きは剥がれない。でも、生きていくためには報酬がいる」

　少しだけ言葉を選ぶようにしてから、続けた。

「だから、動き方が少し雑になる」

　タカセが静かに聞き返す。

「雑って？　どういうことだ？」

　グレイが先に答えた。

「簡単だよ。仕事を横取りする」

　イノウエが頷く。

「任務を受けたコード・リーパーより先に現場に入って、処理を終わらせる。あるいは、企業から直接依頼を受ける。──どちらにしても、危ない橋の上で生きるしかなくなる」

　ややあって、イノウエは言葉を落とした。

「そういう状態のコード・リーパーを、マーセナリーズって呼んでるの」

　グレイが横目で笑う。

「まあ、そういうのに近いことを昔やってた奴もいるけどな」

「え？」

　タカセが視線を向ける。

　イノウエは珍しく、そこで視線を逸らした。

「グレイのことよ」

「……」

　一瞬だけ、空気が止まる。

　グレイはわざとらしく肩をすくめた。

「昔の話だ」

　軽い声だった。

　タカセは一度だけグレイを見たが、それ以上は何も聞かなかった。

「……グレイも、苦労があったんだな」

　タカセの呟きに、グレイは何でもないことのように笑った。

「おいおい、そんな顔すんなって」

　そして、いつもの調子で軽く言葉を噛ませる。

「まぁな。腹は減るし、プライドは削れるしで……いい思い出ってほどのもんじゃねぇけどさ」

「……グレイ」

　タカセはポケットから袋をひとつ取り出し、グレイに差し出した。

「お煎餅だ」

「お前、急にIQ低くなる時あるよね」

　二人のやり取りを横目に、イノウエは小さく息を吐き、端末の表示を静かに閉じた。

「マーセナリーズが関わっているなら、少し面倒ね」

　グレイはソファに深く身を預け、項垂れるように天井を見上げた。

「こういう時ってさ。だいたいもう、巻き込まれてるんだよ」

　タカセはため息を落とした。

「……確かに」

　もう、巻き込まれているのかもしれない。

　タカセは違法改良武器を見下ろした。

「……あの二人は、何のためにこれを？」

　グレイは欠伸を噛み殺しながら言う。

「さあな。知ってて持ってたのか、知らずに持ってたのか」

　タカセは答えなかった。

　ただ、ひとつだけ気がかりなことがあった。

　──彼らは、この武器が何を引き起こすのか知っていたのだろうか。