第4話
どうして、どうしてなんだろ……？
エイトもナインも様子がおかしい。水分不足と睡眠不足はこんなに悲惨な状況を招くのだろうか。エイトとナインが寝てしまった夜中、レイは1人ふと考える。
自分は何故おかしくならないのだろうか。2人に家の力仕事はは任せて、1人木の実をとっていたからだろうか。それとも、手に入れた水を優先的に分けてもらっていたからだろうか。
エイトのせいではない。これは自分がエイト達に甘えすぎてしまっていたからだ。心の何処かで自分はか弱いから、と思っていたのではないか？
急に身体が熱くなって、袖をまくった。
ナイフを手に持ち、切り株を削る。切り株の中をくり抜くように、ボウルのように削る。途方も無く地味な作業だが、ちゃんと意味がある。1つできたんだ。ならばもっとできるはず。
突然、剥き出しの左腕に鋭い痛みが走り、ナイフを取り落とす。心地よい音を立ててナイフが切り株のボウルの中を転がった。
「なにしてんだ……？レイ。」
頭上から声をかけられて、肩をビクリと震わせる。恐る恐る振り返ると、エイトが簡易的なツリーハウスの上から咎めるような目線でレイを見下ろしていた。
エイトに傷を見せてはいけない……！
そう思ったレイは咄嗟に左腕を庇い、切り株に視線を落とす。掘りかけの切り株に転がっているナイフをひろうと、できる限りの笑顔を作り、なんでもないよと叫び返した。
「なんでもないのに夜中にナイフ持ってるわけ無いだろ……？」
エイトはさらに冷ややかな目線をレイに浴びせながら、よく通る声で話す。レイは余計な心配をかけるものかと、冷たい目線で見つめられ、挫けそうな心を隠しながらも負けじと言い返す。
「お願い、明日教えるから！エイトは寝てて？」
「なんでだよ、今教えられないっていうのか？」
エイトの言葉に棘が交じる。それはレイの心に傷をつけたが、それでもレイはエイトを嫌いになんてなれなかった。
覚悟を決めたように俯き、隣にある切り株に被せた葉を退ける。それはレイが、エイトとナインの喧嘩中に掘りかけていた切り株であった。少し溜まっている水を竹のような植物で作ったコップで汲み、ツリーハウスのはしごを登る。
エイトは訝るような目つきで、腕を組み待っていたが、レイが持っているものを見ると、目を見張った。
「あのね、エイト。ホントは皆の分が溜まってから言おうと思ってたんだ。」
レイはそう言ってコップを差し出す。水面に映ったエイトの瞳が揺らいだ。切り株をくり抜き、蒸発を防ぐと、木が地下から吸い上げた水が溜まる。これを知っていたレイは水問題に対処するために1人黙々と木をくり抜いていたのだ。
