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05. 小さな迷子と帰る場所

　「ここは、聖都市の路地裏。空はどこまでも青く晴れているのに、私の気持ちは沈んでいます──そう！　迷子になったのです！」

　ミシェルの声に、返事はなかった。代わりに、雀たちがちゅんちゅんとさえずっている。

　護送任務初日。

　タカセとグレイが目を離した隙に飛び出した結果がこれだ。

「あぁーーー！！！　タカセさんのご迷惑にならないようにと思っていたのに……」

　歩けば歩くほど見覚えのない景色になる。

　海沿いの屋敷周辺とは違い、路地は入り組み、人通りも少ない。

（どうしましょう……）

　その時だった。

　前を見ていなかったミシェルは、誰かにぶつかった。

　どん。

「ひゃっ」

　反射的に顔を上げる。

　そこにいたのは──背の高い男だった。　

　黒い上着と鋭い目つき、首筋に大きなタトゥー。お世辞にも、優しそうとは言えない顔。

「ひっ」

　思わず声が漏れる。

「ご、ごごごごごめんなさい……！」

（絶対、裏社会の悪者です！！　こいつマフィアです！！）

　ミシェルは慌てて頭を下げた。

（こ、怖い……！）

　反射的に脳裏へ浮かぶ。タカセ。そしてグレイ。

「タカセさん……たすけて……」

　半泣きで漏れたその名前に、男の眉がぴくりと動いた。

「──タカセ？」

　低い声に、ミシェルはびくりと肩を震わせる。

　男は少しだけ目を細めた。

「お前、今タカセって言ったか？」

・

　一方、その頃。

「ぜんっぜん見つからねぇじゃねぇか」

　グレイは苛立ったように髪をかき上げた。

　屋敷周辺から海沿いまで探した。だが、ミシェルの姿はどこにもない。

「お嬢様って、意外とすばしっこいんだな」

　タカセは端末の地図を睨みながら呟く。

「......想定外すぎる」

　その時だった。

　グレイのスマホが震える。

　表示された名前を見て、グレイは眉を上げた。

【レイン】

「おっ」

　グレイは通話ボタンを押す。

「どうりでラボのメンバー足りねぇと思ったら、お前だったわ」

　レイン。

　ラボ所属の研究者であり武器職人。

　普段はイノウエの部屋に入り浸り、四人で他愛のない話をしていることが多い。

「ずっと不在で寂しかったぞ〜。次いつ帰ってくんの？」

『冗談はいい』

「感動の通話の最中で悪いんだが、今は電話どころじゃ──」

『ミシェルっていう子に心当たりあるか』

　グレイとタカセが同時に足を止める。

「なんでレインがその名前知ってんだ？」

『質問に答えろ』

「大アリだよ。今まさに探してる」

　数秒の沈黙。そしてレインは淡々と言った。

『ここにいる』

「は？」

『ミシェルだ。俺の前にいる』

　グレイは勢いよくスマホを握り直した。

「確保しとけ！」

『犬猫じゃない』

「逃がすなって意味だよ！」

　通話が切れる。

　一瞬の静寂。タカセとグレイは顔を見合わせた。

「行くぞ」

「ああ」

　そして二人は全力で駆け出した。

・

　バー喫茶Dickeybird。

　木の扉を勢いよく開けると、コーヒーの香りが鼻をくすぐった。

　店内のカウンター席。そこにミシェルはいた。レインの隣に、ちょこんと腰掛けている。

「……ミシェル！」

　タカセの声に、ミシェルが勢いよく振り返る。

「タカセさんっ！」

　ぱっと表情が明るくなる。

　その顔を見た瞬間、タカセはようやく肩の力を抜いた。

「──怪我はないか？」

「はい。大丈夫です」

　グレイも大げさに息を吐く。

「いやぁ、マジで焦ったぞ。お前、護送対象だからな？　初日に行方不明は勘弁してくれ」

　立て続けに言われて、ミシェルは肩を縮こまらせた。

「……ごめんなさい」

　しゅん。

　目に見えて落ち込む。

　グレイはそんな様子を見て苦笑した。

「ま、とんだお転婆お嬢様ってことだ」

　ミシェルが顔を上げる。

「お転婆……」

「護送任務も飽きずに済みそうだな」

　からかうような声。責める気がないことは伝わったらしく、ミシェルは少しだけ安心したように笑う。

「この方に助けていただいたんです……」

　そう言って隣を見る。

　レインは相変わらず無愛想な顔のまま腕を組んでいた。

　グレイが親指で示す。

「こいつはレインだ。見た目は怖いけど、一応俺たちの仲間だ」

