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03. 観測再現体とお嬢様

　部屋の中央モニターにノイズが走った。

　画面に映し出されたのは、大柄な男だった。冷たい視線に、微動だにしない表情。コード・リーパー最高位──コードネーム、condor。

　その姿が現れた途端、部屋の空気がわずかに沈んだ。

　ソファになだれ込んでいたグレイも、さすがに身を起こす。露骨に顔をしかめ、タカセへ小声で耳打ちした。

「うわ……最悪のタイミングだろこれ。今から仮眠だったんだけど」

「──聞こえてるわよ」

　イノウエが淡々と返す。

　condorは、そんなやり取りなど意に介さず、抑揚のない声で告げた。

「お前らに追加任務だ。少女の護送任務。優先度は最高だ」

　モニターの端に転送通知が表示される。イノウエはファイルを開き、素早く内容に目を走らせた。

「失敗すれば──俺がお前らを殺す。その気でやれ」

　続けざまに告げられた言葉に、室内の空気がわずかに張り詰める。

　誰一人として、冗談だとは受け取らなかった。

　condorは、本当にやる。

　それを全員が知っていた。

　次の瞬間、通信が途切れる。

　モニターが暗転したのを確認すると、グレイは小さく舌打ちを漏らし、そのままソファへ身を投げ出した。

「──相変わらずムカつくな、あのハゲ」

「同意だ」

　タカセが即答すると、グレイは吹き出すように笑った。

「おっ、やっぱ俺ら気が合うな」

「……今は冗談を言ってる場面じゃないでしょ」

　イノウエはため息混じりに言いながら、転送されたファイルを展開する。

【“観測再現体（Observer Replica）”護送任務】

【対象：ミシェル・アンバーソン】

　タカセは表示された資料へ視線を落とした。

「アンバーソンって……富豪層で有名な、あのアンバーソンか？」

「護送対象は十三歳の少女よ」

　イノウエが淡々と補足する。

　その瞬間、グレイが露骨に顔をしかめた。

「げっ。俺たち、お嬢様系の扱い分からなくね？」

　タカセは少し考え、そして素直に頷いた。

「……確かに」

「だろ？」

　グレイは勢いづくように身を乗り出した。

「続けざまの任務にお嬢様のシッター。なんだ？　またcondorさんの嫌がらせかよ」

「礼儀作法が学べるいい機会じゃない」

　イノウエがあしらうように返すと、グレイはタカセに同意を求めるように視線を向けた。

「俺たちが品性の欠片もないみたいに言うなよ。なぁ？　タカセ」

「俺“たち”じゃない」

　即答だった。

「タカセ！　アナタ裏切るのね！」

　グレイを軽くあしらい、タカセは違法改良武器が仕舞われたケースを見つめる。

　condorの直命。武器の回収任務。変死体の謎。いくらコード・リーパーが特殊な職業だからといって、周囲が騒がしすぎる。

　グレイの騒ぎ声が、やけに遠く感じられた。

・

　聖都市の最先端部。

　気持ちいいほどの昼間の晴天。陽光を受けた海が輝いている。

　海沿いには尖塔を連ねた白い聖堂建築が並び、静かな威厳を与えていた。

　カモメの鳴き声が遠くに響く。

　遊歩道を、タカセとグレイは並んで歩いていた。

「さっすが高級区画。空気がやけにのんびりしてるな」

　グレイは周囲を見渡し、ふと欠伸をする猫の姿に視線を引っかけた。

「おっ、猫ちゃん発見。ちょっと撫でに行っていいか？」

　タカセは一瞬だけ猫に目をやり、すぐに手元の地図へ視線を戻す。

「──今日は任務前の顔合わせだ。猫ちゃんは後だ」

「めちゃくちゃ気になってんじゃねぇか」

　グレイの軽口を受け流すように、タカセは小さく息を吐いた。

「──護送対象に、怖がられないといいが」

　タカセが前方へ視線を向ける。

　緑に囲まれた広大な敷地。

　その奥に、ひときわ大きな屋敷が姿を現した。

　門の先、玄関に一人の少女が立っていた。

　柔らかな髪は肩の少し下まで伸びていて、毛先だけがふわりと跳ねている。

