第32話
「『貴女はウソツキです』……か」
誰にも聞こえぬようにそっと呟いた。
静かすぎる空間の中。先程、にわかには信じられないような出来事が起きたばかりで、俺達は『食堂』と書かれた場所で各々する事もなく、話す事もなく、何もない天井を見つめていた。
あれから何分たっただろうか。俺は何度この言葉を呟いただろうか。なんだかよくわからない。俺はここで何をしているのだろうか。一体何がしたいのだろうか。それすらも理解出来なくて、1人で首をかしげる。その時、服を少し引っ張られる感覚がして振り返った。
「エイト兄さん、テン、お腹空いちゃった」
真っ白な腕でお腹を抱えながらテンは言った。俺も何も持っていないから、他を当たってくれと言うと、エイト兄さんが最後に頼る人だよと言われた。それはそれでショックだけど、周りを見たらわからない事も無かった。
「ポイントでご飯、買える？」
「買えると思うけどポイントなんて持ってないだろ」
「そうだね。何かをポイントに変えたいなー」
テンがそう言うので、周りをぐるりと見渡している。目に入ったのは、枝にたわわに実った赤い果実。そう、林檎。近づいて1つもぎ取り、テンに渡す。そして自分の分も手に取ると、テンの手を引いて購買のような場所に行った。
「エイト兄さん、林檎は食べちゃダメって」
「これを何かに交換してもらえるかもしれないだろ？」
「おー！ エイト兄さんすごい！」
目をキラキラと輝かせてテンが飛び跳ねる。いくらタダで手に入る林檎でも、2個もあればキャンディか何かにでも交換できると思った。……ただ、貰えたポイントは2つで4ポイント。キャンディは1つ5ポイントだ。意外に品揃え良いな。食べ物以外にも暇を潰せそうなものもある。
「エイト兄さん、あと1ついるからテン取ってくるね！」
「あぁ、転けないようにな」
テンは危なっかしく走っていく。なるほど、ウェルが世話を焼きたくなる気持ちもわかる気がする。こうも幼く可愛い、儚げな女の子を放置しておける人などいるのだろうか。決して俺がロリコンという訳ではない。テンには人の目を惹きつける魅力があり、なんとなく目で追ってしまう。それは不思議なくらい強く。現実の世界だと誘拐されそうですごく心配だ。
「はい、エイト兄さん！ もってきたよー！」
「ありがと……って、3個か？」
「うん！ エイト兄さんの分！」
はじけるような笑顔でそう言われ、少し面食らう。俺の分まで持ってきてくれるなんて、子供なのに周りに気遣いできるなんて、少し予想外だった。子供というのは、もっとこう……純粋で、自分の事しか考えられない物だと思っていた。俺の周りがおかしかったのだろうか。
黒い投入口に林檎を入れ、タブレットをかざしてボタンを押した。これでポイントが貯まったはずだから、そのタブレットの注文メニューを開きキャンディと書かれた所をタップする。すると、コロンと軽快な音がして、受け取り口に綺麗な濃いピンク色の砂糖をまぶしたキャンディが落ちてきた。
「おー、ちゃんと袋に入ってるね！」
「当たり前だろ、じゃないと汚くて食べられたもんじゃない」
「はい、じゃあエイト兄さん！ あーん！」
言われるがまま口を開けると、甘い球体を口に押し込まれた。ザラザラと舌の上を転がる感触で、これが現実と再認識する。呼吸する度に鼻に抜ける心地よい香りは、さくらんぼだろうか？ 最初は砂糖で甘いだけだったが、程なくして甘味と香りと少しの酸味がバランスよく口の中に広がり、思わず美味しい、と言ってしまった。
