第１話：ケルティア島の入り口ウィッサ港①
青空を飛び回るカモメの鳴き声と共に街では新聞が飛び交っていた。風に流されて勢いよく飛ぶ紙を、たまに通りかかる人がその場で読んで、その場に捨てていく。
新聞にはデイリーサンキダムというタイトルが入っており、大きく号外と書かれた文字が妙に印象的だった。
ここはディオン王国の港街シサ。ほんの数年前は新鮮な魚や自然を求めて観光客がよく訪れていたが、最近はその客足がぱったりと途絶えている。近くにボーネットという港湾都市ができたためだ。シサはかつてリゾート地として名所扱いだったが、今ではその客の大半をボーネットに取られてしまった。それどころか、シサで暮らしていた人もボーネットに移り住み、新たな生活を始めている。
対岸にうっすらと見える巨大な島がその原因だ。
かつて、この世界にはヴォートレス大陸という巨大な地があった。しかし、約千年も前に大半が消失し、残った僅かな陸地はサンキダム島という島に名前を変えた。現在、サンキダム島と呼ばれる島は三日月のような島で、三つの王国が存在する。
そして、今からおよそ十二年前、そのヴォートレス大陸の一部が急に浮上した。当時、世間は大パニックに陥り、世界で最も大きな行事、三王三国会議が慌てて開催された。
何故、かつて塵となって海の底に沈んだはずの大地が蘇ったのか、その根本的な理由は十二年経った今もまったく解明していない。ただ、人々はその復活を手放しで喜んだ。しかし、そのパニックは更なるパニックを引き連れてきていた。
今まで見たこともないような凶悪な海洋生物によって港町のいくつかが壊滅したのだ。漁に行けば不可思議な生物が山のように発見され、船自体が帰らなくなることも頻繁に起きた。
かつて、ヴォートレス大陸には今の王国よりも遥かに巨大な国が存在したという文献が残っている。グリフ帝国と呼ばれるその国は、その大地と共に滅亡し、海に沈んだという。そして、現在でもそれを研究する歴史学者は今回の事態に関してこう述べた。
「かつて、グリフ帝国を支えていたのは一つの石だった。グリフストンと呼ばれる鉱石だ。初代皇帝グリフィード帝がこの石を見出した後の時代は『石の時代』と呼ばれている。しかし、この石が何者かに割られた結果、その衝撃波でヴォートレス大陸は七割ほど消滅してしまった。『破片の下に王国在り』。グリフストンの三つの破片で三つの王国が出来上がり、今の世になった。グリフストンは三つに割られたと長年考えられていたのだ。しかし、今日、それを訂正しなければならないかもしれない。こんなことを引き起こせるのはグリフストンだけであるからだ。グリフストンの三つの破片の下に三つの王国と三人の王。そして、四つ目の存在の可能性のある今、四人目の王が生まれてもなんの不思議もない。この浮上した島をなんと呼ぶか、我々で勝手に議論させてもらった。かつて、グリフィード帝が巨大な帝国を築いたその中心の地はケルティアと呼ばれていた。そこで我々はこの島をケルティア島と呼んでいる」
ケルティア島の開拓は国家クラスで進められた。
しかし、その後の調査でサンキダム島とケルティア島は一部分も地続きになっていないことが分かり、どうしてもベルロイド海という海を渡らなければいけないことが発覚した。
これこそがシサとボーネットの運命が別れた理由である。
ボーネットは世界で初めてケルティア島への航路を開拓した街。浮上から十二年経ち、航路は七本発見されているが、ボーネット航路と呼ばれるボーネット発の航路が一番安全だという研究成果が出た。
その後、ボーネットはケルティア島へ渡ろうという人々で溢れ、急速に発展した。人々の興味はもはやサンキダムにはない。こうして、シサはたったの十年程度で急速に廃れたのである。
人通りの多いことを懸念されて幅広に作られ、結果としてほとんど人通りのない寂しい大通りに、一人の男が姿を現した。
綺麗な銀色の髪に、深い黒色の目。顔立ちは地味ながら整っており、服装も身軽な出で立ちだ。
その男、アレス・クラリアは読まれて捨てられたニュース紙の一枚を手に取った。ケルティアニュースと派手な文体で書かれたその一面は、ケルティア島の最近の動向を追っている。
