第33話
カラン、カランとなんの予兆もなくその音は発せられた。木のような、何か軽いものが打ち合うような音が。ゆっくりと音のする方向をむくと、誰かが落とした板が数枚転がっていた。
「お腹空いた……」
静かな部屋に女の呟きが響く。彼女、ヨウは落ちた板に手を伸ばし、感触を確かめるように手のひらでなぞった。開いた口からは小さく笑いが漏れている。その異常な姿にファイが動いた。
「なぁよっちゃん、何してんだよ」
「アハ、ハハハハハ、美味しそう、美味しそうだよ……？」
「なぁ！ 聞いてんのか？」
ファイはヨウの肩を掴み前後に揺さぶる。それでもヨウは惚けたような表情で笑い続けていた。ファイは効果がないと判断したか、ヨウの手から板を取り上げる。……俺は何がしたいんだろうか。悪い予感がして、気づいた時にはファイを庇うように押し倒していた。
刹那、鋭い痛みが背中を電流のようにつたう。まるで肌に針を突き立てられたような。いや、爪を立てられているようだ。シャツがめくれているのか、少し冷たい手の感覚がありありと感じられる。吐息がかかり、ヌメリとした柔らかいものが肌をなぞった。熱い、気持ち悪い、くすぐったい。その人物がふふ、と小さく笑ったあと、肌に熱した金属を押し当てられたような痛みが――
「……がぁぁああっ！」
あまりにも壮絶な痛みに声を上げ、拳を固く握りしめる。上にのしかかっている人間は歯を俺の肌に埋め、さも可笑しそうに、口に含んだまま笑った。笑い声をあげる度に歯が動き、振動が傷を抉るように苦しめる。2回目、噛まれたあとすぐに重さは身体から離れたが、背中がジクジクと痛み続けるせいで動けなかった。生暖かい液体が腰をつたう。荒い呼吸を繰り返し、腕に抱きしめ守っていたあたたかい物体に額を押し付けた。早まった鼓動の音を聞いていると、遠く離れていた音が戻ってくる。
「――！？ やめてくださいよ、大人しくしてください！」
「やめて放してお腹が空いたのお腹空いた食べたい食べたい食べたいぃぃいっ！！」
「ヨウ、すまない」
「あぁぁあ！ やだ！ 嫌！ ……あ、あ」
皆、ヨウを取り押さえたようだ。ナインが謝った声を最後にヨウの声は聞こえなくなった。……はは、助かった……？ いや、何を考えてるんだ、俺。突然狂い始めたヨウ……待てよ、突然ではないのかもしれない。ヨウは林檎を口にした時から既に狂っていたのではないか。あんなに必死に林檎を口に詰め込むなんて、今考えたらおかしなことじゃないか。
「エイト、大丈夫？ 痛いよね、早く手当しなきゃ……っ！」
「オレも痛いんだけど……放してくれ」
レイの声が耳元で聞こえ、続いてファイの声も聞こえた。自分が必死でファイの身体に縋るように抱きついていたことに気づき、ハッとして手を離す。と、同時にズキリと痛む傷に顔をしかめ、思わず手を当てる。
「っ……う、くぅ……」
歯型のように抉られた肉は神経が剥き出しになっているようで、指で触れるだけで火傷をさらに擦るような、背骨を突き抜けるような痛みが走る。喉奥から絞り出すような声が出てしまうが、止めようと力むとさらに痛むため、どうしようもない苦痛の渦の中に取り残されてしまったようだ。耐え難い痛みに身体を侵されながら、何故こんなにも冷静に考えることが出来るのか、よく分からない。
「エイト！ ちょっと待ってね、今消毒するから……！」
レイの声がしてしばらくすると、焼けるような痛みが走る。どこから持ってきたのか、冷たい液体が傷口に垂らされたようだ。声から察するに、消毒液。擦り傷を消毒する何十倍もの苦痛に頭が一瞬真っ白になる。噛み締めた唇から血の味がするのも構わずに、とにかく痛みを紛らわそうと必死だった。
「ぐっ……うぅぅ……」
「頑張って、もうすぐ終わるから」
人間に噛みちぎられるのがこんなに痛いなんて知らなかった。ガーゼが肌の上を動く度に傷口を指で抉られるような鋭い痛みに襲われ、手が力を失って額から床に叩きつけられた。もう、なにも考えられない。麻酔なしで手術するってこんな感じなのか？ ……なんて、笑えないな……。
