1-76 報告
後のことは他の方々に任せることにして、私とクロユリさんは白花家へと帰ることにした。
門を潜り街の中へと入ると、不安そうな表情を浮かべた一般人の姿が。ああ、こんな表情では不安を助長してしまう。
グチャグチャな心の中とは裏腹に、心配させまいと口角はスッと上がった。
「ガイストは討伐しました。もう心配は要りませんよ。」
その言葉を聞いた皆さんは安心してくれたようだった。仕草や表情、空気感からソレは伝わってきたから。
その空気感の緩みが伝染したのか、私の緊張感も少しだけ緩んだような気もした。しかしそんな様子ではこれからの未来、総指揮官など務まらない。そんな危機感すらも同時にまた心に居座った。
周りの目があるうちはソレらを表に出さないように、自然に振る舞えるように、指先一つ瞬き一つを支配する。
「それでは、私は失礼しますね。」
「ありがとう！」
「さすがカナカ軍だ！」
「カナカ軍万歳！」
カナカ軍に対しての賛美を背中で受け止め、私は馬を預かってくれていた人を探していく。
「おーい！ こっちこっち！」
しかし探すまでもなく件の人は見つかった。声を上げ手招きしながら馬を携えてこちらに向かって歩いてきたから。
「馬、預かっていただき助かりました。ありがとうございます。」
「いんや、俺に……私にできるのはこれくらいだったから、気にせんでくださいや。」
自分に出来ることを咄嗟に判断して、実行する。その行動力に敬意を。
「それでも、あなたの協力のおかげで早く駆け付けられました。」
「戦うすべを持たない私でもカナカ軍の方の助けになれたんなら、良かった。」
もしかしたら、この方に限らず魔法の適正が低い人は『ガイストを倒すすべを持たない』という負い目があるのかもしれない。
実際、カナカ軍に入隊する前の私も似たようなことを考えていた。だから……
「ありがとうございます。あなたのその想いのおかげで、また私は頑張れます。」
「へへっ、これくらいお安い御用さ。」
その気持ちだけで十分だ、と伝えてもきっと納得はしないだろう。カナカ軍に入る前の私だったら絶対そう思う。似たような言葉だけれども、少し違う。
そんな微妙なニュアンスの違いをその方はちゃんと受け取ってくれたようにニカッと笑ってくれた。
「さぁて、家に戻ったら早速鍛錬しなきゃ、ですね！ ということで、失礼しますね。」
「へぃ！ いつでも応援してますんで、また何かあれば頼ってくだせぇ！」
「ありがとうございます！」
そこら辺で会話を終わらせ、先に馬に乗っていたクロユリさんが手招きしているのを見て駆け寄ると、行きと同じように手を差し伸べられた。流れるようにそれを取ると軽々馬に乗せられた。
馬が走り出したあたりで、これでは乗馬の練習ができないと気が付いた。が、そもそも行きの時点で一頭しか借りていないのだから、私が一人で乗ってしまえばクロユリさんの帰りの足がなくなってしまうことにも同時に思い至り、開きかけた口を噤んだ。
「エンレイ、帰ったらさ、ちょっと付き合ってくれない？」
「……何をですか？」
「ん、昼寝。」
「……？？」
急に何を言われるかと身構えていたからこそ、その内容に拍子抜けする。というか何がどうなってその提案をされたのかが理解できず、返事に詰まってしまった。
「疲れは万病の元だからね。」
「……？？？」
ちょっと何を言っているのか理解しかねますね。そう正直に告げることもできないまま、結局家に着くまで頭上にハテナを浮かべることしかできなかった。
…………
家に着いたらまずツユクサさんに報告をしなければ、と執務室へと歩みを進める。
「失礼します。急ぎの報こk」
「入って頂戴。」
ノックをして要件を軽く説明しようとしたのだが、まだ最後まで言い切っていないのに入室を求められた。
いつも飄々として煙に巻く言動を見せるツユクサさんらしくない忙しなさに違和感を覚えながらも、それよりも重大だろう報告をしなければならない使命感で一杯だった私は、その違和感を無視して部屋に入る。
「さて、報告とは何かしら？」
