10/11

09. 保護という名の依頼

　翌朝。聖都市郊外。

　人の立ち入りを禁じられた旧大聖堂。

　石造りの巨大な外壁は風雨に削られ、尖塔には鳥の影すら見えない。周囲には柵も警備もないが、それでも誰も近づこうとはしなかった。

　理由を知る者は少ない。ただ、この場所には新技術推進団体・アンバーソンが出入りしている。その噂だけで十分だった。

　重い扉を押し開けると、冷たい空気が流れ出る。

　壁には奇妙な紋章が掛けられ、古びた標語が刻まれていた。

『天使の加護をこの身に』

　マキナはその文言を見て、少しだけ眉をひそめた。

「相変わらずね。この人たち」

　ビクターがぼやく。

「まぁ、何を信じるかは自由だからな」

　その時、奥の部屋から長い黒髪を揺らした女が姿を現した。

　レベッカ。新技術推進団体・アンバーソンの実務責任者だ。

「アタッシュケースは回収できた？」

　彼女は二人を責めるでもなく、ただ確認するような声音で切り出した。その穏やかさが、かえって気まずさを感じさせる。

　ビクターは頭を掻いた。

「悪かったよ……邪魔が入って、回収できなかった」

　マキナも小さく肩をすくめる。

「報酬減額なら受け入れるわ。契約は契約だもの」

　しかし、レベッカはゆっくりと首を横に振った。

「いいえ。結構よ。中身は使わなかったのね」

「ええ。まさか武器が入ってるだなんて知らなかったもの」

「そう……まあ、いいわ。アタッシュケースの件は忘れてちょうだい」

　あまりにも簡単な返答だった。

　ビクターが眉を上げる。

「……いいのか？」

　わざわざマーセナリーズに依頼した案件だ。失敗を責められると思っていた。

　けれど、レベッカの表情には怒りも落胆もなかった。まるで、最初から別の何かを見ているようだった。

「ええ。それよりも、もっと重要な依頼があります」

　＊

「……つまり」

　マキナは資料から顔を上げた。

「私たちに、その子どもの護衛をしろ、って？」

　淡々とした声を保とうとする。けれど、その視線は資料に映る少女から離れない。

　──ミシェル・アンバーソン。

　まだ幼い顔。依頼の詳細は伏せられている。

　それでも、わざわざマーセナリーズに依頼するほどの存在だということだけは分かった。

　レベッカは静かに訂正する。

「護衛……とは少し違うわ。保護よ」

　その言葉に、ビクターは椅子にもたれたまま、もう一度資料へ視線を落とした。

「ギフテッド……ねぇ」

　ビクターの声に、レベッカは頷く。

「観測再現体。非常に珍しい能力です」

「珍しい、ね」

　ビクターは、まるでその表現の裏側を探るように言葉を繰り返した。

　マキナが資料をめくる。

「でも、この子は北支部へ移送される予定じゃないの？」

「ええ。だからこそよ」

　レベッカは資料を閉じ、言葉を重ねた。

「北支部はコード・リーパー本部が管轄する研究機関でもある……この意味、理解できるわよね？」

「……」

「彼女が、人間として扱われる保証はないの」

　マキナの表情がわずかに変わる。

　ビクターは黙ったまま、レベッカを見つめていた。

　──言葉自体は間違っていない。

　実際、この世界では珍しい話ではなかった。力を持つ者は、時に人ではなく資源として扱われる。

　だからこそ、その言葉を使う人間が何を考えているのかが重要だった。

「……随分と心配してるんだな」

　ビクターが言う。責めるようでもなく、探るような声だった。

　レベッカは迷わず答える。

「ええ。彼女は未来を変える可能性を持っているもの。昔のよしみで保護を希望しているだけ」

　一瞬の沈黙が落ちる。

　先に口を開いたのはビクターだった。

「で？　俺たちに何をさせたい」

　レベッカは静かに言った。

「──私たちの準備が整うまで、彼女をここで外部の目から守ってほしい。たった、それだけです」

　まるで一人の少女を預けるのではなく、荷物の管理を頼むような、あまりにも軽い声色だった。

「報酬は？」

　マキナが聞く。感情を挟まない、いつもの仕事の声。

　レベッカは端末を差し出した。

「十分な額を用意します」

　ビクターが画面を見る。表示された金額に、わずかに眉が動いた。

　マーセナリーズとしては破格。危険度を考えても、それ以上だった。

「……随分、本気だな」

　思わず漏れた言葉。

　レベッカは迷わず答える。

「ええ。彼女のためだもの。これぐらいは安いわよ」

　その返答に、ビクターはもう一度資料へ視線を落とした。

　そこにいるのは、ただの少女だった。

　写真の中で、こちらを見る青い瞳。まだ何も知らない顔。

　けれど、この世界ではこういう存在ほど平穏に生きられない。

　＊

　数時間後。移動中の車内。

　エンジン音だけが、静かに響いていた。

　マキナは窓の外を流れる景色を眺めながら、ぽつりと言う。

「ねぇ、ビクター」

「なんだ」

「あの女の人……」

　マキナは少しだけ言葉を選んだ。

「……ミシェルちゃんのこと、本当に心配してるように見えた？」

　ビクターはすぐには答えなかった。窓の外へ視線を向ける。

「……分からん。昔のよしみって言ってたから、本気で心配なのか。それとも別の理由で、あの子を欲しがってるのか」

　マキナは黙った。

（──依頼の条件とはいえ、アタッシュケースの中身もろくに説明がなかった）

　そして、昨晩のタカセの言葉を思い出す。

　──この武器の使用者がどうなるか、知っていて所持していたのか？

　マーセナリーズには、ラボや本部の情報はなかなか回ってこない。それでも、違法改造武器の噂だけは耳にしていた。

　自分たちの知らないところで、何かが動き出そうとしている。

　マキナはぽつりと声を落とした。

「──ヤな感じ」

　レベッカの言葉。未来を変える可能性。その表現だけが、妙に引っかかっていた。

　マキナはもう一度、資料に目を落とす。

　──ミシェル・アンバーソン。

　まだ二人は知らない。この少女が、全ての中心になることを。