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06. ライセンス・オブ・キラー

『ものぐさドラゴン』

ケネス・グレアム著／1898年発表

ある村に、恐ろしいドラゴンが現れた。退治に乗り出した聖ジョージだったが、当のドラゴンは争いを好まず、のんびりと暮らしたいだけだった。人々の思い込みと、思いがけない出会いが、やがて奇妙な騒動を巻き起こす。

　遠くで、教会の鐘が一度だけ鳴った。

　月明かりに濡れた石畳を、二つの影が駆け抜ける。

　軽やかな足音。その背後には、追っ手であるハウンド──裏社会が雇う、国家認可のライセンスを持たない違法戦力者。

　追われているのは、黒いアタッシュケースを持った一組の男女。

　彼らは、国家公認コード・リーパーの……

「ちょっと！！！！　地の文うるさい！！！！　全力で走ってんだから集中させてよ！」

　女が叫ぶと、隣を走る男がカラカラと笑った。

「まぁまぁ、許してやれって！　世界観の説明ってのは、時には必要だろ？」

【コード・リーパーはなぜ五十名固定なのか？】

「だから！！　今それどころじゃないんだってば！」

　女──マキナは呆れたように肩をすくめた。

「仕方ないから教えてあげる！　私たちは、人殺しを許可されたライセンスを持つのよ。国家だって、自分たちが作った怪物を無限には抱えられない。だからコード・リーパーは、常に五十名までなの」