　レインが低い声で返す。

「一応ってなんだ」

　気にせずグレイは続ける。

「強面でびっくりしただろ？」

「……少しだけ」

　ミシェルの返答は素直だった。レインが露骨に眉をひそめる。

「ほら見ろ」

　グレイは笑った。

「事実だから仕方ねぇだろ」

「まぁまぁ」

　柔らかな声が割って入る。

　カウンターの奥から現れたのは店主のエミリだった。

「みんな無事に合流できてよかったわ」

　穏やかな笑みと同時に、柔らかく垂れた大きな瞳がゆるやかに細められる。

　声の調子も動きも角がなく、店内の空気ごと少しだけ温度を下げるような落ち着きがあった。

　無理に踏み込まず、けれど自然と距離を詰めてしまうような、不思議な安心感。

　カウンターの木目に手を添えながら、エミリは静かにミシェルを見た。

「タカセとグレイに会えて、ほっとしたでしょう？」

「……はい」

「なら、今なら何か飲めるかしら？」

　ミシェルは少し困ったように目を伏せた。

　その様子を見て、タカセが首を傾げる。

「どういうことだ？」

　エミリは苦笑する。

「この子ね。緊張しちゃって、ここに来てから何も口にしてないの」

「え」

　タカセがミシェルを見ると、彼女は気まずそうに目を逸らした。

「……すみません」

「謝ることじゃない」

　タカセは即座に返す。

　それから、横にいるレインへ視線を流した。

「──ミシェル。レインはともかく」

「おい」

　間髪入れずにレインが突っ込む。

　タカセはピッチャーを手に取り、備え付けのコップへ水を注ぐと、ミシェルに差し出した。

「エミリは怖くない。ちゃんと水分補給するんだ」

「雑にまとめるな」

　レインの抗議は、最後まで届かないまま流されていく。

　そのやり取りに、ミシェルは思わず吹き出した。

「ふふっ」

　その笑い声を聞いて、エミリも小さく笑った。

　ミシェルは水をくぴくぴ飲む。

　その様子を見て、グレイはミシェルへと体を向けた。

「ミシェ子、腹減ってなか？　もう昼過ぎだ」

「え？」

　ミシェルがきょとんと目を瞬かせる。

　その瞬間だった。

　ぐぅ。

　小さく、しかしはっきりとした音が店内に落ちる。ミシェルはみるみるうちに耳まで赤く染めた。

「……少し」

　消え入りそうな声だった。

　グレイは吹き出しそうになるのを堪えながら、紙皿のポテトを差し出した。

「ほら、食え」

「えっ」

　ミシェルはポテトとグレイの顔を交互に見た。

　しばらく固まったあと、おずおずと口を開く。

「こういうお店で食べたこと無くて……上品な食べ方はありますか？」

「ねぇよ」

　グレイは一本つまむと、そのまま口へ放り込む。

「こうだ」

「そんなに雑でいいんですか？」

「ポテトだからな」

　あまりにも説得力のない説明。ミシェルはしばらく真剣に考え込んだあと、もう一つの不安を口にした。

「タエさんに怒られませんか……？」

「大丈夫大丈夫」

　グレイは軽く手を振る。

「ミシェ子と、俺らだけの秘密だ。国家機密ってやつだな」

「スケールがデカすぎる」

　レインが即座に突っ込む。

　エミリも堪えきれず、肩を震わせて笑った。

　ミシェルは少し迷ったあと、恐る恐るポテトを一本つまむ。

　そして、小さく口へ運んだ。

　ぱくり。

「……！」

　目が丸くなる。

「……サクッと軽い食感。ほどよい塩気……！　おいしいですっ！」

　思わずこぼれた声は、さっきまでの遠慮が嘘のように弾んでいた。

　グレイが満足げに口角を上げる。

「だろ？」

　ミシェルはこくこくと頷くと、小さな口でポテトを頬張った。

　一口、また一口。

　まるで小動物が餌を大切に食べるみたいに、頬を小さく動かしながら味わっている。

　さっきまで緊張で固まっていた少女とは思えないほど、表情が柔らかい。

　しばらくして。

　ミシェルは頬を動かしながら、ゆっくりと店内を見回した。

　木の温もりが残る店内。壁には、柔らかな色合いの絵がいくつも飾られている。

　光の入り方、描かれた人々の表情。どこか優しい空気をまとった作品たちだった。

「……すごく、綺麗な絵がたくさん並んでいて、素敵なお店ですね」

「あの絵たち、私が描いたのよ」

　エミリが優しく笑うと、タカセが補足する。

「エミリは作家なんだ」

「すごい……」