所作や表情はいつもと変わらない。でもいつも彼女が纏う余裕綽々とした雰囲気ではない。普通を装っているツユクサさんの姿が、そこにはあった。
「はい。ツユクサさんは先ほどの爆音はお聞きになりましたか？ アレは進化系ガイスト一体によって齎されたものでした。被害、は……隊員一名、の……死で、す。」
早く報告を終わらせてしまいたいのに、その事実を伝える時に張り付く喉が恨めしい。ハク、と空気が喉元で空回りする。
一度深呼吸をして心を落ち着けてから──あまり効果は無かったが、やらないよりはマシだった──次の報告へと進む。
「そして、ソレを齎したブラオ属性の進化系ガイストは……私とクロユリさんとで、討伐いたしました。」
「っ……、よ、くやったわ。進化系ガイストが何体存在しているか定かではないこの状況において、まず確実に一体は亡き者にしたこと。これは誇ってよいのです。」
「ありがとうございます。」
「……それで、その進化系ガイストは普通のガイストと何か違うことはあったかしら？ ブラオ属性の進化系は初めて確認されたのでしょう？」
情報共有は大事だ。私が知り得たことは余すことなく伝えておかなければ。
既に発見されているロートとゲルプ属性の進化系ガイストもまだ討伐できていない今、この情報は貴重なものとなるだろうから。
「ええと、普通のガイストよりもブラオ属性魔法の扱いに長けているように思います。駆けつけたラナンキュラス大先生によるとその隊員の死因は溺死だったらしいのですが、その隊員の体表に水分は確認できなかったので。」
「私たちが想像するブラオ属性魔法ではない使い方でもってその隊員は殺された、ということかしら。」
「はい、おそらくは。」
「そう……」
「それ、から……」
普通のガイストと最も違うこと。それを言葉にしようとして、あの場面が……短剣が刺さった心臓が、矢鱈と鮮明に思い出してしまいヒュッと喉が鳴った。血の気が引いた気もしたが、それすら些細なことのようにも感じる。
でもそんなことを言っている場合ではない。私の動揺なんて、今は不要だ。そう言い聞かせてから私はもう一度深呼吸をして、震える両手を握りしめて、言葉を紡いでいく。
「ガ、イストを討伐すると、魔石が出ます、よね……」
「そうね。あなたもカナカ軍に入る前はそれを売って小銭稼ぎをしていたと聞いているわ。」
「は、はい……。そ、の……進化系ガイストの……魔石、なのですが……」
「ええ。」
「し……心臓のような……人間の心臓のような姿形をしていました。」
「心臓のような、ね……」
「はい。といっても孤児院の書庫にあった書物に載っていた挿絵を見た程度の知識なので間違っている可能性もあるのですが……」
「そう。」
ツユクサさんにそう伝えて、ふと気が付いた。それに対してあまり深く考えることなく、私はツユクサさんに質問していた。
「あの、ツユクサさん……」
「どうしたのかしら？」
「進化系ガイストって、普通のガイストと違って知性もあるし魔石も人間と似たようなものですよね？ ということは、人間がガイストになっている可能性って……さすがに考えすぎでしょうか？」
もしそれが真実だとしたら人間が存在している限りこの戦いは終わらないし、私は姿形が変わった同胞を殺してしまったことになる。
もしそれが真実なのだとしたら、こんなの殺人と同じだ。
「エンレイ」
「……はい。」
「このことは他言無用よ。というより私たち……そうね、強いて言うならランクSくらいまでに情報は留めておいて、秘密裏に調べましょう。これを皆に伝えてしまうと、指揮が下がりかねないわ。そうなると今度は人間の姿──便宜上そう呼び分ける──の一般市民が犠牲になってしまう。それだけは何があろうとも避けなければなりません。」
「はい。」
「じゃあ明日にでもランクSの皆を集めましょう。ランクAの統率者に話が伝わらないように。クロユリにはあなたが伝えておきなさい。」
「承知しました。」
「下がっていいわ。」
「はい。失礼します。」
なんだか予想外の出来事が続きすぎて心身共に疲れ果ててしまっているような気がした。が、ソレから目を逸らしてクロユリさんの待つ部屋へと重い足を動かしていくのだった。
