第38話
ここは、ボクの部屋。その、しん、と静まり返った部屋の中で、ボクら2人は互いに違う方向を向いていた。薄ぼんやりと明るい空間で足を抱えてまるまって、たまに身じろいで。とてつもなく気まずい雰囲気を、ギリギリのバランスで保っていた。
「……なぁ」
その静寂に染まった雰囲気を、打ち壊したのはナインだった。
「なに？」
「その……エイトの事、悪く思わないでやってくれないか」
「……別に。思ってないよ……エイトの事だもん」
「どうせ、ボクの事を気遣ってたんでしょ？ ……と言った所か。まぁ、その通り、だろうな」
依然として視線は絡まないし、顔も向けない。いわば、声だけの会話だ。アイコンタクトや、表情の変化、身振りなども何一つ認識できない、認識しようとしない。今のボクらは声音だけを頼りに互いの感情を探りあっていた。溜息一つ、衣擦れ一つ、更には呼吸音の高さ、タイミングすら見逃せない、小中学生にしては高度すぎるコミュニケーションの中。
中学生とは言えど、貴族家に生まれ、人心掌握術を幼少から叩き込まれたであろうナインは無意識でしているのかもしれない。が、ボクにはそんなもの皆無で、頼りは自らの長いとも短いとも言えぬ人生の経験だけ。
「かく言う我も、エイトに気遣われた一人、なんだろうな」
「……どういう事？」
「イー、ゼクス、テン……未成年は全員他の部屋にいる。ファイはどうしても諦めきれないようでな、我も残っていたんだ。エイトがあそこに残っているのは……自分が、やるつもりだろう」
「何を？」
「あのな、隠してもいずれバレるから言うが、その……ヨウの、事なんだが……手を下す、1人を決めなきゃいけない」
「……手を下す」
「そうだ。ウソツキを指名する時が、いずれ来る。ほら、裏切り者には死をもって償わせよ、だっけか。直接殺すわけじゃないだろう。殺人は禁止されている。だから、その、多分、理不尽で残虐な殺され方……天罰が、執行される」
「……天罰」
「ヨウは嘘をつけるほど器用な性格ではないだろう。ウソツキになった事を自白してしまったから……ウソツキを指名しろ、と言われたら、取り敢えずその場を凌ぐため、ヨウを指名するしか方法が無くなる。あえて、リスクを犯してまで、自分と誰かを犠牲にしてまで、他の奴を指名する理由も根拠も、今は不足している……いや、０に等しい」
「……つまり、誰かが、ヨウさんを見捨てる事を、宣言しなきゃいけない？」
「あぁ……それを、エイトがするつもりだ」
わかっていた。密かにわかっていたのだけれど、改まって言葉で聞くと、ふいに背中に水をかけられたように、ブルブルと震えて、寒くて、縮こまってしまう。薄い、布団のような布きれを引き寄せて、頭から被った。現実を見ていたくなかったから、目を瞑った。この変な感情の表し方なんて、所詮小学生のボクにはわからない。でも、案外、孤独、と言えばそれまでのような気がした。
不意に、隣でぼふっと勢いよくベッドに座る音が聞こえた。驚いて目を開けると、隣にナインが見える。眼帯のせいで目は見えないが、肩に回された腕は暖かくて、優しかった。
「ねぇナイン。ボクはね、天使なんかじゃないんだよ」
「いや、えっと……そう、だが」
「ボクなんかより、エイトの方がよっぽど天使だ」
言い切って、ナインに少しもたれかかる。頬に触れるナインの体温が心地いい。
「エイトは、自分を犠牲にしてまで、こうやってボクらを助けてくれる。それに対して、ボクは、何か天使らしい事をしただろうか……ただ、優しくて強い、エイトやナインの陰に隠れて怯えてるだけじゃないか」
「そんな事ないぞ」
「あるよ。ボクは何の役にもたててない」
「だからないと言っている。エイトは知らんが……我は、守りたくて守っている。自分のためだ。エイトほど、守れているかはわからないが……もし、守りきれなかったら、我は自責の念で折れてしまうだろうな」
ナインは腕にそっと力を込める。目の前の壁じゃなく、もっと遠くを見つめているであろう横顔は、少し大人びて見えた。
「いいか、レイ。守られるのも一つの支える方法だ。守りたい物があるから、諦めない強さが生まれる。もしも、この世界に我しかいなくて、守る物が自分以外なかったら……我は今頃、いや、とっくの昔……サバイバルで諦めて死んでいるかもしれないな。でも、守るべき物があれば、死に物狂いで生きようとするだろう。失われるのは、自分だけじゃないから……」
そう言って、こちらを向いて困ったようにへにゃりと笑った。そして、ほんのりと赤らんだ頬を誤魔化すように頭を掻きながら、一瞬だけ絡んだ視線を逸らせる。つられて、ボクも笑ってしまった。
