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10. 模倣された殺意

『星の王子さま』

アントワーヌ・ド・サン＝テグジュペリ著／1943年刊

砂漠に不時着した飛行士は、不思議な星からやってきた王子さまと出会う。王子さまとの交流や旅の話を通して、愛することの意味や、本当に大切なものについて考えていく。

　──違法改造武器の横行が目立ち始めたのは、約三ヶ月前のことだった。

　正確には、その時点で違法改造武器が広く出回っていることを、コード・リーパー側も把握していなかった。

　裏社会の動きが活発化し、タカセとグレイが対応に追われていた頃。そこで発見された遺体が、やがて違法改造武器の不正取引へと繋がっていく──。

　＊

　一ヶ月前。不審な遺体が発見されたとの通報を受け、タカセとグレイは現場へ派遣された。

　発見された遺体が裏社会の人間だったこと。それは、警察の管轄を越えてコード・リーパーまで派遣された理由の一つに過ぎなかった。

　聖都市の外れ、山間部。

　閉鎖されていたはずの礼拝堂は、すでに警官たちによってブルーシートで覆われていた。

「──いくら俺らがペーペーだからって、仕事ぐらい選んでもいいよなぁ？　タカセ」

「仕方ない。コード・リーパーは五十人しかいないんだ。猟奇事件が起きても、裏社会は待ってくれない。俺たちでこなすしかない」

「あと百人増やしてもいいと思いまーす」

　グレイの声に、イノウエは肩をすくめた。

「バカね。そんなに増やしたら、管理できるものもできないでしょう」

　タカセはイノウエに視線を移した。

「それにしても、研究員まで駆り出されるとはな」

「そうね。現場に出向くのは、なかなか稀ね」

　ブルーシートは、中の惨状も警官たちの姿も隠していた。だが、そこから漏れ出す臭いだけは隠しきれていない。

　イノウエが同行しているのは、鑑識のためだった。

　礼拝堂の入り口では、警備に立つ警官が三人に気づき、頭を下げた。

「コード・リーパーの方々ですか」

　グレイとイノウエに代わり、タカセが口を開く。

「はい。通報書にあった状況と相違ありませんか？」

　警官は手元の書類に目を落とし、苦笑した。

「通報書の内容に間違いはありません。……まあ、実際に見たほうがインパクトは強いですが」

　三人は手袋をはめ、靴袋を装着して礼拝堂へ足を踏み入れた。

　ブルーシートで覆われ、空気の逃げ場を失った礼拝堂内は蒸し暑い。まるで何かの塊を飲み込んだかのような、強烈な悪臭が充満していた。

　タカセは思わず顔を歪める。

　現場には慣れてきたつもりだったが、この空気には毎度胸が悪くなる。

　その時、現場の奥から若い警官が青白い顔で駆けてきた。三人の脇をすり抜けて外へ出ると、そのまま盛大に嘔吐した。

　警官の背中を見て、グレイは顔をしかめる。

「……あーあー。俺、行かなきゃダメ？」

「任務でしょ」

　少し進んだ先に、例の遺体が転がっていた。

　イノウエが目を見開く。

「……これは」

　男性の遺体が六体。

　どれも腐敗が始まっているのか、皮膚は全体的に緑がかり、血液とは異なる液体が滲み出ている。

　しかし、それだけではない。横たわる遺体には、ある共通点があった。

「全員、同じように腹が抉れてるな」

　タカセの言葉に、イノウエが頷く。

　まるで腹の内側から破裂したかのような損傷。肋骨が剥き出しになり、その傷は下半身にまで及んでいた。

　白濁した目と、視線がぶつかる。

　見開かれた目。あんぐりと開いた口や鼻からは、黒く変色した液体が乾いてこびりついていた。

　──どうしてこんな目に？

　そう訴えかけられているようで、タカセは思わず目を背けた。

　イノウエは静かに黙祷を捧げると、改めて遺体に向き直った。

「……腐敗が進み、組織の液状化や崩壊が始まれば、腐敗ガスで膨張した体が破裂することもある。けれど……彼らの遺体は、長く見積もっても死後一週間。時系列から考えても、あり得ないわ」

