第37話
そんなことを考えながら走っていると、唐突に壁にぶち当たる。意識が現実に引き戻されて、視界が、音が、感覚が、はっきりと世界としての輪郭を取り戻した。と、なると、飛び込んでくるのは目の前の光景。だが光景と言うにはあまりにもおかしな灰色に埋め尽くされている。ハッとして一歩下がると、振り返った人物と無意識に目が合って、無意識に謝罪の言葉が口から漏れた。
「大丈夫か？」
慣れ親しんだ声が静かに響く。あ、エイト、か。またやってしまった。安堵と焦りの相反する感情の波が心の中で渦巻き、目を逸らそうにも、真っ赤な瞳がボクを掴んで離さない。優しさと気遣いで生まれた、その言葉の答えが見つからない。見た目だけならとても怖いその人の、優しさに答えるのが、怖いんだ。ボクのこの両極端な感情を、いつかの君は「アンビバレンス」と言った。そして、その時の君は、「人間なら誰にでもあるもんだ」と言って、そっと頭を撫でてくれた。そんな君は、もういない。から、ボクはエイトを傷つけたくなんてないのに、ボクは……
「おい、聞こえてんのか？」
語気を強めたエイトの声に、やっとの事で答える。あ、うん。と言うだけのたった3文字の言葉を捻り出すのに、何をこんなに考え込んでいるんだろ。
「どうしたんだよ、さっきから元気な」
「エ、エイトっ！」
エイトの言葉を遮って、その偽物の名を叫ぶ。ガラス細工みたいに綺麗で繊細な心に、これ以上気遣わせたくなかった。きっとエイトの心は臨界点に達しかけている。エイトが本気で限界だと思う時、左手首に触れる癖がある。本人は気が付いていないだろうが。
「えっと……どうしたの、疲れてる？」
「はぁ？ 俺が？」
「うん、その……前にさ、ボクに教えてくれたでしょ？」
「何をだ？」
「その、左腕の事」
ボクが指を指すと、エイトは左腕を顔の辺りまで持ち上げ、包帯部分を右手でなぞった。それから、不思議そうな面持ちでボクを見つめると、頭の中を探るように右上に瞳を動かした。
「そんな事、あったっけな」
「あったよ。少なくとも、ボクは知ってる」
「この包帯取れなくて、俺にも何が何だかわからないんだけど」
「そうなの？ こんなの簡単に取れるよ」
ボクの手をエイトの左腕まで伸ばすと、エイトはビクッと肩を震わせ反応する。そして、ボクの手をやんわりと押し返すと、優しい声音でこう言った。
「ごめん。俺、まだ知りたくないみたいだ。……なぁ、ナイン！」
エイトが声を張ると、ナインが壁の横側からひょっこりと顔を出す。一瞬躊躇うような視線を向けた気がしたが、すぐに出てきてエイトの隣に並んだ。
「なんだエイト、帰ってきていたのならば我に……」
「いいや、ナイン。レイを連れてどこか遠くに、今すぐ」
「なっ、エイト、今どういう時かわからないのか！？」
「わかってる。全部俺に任せてくれ」
「嘘だろ……？ 穢れた罪の渦に手をつけるにはお前は綺麗すぎ……っ！」
「ナイン」
エイトはそっとナインの唇に手を当てて言葉を遮る。こちらからはナインの見開かれた瞳しか見えない。やがてナインは目を閉じたかと思うと、覚悟を決めた瞳で頷いた。まるで、任せろ。とでも言いたげに。エイトの傍を離れてこちらに歩み寄るナインは、普段の姿と何ら変わりなかった。
「じゃあ本能の導くままに。行こうか、レイ」
「ぃ……やだ、エイト……」
「行くぞ」
ナインはすくんで動けないボクにそう言って数歩踏み出す。それでもついてこないボクの腕を掴む手を思い切り振り払った。面食らった表情のナインをうっすらと涙が滲む瞳で睨みつけると、ナインはバツの悪そうな顔で目を逸らした。
「エイト、やだよ！ なんでボクは行っちゃいけないの？」
「おい落ち着け、レイ」
「なんでだよ！ ボクが子供だから？ おかしいよ！ 何があるの？ 教えてよ！」
「違うから、なぁ聞いてくれ」
「もうやだよ……！ 信じらんない！ エイトのバカ！」
次から次へと言葉が溢れてくる。心の堰を切ったように濁流が押し寄せて、理性が流されてしまわないようにするので手一杯だ。だがかろうじて拙く小さな岩にしがみついているようなもので、意識がだんだんと遠くなり、最後の指までも離しかけたその時。
コツン、と額に衝撃を感じた。それだけではない。暖かな手に両頬を包まれているのも感じる。思わず目から落ちた一雫を、親指がそっと拭った。
「大丈夫だから、な」
吐息を感じられるほど、端正な顔が近くにある。眼帯で隠れていない方の、紺青色の瞳は壊れそうなほど繊細で、凛としていて、それでいて柔らかかった。滑らかな紺碧の髪から零れる光は、その青さをより一層引きたてていて、一言で言えば幻想的。その幻想的な人間は、ボクの消えかけた意識を引き上げてくれた。
「ナ、イン……？」
「誰もレイを仲間外れに、なんて思ってないから」
「……う、ん」
「なんと言うか、だな……レイは天使のようだ、なんて」
額をあげて少し頬を赤らめたまま、ナインは言葉を選びつつ話す。ゆっくりと、言い聞かせるように。それでいて不快感など与えないように。声変わり前の透明な声は、ボクの耳に心地よく響いた。
「神聖なほど純粋な、その、綺麗な天色の瞳を濁らしたくないんだ……そ、それだけ」
そう言って照れくさそうに少し笑ってみせたナインは、これでいいのだろうかと確認するためか、はたまた恥ずかしさで顔が熱い事の救いを求めてかは知らないが、後ろを振り向いてエイトを見る。エイトも口元を少し緩めて顔の隣で手を振る。また後で、と言う事だろう。ナインも小さく手を振ると、振り向いて歩き出した。距離を詰めるために少し駆け足で追いかけて、ふと、後ろが気になった。
俯いて、顔の隣で静止した手もそのままに、悲しそうな顔でエイトはこう、声にならない言葉を紡いだ。
「俺はお前が思うほど綺麗じゃない」
「……もう、十分に穢れている」
「ごめんな」