　ミシェルは小さく呟いた。その声には、純粋な憧れが混ざっていた。

　エミリは少し考えたあと、カウンターの奥から紙とペンを取り出した。

「ミシェルも、好きなものを書いてみる？」

「好きなもの？」

「ええ。なんでもいいの」

　なんでもいい。

　その言葉を聞いた瞬間、ミシェルの手が止まった。

　ペンを持ったまま、紙の上で動かない。

　──好きなもの。

　考えようとするけれど、何も浮かばなかった。

（タカセさん……は、ものじゃ無いし……）

　好きな食べ物は？

　好きな色は？

　好きなものは？

　考えても、自信のある答えが出ない。

　ミシェルは俯く。

「……」

　その沈黙を見て、タカセは少しだけ視線を落とした。

　そして。

「猫」

　ぽつりと、一言。

　ミシェルが顔を上げる。

「あ」

「好きなんだろ？」

　タカセは静かに続ける。

「屋敷で見つけた時、あんなに嬉しそうだった」

「……はい」

　小さな返事。しかしその声には、少しだけ温度があった。

　自分でも知らなかった、自分の中の“好き”。　　

　それを、誰かが見つけてくれた。

　ミシェルは紙へ向き直る。

　震える指先で、ゆっくりとペンを動かした。

　最初に描いたのは、一匹の猫だった。

・

　Dickeybirdを出る頃には、夕方になっていた。

　海沿いのベンチ。

　昼間の喧騒が少しずつ遠ざかり、街には夕暮れの静けさが降り始めていた。

　水平線の向こうへ沈みかけた太陽が、海を赤く染めている。

　ミシェルは、タカセとグレイに買ってもらったアイスの棒を、くるくると回していた。

「......ここに来るのは、お父さまとお散歩をした以来です」

　いつものような弾んだ声はない。タカセを見つけた瞬間に顔を真っ赤にしていた少女とは、少し違って見えた。

「……タカセさん、グレイ」

「だから、なんで俺だけ呼び捨てなんだよ」

　グレイがいつもの調子で返す。

　けれど、ミシェルは笑わなかった。

「なんだ」

　タカセが静かに促す。

　ミシェルは海を見たまま、ぽつりと言った。

「私、覚えていないんです」

　その言葉に、タカセの視線が向く。

　ミシェルは膝の上で、小さく指を握った。

「お父さまに引き取ってもらう前のこと」

　風が吹く。海の匂いを含んだ風が、ミシェルの髪を揺らした。

「お医者さまは言いました。とても大きなショックがあったからだって。だから、思い出せなくても仕方がないんだって……」

　言葉の最後が、少しだけ震える。

　ミシェルは笑おうとしたが、その表情はどこか寂しかった。

「でも……最近、考えるんです」

　一度、言葉を飲み込む。

「私の、観測再現体」

　その名前を口にした瞬間、タカセとグレイは

ほんの一瞬だけ視線を交わした。

（──自分の能力のことを、理解している）

　まだ幼い少女が、自分自身を“能力”という枠で見ている。そのことに、タカセはわずかに胸が引っかかった。

「使えないんです」

　ミシェルの声が小さくなる。

「ギフテッドって呼ばれても……何も起こせない。自分の事を知りたくて、ギフテッドを発現させたくて、たくさんお勉強もしました」

「──だから、あんなに本が置いてあったのか」

　タカセの声に、ミシェルは俯いた。沈黙が落ちる。

　聞こえるのは、一定のリズムで寄せては返す波の音。

　夕暮れの海は綺麗だった。けれど、その美しさすら今のミシェルには届いていないように見えた。

　ややあってミシェルは声を落とした。

「……期待に応えられないから、私は、この家を離れるのでしょうか」

　タカセは黙って聞いていた。

　ミシェルは視線を海へ向けたまま続ける。

「お父さまは優しいです。タエさんも、使用人の皆さんも、優しいです......分かっています」

　分かっている。だからこそ、怖かった。

　もしこれが、“条件付きの優しさ”だったら。

　能力があるから。良い子だから。

　──期待に応えるから。

「ギフテッドは特別なんです。でも、その特別を発現できない私は……」

　ミシェルは俯いた。

　膝の上に置いた手が、わずかに震えている。

　タカセは、すぐには言葉を出さなかった。

軽い慰めで済ませていいものではないと思ったからだ。

　自分が存在する理由を探す。自分がここにいていい理由を探す。

　それは、かつての自分も同じだった。