「おい、マキナ！　横だ！」

「え？」

　声に振り向く間もなく、ハウンドが飛び出した。

　握られたナイフが、マキナの首筋を一直線に狙う。

　あと一歩。あと半歩。刃が届く、その直前。

　乾いた発砲音が夜気を裂いた。

「百発百中ってやつだ」

　男──ビクターは、振り向きもしなかった。

　片手に構えた拳銃から、細い煙が立ち上る。

「油断なんかしてないんだから！！」

　マキナは不満そうに頬を膨らませたが、その足は止まらない。

　ビクターもまた、笑いながら肩をすくめた。

「はいはい、分かりましたよ」

【コード・リーパーは反乱を起こさないのか？】

「残念な話……」

　ビクターは飛来する銃弾を躱しながら、笑った。

「殺せる権利を持つと、自分が全能だと勘違いする奴もいる。例えば、俺の親父だな」

　二人は石畳を蹴り、一直線に駆ける。

「まぁ、その手の馬鹿を止めるために、もっと強い奴らがいるんだけどな」

　行く手を阻むように、ハウンドたちが銃口を持ち上げた。

　次の瞬間、無数の銃声が夜を裂く。

「ん？　俺の親父がどうなったかって？」

　ビクターは止まらない。

　身体をわずかに傾け、半歩ずれ、時には壁を蹴る。

「殺されたよ。コード・リーパーの最高位、コードネーム・condorにな」

【殺害権限はコード・リーパー個人の判断で行使できるのか？】

「んなわけないでしょ！」

　マキナはハウンドたちへ向けてマシンガンを構えた。

「コード・リーパーは国家認定ライセンス。殺しは本部の判断次第。勝手な殺害や違法制圧が表沙汰になれば、市民の支持が落ちる」

　連射音が夜の路地に響く。

「人気商売じゃないけど、世論は無視できないでしょ？　……って！　ネイルが禿げたんですけど！！！！」

　その瞬間だった。

　横から飛び出したハウンドが、マキナに体当たりした。

「──ちょっ……！！」

　マキナの手からアタッシュケースが滑り落ち、石畳の上を転がる。

　ハウンドの一人がケースを開けた。

　中から取り出したのは、一丁の銃。

　──違法改良武器。

　銃口が、マキナへと向けられた。

「──これさえ使えば……！」

（──やっばい）

　引き金に指がかかる。

　その瞬間だった。　　

　　＊

　銃撃音が聞こえた。

　タカセとグレイは、音のした裏路地へ向かって駆けていた。

　タカセが眉をひそめる。

「……包囲のリズムだな。誰かが狙われてる」

「見えてきた、見えてきた。アイツらじゃねえ？」

　グレイの視線の先に、数人の男たちと、地面に倒れた女の姿があった。

　タカセは走りながら、腕時計型端末に目を落とす。

　先ほどまで追っていた回収対象。その反応は、すぐ近くにある。

「急ぐぞ、グレイ」

「はいはい。相変わらず仕事熱心だねぇ」

　軽口を叩きながらも、グレイの足は止まらない。

　路地の先。違法改良武器である銃を構えたハウンドが、マキナに向かって引き金を引こうとしていた。

「──使わせるかよ！」

　グレイが地面を蹴った。

　一瞬にして間合いを詰め、ハウンドの懐へ滑り込む。

　引き金に指がかかる、その直前。グレイの手が銃口を跳ね上げた。

　同時に、乾いた発砲音がひとつ。

　タカセの放った弾丸が、銃を握る手を正確に捉えた。

　銃が弾き飛ばされ、石畳を跳ねる。

「なっ──」

　驚愕に目を見開いた男の首筋へ、グレイの手刀が落ちた。

　ハウンドは声を上げる間もなく、その場に崩れ落ちる。

「はい、残念」

　グレイはそう言うなり、残るハウンドへ駆け出した。

　一気に間合いを詰め、一人を蹴り倒す。その隙に、タカセが銃口を向けたもう一人の手元を撃ち抜いていく。

　反撃の隙も与えず、二人はあっという間に路地を制圧した。

（──終わったな）

　タカセはふっと息を吐き銃口を下げると、石畳に転がった武器を拾い上げた。

　違法改良武器。

　使用者が不自然な死を遂げる、いわくつきの代物。

　これまでにも、この武器を手にした者が命を落としている。

　その死が、単なる事故や自業自得で片づけられるものではないことを、タカセは知っていた。

　──これ以上、犠牲者を増やすわけにはいかない。

　タカセは武器を慎重に確保すると、ようやくマキナへと向き直った。

「──大丈夫ですか？　怪我は……」

　男女一組。腕には見覚えのある腕章。

（──こいつらも、コード・リーパーなのか？）

　タカセは二人の姿をさりげなく観察した。

　着崩したジャケットに、派手な髪色。どちらも、コード・リーパーというよりは裏社会の人間を思わせる風貌。

　戦闘の最中も、互いの動きに迷いはなかった。少なくとも、ただの依頼人や一般市民ではない。

「ちょっと、あんた……」

　マキナが口を開きかけた、そのとき。

「あーーーー！！」

　隣にいたビクターが、タカセを指さした。

「お前、あのタカセか？！　最速のコード・リーパーの！」

「──その肩書きで呼ぶのはやめてくれないか」

　タカセは呆れたように肩をすくめた。

　その横で、アタッシュケースを拾い上げたグレイが笑う。

「かっこいいじゃん、最速のコード・リーパー。俺はどうしよっかな。イケメンのコード・リーパーとか？」

　タカセはグレイの声を無視し、即座に話題を切った。

「お前たちもコード・リーパーだろ？　この武器の使用者がどうなるか、知っていて所持していたのか？」

「……いや、依頼のものなんだ。それ」

　ビクターは言葉を濁した。

　タカセはすぐには答えず、ビクターの顔を見つめた。依頼。その一言で済ませるには、説明が足りない。

「……お前たちも回収任務に当たってるのか？　見たところ、聖都市の人間には見えないが……」

　問いかける声は穏やかだった。けれど、その視線は二人から外れない。

　ビクターは困ったように頭をかいた。考え込むときの癖らしい。

「んー。それが、ちょっと訳アリって感じのやつで」

　グレイが片眉を上げる。

「訳アリ？　お前ら危ねぇ橋渡ってんじゃねぇだろうなぁ」

「いやー、はははは」

　その横で、タカセは静かに二人の様子を窺っていた。

　一方。

　マキナは黙っていた。

　いや、正確には、冷静になろうと努めていた。こめかみが引きつり、拳が震える。

　──考えてみれば、最悪だ。

　命懸けだった。ハウンドに追われた。ネイルも禿げた。挙げ句の果てに、目の前で目標を回収された。しかも、本人たちは平然と雑談している。

　──怒りで震える。

「……」

　誰も口を挟まない。

　というより、誰も目を合わせようとしない。

（今これに触ると、絶対に面倒になる）

　その場にいる全員が、同じ結論に達していた。

　だが、その沈黙が、さらに火に油を注いだ。

　そして──

「私たちの獲物、横取りするなぁ！」

　高い声が、夜空に響き渡った。