　グレイはしつこくまとわりつく蠅を片手で追い払いながら、辺りを見渡した。

「なぁなぁ。銃も人数分転がってるぞ？……コイツら、デスゲームでもしてたわけ？」

「バカ」

　イノウエは即座に切り捨てると、遺体のそばに屈み込み、観察を続けた。

「銃創が見当たらない。射殺ではなさそうね。刺し傷や殴打の痕跡もない」

　その声に、タカセが口を挟む。

「服毒は？」

「可能性は低いわね。口の周りに異常が見られない」

「注射器を使った場合もあるだろ」

「注射痕が見当たらない」

　二人がそんなやり取りを続けていると、ベテラン警官が間に入った。

「──そうなんです。死因がわからない。実は、腹部に損傷のある遺体は、これだけでは無いんです」

　タカセが眉をひそめる。

「……と、いうと？」

「腹部損傷の遺体は今回で三件目。前二件の被害者数は九人……。どれも、裏社会の人間です」

　ベテラン警官は、一度ため息を吐いた。肩には、やるせなさが滲んでいる。

「いくら裏社会の人間だからといって、無惨すぎる。警察組織の鑑識では死因が特定できませんでした。なので今回は、ラボにも協力を依頼させていただきました」

　イノウエは黙って話を聞いていた。

　やがて、わずかに眉を寄せる。理不尽に命を奪われた人間がいる。その事実を前に、彼女の表情から静けさが消えた。

　イノウエは警官を真っ直ぐに見据える。

「──前二件のデータはありますか？」

　＊

　ラボ。

　礼拝堂から戻った三人は、それぞれシャワーを済ませ、イノウエの部屋に集まった。

　グレイはまだ湿った髪をかき上げ、首元を気にしている。

「やっべぇ。まだ臭う気がすんだけど。なぁ、タカセ。俺のこと嗅いでよ」

「お前はもう少し真面目にやれ」

「大真面目だって。俺たち相棒じゃん」

「だとしても、嗅ぐのは今じゃない。もっとマシな時だ」

「お前、本気で言ってる？」

　タカセとグレイが相変わらずの調子で言い合う横で、イノウエは濡れた髪にタオルを押し当て、わしゃわしゃと拭きながらタブレットを起動させた。

「そこのじゃれ合いコンビ〜。データが送られてきたわよ」

　イノウエはタオルを肩に掛けたまま、タブレットをスクロールしていく。

　画面に映し出されたのは、先ほど見た遺体とよく似た状態の写真だった。腹部が大きく損傷し、その影響は下半身にまで及んでいる。

「全員、男だな」

「──死んだマフィアの顔ぶれも、有名どころばっかりじゃん」

「そうなのか？」

「うん。あんま表立って活動してなかったから、観察対象に入ってたんだけど。一体、何が起きてんだ？」

　グレイの言葉を受け、イノウエが補足する。

「彼らはコード・リーパーの目を恐れていたからね。組の崩壊を避けるために、大胆な行動は控えていたの。せいぜい勢力争いくらい。なかなかの慎重派よ」

「──そんな慎重派のマフィアたちが、揃って事件に巻き込まれているのか？」

「とにかく、死因を特定しないと始まらないわね」

「あ。ちょっと待った」

　グレイはイノウエの手元を覗き込み、彼女が持つタブレットの画面を、断りもなく指先でスクロールした。そして──。

「なぁ。どの現場写真にも、銃が転がってる」

　イノウエはモニターに目を向けたまま、首を傾げる。

「……マフィアなんだから、それくらい持ってるんじゃないの？」

「ちげーよ。さっきの現場にあった銃も、写真に写ってる銃も同じ系統だ。どれもJフレーム系の小型リボルバーに似てるけど、型番は違う」

　タカセもモニターに目を向け、写真を確認する。

「確かに。同じように見えるな」

「──共通点は、この武器ってこと？」

「心当たりならあるぞ」

　声のした方へ、三人の視線が向く。

　いつの間にそこにいたのか、レインが静かに椅子へ腰を下ろしていた。

　グレイが呆れたように声をかける。

「……お前、いつからいたんだよ」

　レインは気にする様子もなく答えた。

「──武器の製造はライセンス制だ。コード・リーパーほど厳格ではないがな。国家の許可なく火器を製造することはできない」

　レインは続ける。

「俺が扱っているのは、ラボの規格パーツと独自開発したパーツを組み合わせた武器だ」

　端末を操作すると、画面にいくつかの武器構造データが表示された。

「だが最近、その規格パーツを使用していると謳う武器が、裏で流通しているという噂を聞いた」

　画面に、見慣れない型番が表示される。

「本来ならラボで管理される高出力制御パーツだ。一般市場に出回るものじゃない」

　グレイが眉を上げた。

「その噂を鵜呑みにするのは、まだ早くね？　ラボのパーツが流出してるってことになるぞ」

「違う」

　レインは即座に否定した。

「そこが問題なんだ。そもそも、その規格パーツ自体が偽物である可能性がある」

「偽物？」

　タカセが聞き返す。

「ああ。送られたデータ画像で見た限りだからなんとも言えんが、ラボの規格を模倣しているだけで、実際には別物だ」

「……つまり、ラボのパーツが流出したわけじゃないってことか」

「現段階では断定できない。だが、少なくとも俺が扱っている正規品とは違う」

　レインは画面に表示された構造データを指先でなぞった。

「問題は、誰がこれを製造し、何の目的で流通させているかだ」

「……なら、出所を追うしかないな」

　タカセはモニターを見つめた。

違法な武器が流通している。

　そして、その武器を手にした人間が、次々と不可解な死を遂げている。

　偶然で片付けるには、あまりにも共通点が多すぎた。