　人懐っこい小動物のような可愛らしさ。澄み切った青い瞳だけが、どこかこの世界から少しだけ浮いているようだった。

　タカセは端末のプロフィールと少女を見比べる。

「あの子が、ミシェルか」

　その時だった。

　少女の視線が、まっすぐこちらを向く。

───

　ミシェルの世界が、ふっと止まる。

（……あ）

　息を吸うのを忘れたまま、心臓だけが跳ね上がる。

　どくん。どくん。

　一度じゃない。二度、三度と、胸の奥で暴れるみたいに鳴り続けた。

（もしかして……）

　視界の端が、少しだけ明るく滲む。世界がほんのわずかに、きらきらして見えた。

　目の前にいる青年は、何度もテレビや新聞で見たことがある人物だった。

　聖都市の看板コード・リーパー。市民から“ダークヒーロー”と呼ばれる男。

（本物……）

　そして──

「た、たたたタカセさん？？！！」

　気づいた時には、声が勝手に出ていた。

　喉が裏返り、止まらない。

「かっ、カッコ良すぎます！！」

───

「……え？」

　タカセは目を瞬かせた。予想だにしなかった反応に、言葉が出てこない。

　その間にも、ミシェルは早口でまくし立てる。

「ずっとずっとファンでした、握手してください……！　いや待ってください？！　先にサインをいただいてもいいですか？　あぁ、でも紙がありません！」

「いや、落ち着いてくれ。俺はそんな大層なもんじゃない」

　タカセはなだめるように片手を上げた。

　けれど、ミシェルの頬はますます赤くなっていく。まるで、目の前にいるのが信じられないとでもいうように。

「ひゃ〜！！　ほっ、本物……！！」

　その様子に、グレイがとうとう堪えきれずに吹き出した。

「おいおい、えらい個性的なお嬢様だな」

　ミシェルはぴたりと口を止め、すっとグレイへ視線を移した。数秒のあいだ、相手を見定めるようにじっと見つめる。

「……あなたは何ですか？」

「ん？」

　グレイが片眉を上げる。

「タカセさんの親衛隊ですか？」

「なんでそうなるんだよ」

　即答だった。グレイは心外そうに眉をひそめる。

「俺はコイツとハッピーセットだぞ」

「つまり親衛隊の隊長ですね」

「話聞いてたか？」

　その時だった。

「お嬢様に向かってなんですか、その物言いは」

　ぴしゃりとした声が割って入る。新たな声に、タカセとグレイが同時に振り向いた。

　視線の先、そこに立っていたのは、ふくよかなメイド服の女性だった。

　所作は整っている。だが、どう見ても年季の入りすぎた、いわゆる“おばちゃん”だった。

「タエさんっ」

　ミシェルがぱっと表情を明るくして手を振る。呼ばれた女性──タエは、ふんっと鼻を鳴らす。

「そこの親衛隊のお坊ちゃん」

「だから親衛隊じゃねぇって」

「仕えるということがどういうことなのか」

　タエはびしりとグレイを指差した。

「教えて差し上げます。ついてきなさい」

「だから！　なんで俺が！」

　抗議は最後まで届かない。タエはすでに踵を返していた。

「ちょ、待てって──！」

　グレイは半ば引きずられるように、賑やかに屋敷の中へ消えていく。

　騒がしい足音が遠ざかっていった。

　タカセはその背中を見送り、それからミシェルへ視線を移す。

（あいつ、もう完全に“親衛隊”扱いだな）

　ほんの少しだけ、苦笑が浮かんだ。

　ふと、ミシェルの視線に気がつく。

（──怖がらせないように......）

　タカセは目線を合わせるように軽く屈み、言葉を選んだ。

「その、俺たちは君の護送を任されているコード・リーパーだ。よろしく頼む」

　そう言って、そっと手を差し出す。

　ミシェルは一瞬きょとんとしたあと、みるみるうちに顔を真っ赤にした。

「ああ、すみません……！」

　両手で顔を覆い、そのままうつむく。

「し、しばらくお話が続けられそうにないです……」

　声が小さくなっていく。

　タカセはその様子を見て、わずかに目を瞬かせた。

（──大丈夫なのか、この任務）

　遠くでカモメの鳴き声が響く。波の音と混ざって、やけにのどかだった。