　生きている。ただそれだけでいいはずなのに、何かを成し遂げなければ、誰かの役に立たなければ。

　そうでなければ、自分には価値がないような気がしていた。

　──あの頃の自分と、今のミシェルが重なる。

　タカセは静かに息を吐いた。

「──ミシェル」

　ミシェルが顔を上げる。

「俺は、上手く言葉を選んで君を励ますことはできない……でも」

　不器用な言葉。でも、嘘はなかった。

　タカセはまっすぐミシェルを見る。

「ミシェルは、元気だ」

「え？」

　予想していなかった言葉だったのか、ミシェルの目が少しだけ開く。

「素直だし、よく笑う。猫を見つけたら、護送のことも忘れて追いかけるくらいには」

「……」

　ミシェルの頬が少し赤くなる。

　グレイが小さく笑いそうになったが、すぐに口を閉じた。今は茶化す場面じゃない。

　タカセは続ける。

「それはきっと、大切にされてきたからできる表情だと思う。少なくとも俺には、期待に応えられないから、この家にいられない人間には見えない」

　その言葉は、優しい慰めではなかった。

　ただ、タカセが見た事実だった。

　ミシェルの目に、夕焼けの光が滲む。

　赤く染まった海の色が、涙をこらえた瞳の中で揺れていた。

　そして、小さく息を吸って。

「──タカセさん。ありがとうございます」

　声は、少しだけ震えていた。

　しかしその笑顔は、確かに本物だった。

・

　タカセとグレイがミシェルを屋敷へ連れて帰る頃には、空はすでに夕暮れの色へ変わっていた。

　玄関前には、落ち着かない様子で何度も外を確認する人影があった。

「……ミシェルお嬢様」

　タエだった。

　普段は背筋を伸ばし、何事にも動じない彼女が、今は珍しく焦った表情を浮かべている。

　そして、ミシェルの姿を見つけた瞬間、「ミシェルお嬢様ぁぁぁ！！」大きな声と共に駆け寄った。

「お嬢様！　猫を追いかけて迷子になるなんて……！　どれだけ心配したと思っているんですか！」

　確かに怒っている。けれど、その声は震えていた。

「おいおい、タエさん。無事に戻ってきたんだから、そこまで──」

　グレイが間に入ろうとした、その瞬間。タエの表情が崩れる。

「……お嬢様に、もしものことがあったら、タエは……」

　続きは言葉にならなかった。

　代わりに、タエはミシェルを強く抱きしめた。

　ふっくらとした手が、わずかに震えている。

　ミシェルは一瞬驚いたあと、ゆっくりと腕を回した。

「……ごめんなさい」

「本当に、心配したんですよ」

　タエは優しく、けれど少し困ったように笑う。

「お嬢様は、自分がどれだけ大切にされているのか……まだ分かっていないようですね」

　その言葉に、ミシェルの瞳が揺れる。

「……」

　返す言葉はなかった。ただ、その温かさだけが胸に残った。

　すると、タエは突然グレイへ視線を向ける。

「──さて」

　嫌な予感。グレイが一歩下がる。

「なんだよ、その顔」

「グレイ」

　タエは真剣な表情で言った。

「お嬢様をお守りするために、特訓をしますよ」

「……は？」

「執事としての心得を叩き込みます」

「いや待て」

「まずは立ち振る舞いからです」

「俺は執事じゃねぇ！」

「親衛隊としてもまだまだです」

「だから親衛隊でもねぇって！」

　抗議は当然のように流され。

　グレイはそのまま屋敷の奥へ引きずられていった。

「ちょ、タエさん！？　俺、今日任務明けなんだけど！？」

　騒がしい声が遠ざかる。

　その様子を見て、タカセとミシェルは思わず顔を見合わせ、小さく笑った。

　タカセが静かに言う。

「……タエさん。ミシェルの本当の家族みたいだな」

　ミシェルは少し驚いたように瞬きをする。

　それから、頬をほんのり赤く染めた。

「……はい」

　その返事には、嬉しさが混ざっていた。

「北支部に行っても、時々この屋敷に遊びに来よう」

「え？」

　ミシェルが顔を上げる。

「その時は、俺とグレイで護送する」

　一瞬、ミシェルは目を大きく開いた。

　そして、ゆっくりと目尻を下げる。

「──タカセ様、ありがとうございます」

　夕日は完全に沈み、夜の静けさが街を包み始めていた。

　遠くで鐘の音が響く。

　夜空には、一番星が小さく輝いている。

その光を見上げながら、ミシェルは初めて思った。

　帰れる場所がある。待っていてくれる人がいる。

　それだけで、少しだけ前を向ける気がした。