第3話
まずはエルにエサをやるとしよう。
先程の肉を足元に投げると、すごい速さで食らいつく。いやーすごい。とってもすごい。
「エイト？現実逃避しないで？ねえねえ？」
…はっ。俺は一体何を…あ。エルにエサをあげたんだった。あー。可愛いなーエル。ふわふわで気持ちいいなぁ。
「エイト！それボクの頭！どうしようナイン、エイトがおかしい！ヤバイどうしよう！」
「レ……イ……。こっちの方がヤバ……イ……」
「あー、もう2人とも！喉乾きすぎて死にかけてる！」
レイは数秒悩んでいたが、急にナイフを持ち、近くのヤシの木みたいな木の切り株をくり抜きだした。ついにレイもおかしくなったか……？
あの日から早3日。最早底を尽きそうな食料、てかほとんど腐ってしまったかエルが食べた。しかも、何より大事な水分がない。生き物の血を蒸発させた僅かな水滴を啜る程度だ。元気なのはエルだけだ。俺の朝ごはん勝手に食いやがったしな。
誰だ最初チートなんて言ったヤツ。普通に死にかけてるぞ今。あー、それにしてもエルは可愛いなぁ。いつの間にか俺より大きくなって。あ、俺が痩せたのか。
「痛っ！！？？な、ナイン？」
「アハハハハ、エイトー、美味しそうー。」
突如足に鋭利な痛みが走る。頭がはっきりしてきて、夢から覚めたようだ。夜の闇と冷たい空気が頬を撫でる。狂気の笑みを浮かべてナインが抑揚のない声でうわ言のようにつぶやいている。うわああああ！お、俺の足が食われるっ！！
せっかく家が完成したというのに、足が無くなれば大損害……どころじゃすまない。ヤバければ死んでしまう。
「どうして？どうしてエイトを食べちゃいけないんだ？」
「どうしてもなにも……俺達人間は食い物じゃない。」
「……エ……ト……せい……食……くな……のに」
ナインがボソリと呟いた言葉は全て俺の耳に届いたわけでは無かったが、何故か全身に鳥肌が立ったのがわかった。まるで何か悪魔の予言を告げられたかのように、周囲の温度が一気に下がり、俺はその先の言葉を聞きたくなくて耳を塞いだ。だが無情にもナインの言葉は俺の耳に届いた。……届いてしまった。
「エイトのせいでオレ達の食べ物がなくなったんだ！お前がエルなんて育てるって言うから！オレ達は今死にかけてるんだぞ！お前のせいだ！オレは死にたくない！イヤだ、イヤだよっ…」
そう言い切ると、糸が切れたように倒れ込む。苦しそうに息を吐き、涙を零し、嗚咽を漏らす。今まで頼りにしていたが、ナインだってまだ子供だ。しかも、最近知ったが、俺より1つ年下だ。そんな子が死ぬのが怖くないはずがない。
ナインの言葉が理解できなくて脳でゆっくりと繰り返す。
俺のせいで、ナインは精神的に追い詰められている。レイだってホントは俺の事を頼りにならないと思っているのではないか、いや、俺のせいで、と思っているだろう。やけに冷静にそう頭の中で考える。無意識に頬に暖かな水が、1筋の線を描いて地面に落ちた。
そんな俺達の様子を見かねたレイがナインの側に座り、背中を擦る。
「落ち着いて、ナイン。ナインだって知ってるでしょ？エイトは皆の為を想ってエルを飼おうって言ってくれたんだよ？エルが吠えてくれるおかげで野生動物から襲われなくなったし。」
「……そんな事っ……！でも、食べ物は無くなった！」
「それはしょうがないでしょ？しかもエイトは自分のご飯をエルにあげてるんだよ？それでもエイトはいらないって言うの？」
「でも……！どのみち誰か死なないと、口減らししないと誰も生き残れない……。」
「バカナイン！そんなことないって！人手が減ったらもっと大変になるんだよ！ねぇ、エイト？！」
俺は何も言い返すことなんて出来ない……。実質、俺のせいで食べ物がなくなったんだ。言い返せるわけないじゃないか……！エルを飼いだしたのだって、このサバイバルが余裕だとあまく見ていたからで、俺は、何も…。
「エイト！エイトも…どうして？何がいけなかったの…？」
そう言って紅に染まった頬に流れる雫を拭いながら、小さな嗚咽を漏らすレイを見ても俺は何も出来ない……。触れて慰める権利すらない。俺はその昔言われた続けていたように……。俺は、《悪魔》だったんだ……っ！