「ケルティアニュース。リアンランク第六位、最近急上昇中のリアン『ワイルドエッジ』が遂に禁断のエリア“フジャ樹海”にアタックか！？ アタックの仲間募集を呼びかけ。新たなヴェルモアの発見はあるのか！」
“ヴェルモア”とは純度八十パーセントを超すベンスタンと呼ばれる鉱石のことで、純度の高い鉱石が多く発見されている海の向こう、ケルティア島でも滅多に発見されない貴重な石のことだ。ベンスタンは中にストナと呼ばれる爆発的な力が巡る鉱石で、自然に存在するベンスタンは常に暴発を繰り返している。ヴェルモア級――純度八十パーセントくらいのものになると、周囲の環境に影響を及ぼすほど強烈な暴発を起こし続ける。昔からこの力は兵器として国の維持などに利用され続けてきた。
ヴェルモア一つで国が傾く。そんな力を持つ鉱石が無数に眠る地を思って、アレスは溜め息を吐いた。
「一体どんな場所なんだ、ケルティア島は……」
「そこにこれから行くんだろ？」
誰に話しかけたでもない言葉に返事があったことに驚いて、アレスは振り返った。目線の先に、一組の男女がいる。
「久し振りだな、アレス。忘れ物は取ってこれたのか？」
そのうちの男の方がそう言った。
がっしりとした体格に短く切った、普通の人なら少し怖がりそうな風貌だが、仲間思いの良いやつ、というのがアレスの評価だ。背中にはトレードマークの大剣を携えている。
その横にいるのは緑色の長い髪が小顔によく映える女性だった。三日月型の弓を肩に掛け、矢を背負っている。
大剣を背負った男の名がドレット・ユース、弓を携えた女の名がロリア・マーサ。共にアレスがこのスサの街で仲間にスカウトしたメンバーだ。
ケルティア島では安全という体裁を守るため、チームでの開拓を推奨しており、そのチームを“リアン”と呼んでいる。アレスは自らの家柄を捨て、スサの街で仲間を集めてリアンを結成し、ケルティア島へ行こうと計画していた。
「あぁ、取ってきたよ」
アレスはドレットからの問い掛けにそう答え、右手の親指で背中を指さした。背負ったリュックサックに入っている、ということだ。
アレスがディオン王国軍を抜け出したのは今から三年前、十七歳のときだった。過去に類を見ないほどの天才と謳われた出来の良い兄に比べ、平凡な成績しか残せず、常に劣等感を抱いていたアレスはディオン王国軍を抜け出したことでクラリア家に勘当される形でこのスサの街に辿り着いた。世間の注目はケルティア島にある。実際、サンキダムで大事件が起こるのとケルティア島で僅かな発見がなされたときの世間の注目度は大差なかった。
過去に類を見ない天才。そう呼ばれた兄に追い付くにはケルティア島で大きな成果を残すしかなかったのだ。ケルティア島は未知の島であり、未だ攻略できていない数多くの場所が残されていた。
そうして、アレスは三年掛けて信頼できる仲間を集め、兄を超えるべく剣の修行に励んだのだった。
そして、グリフ帝歴千三百一年、アレスが二十歳になったこの春、本格的にケルティア島に乗り出すことになった。
その前に、アレスはディオン王国の王都ドストンの実家にあるものを取りに行った。ディオン王国軍の入隊祝いに兄からもらったネックレスだ。兄への嫉妬からか、アレスはあまり兄と仲が良くなかった。ネックレスもあまり持ち出さず、ずっと机の引き出しにしまっていたのだが。
これから行く世界は未知の世界だ。千年前に沈んだ土地が急に浮上した十二年前から今日まで、数多くの冒険者が敗れていった。人類が開拓するのは不可能とまで呼ばれた場所もある。いざ出発しようとしたとき、アレスの脳裏に浮かんだのは兄と修行した時間だった。予め決めておいた出発の日を遅らせてまでアレスはドストンに戻り、そのネックレスを取りに行った。
アレスの兄は今、ディオン王国軍の貴重な戦力としてケルティア島にいる。
出発前になってアレスが急にネックレスを取りにいったものの、三年間、修行などでお世話になったスサに別れを告げるときが来た。ロリアからすればこの街で過ごしたのは九年、ドレットはそれ以上の年月をこの街で過ごしている。
天気は快晴、春の陽気で観光日和なのにすっかり寂れたスサの街の入り口に立って振り返る三人は様々な心情を胸に抱く。
「これから海岸を北東に上って港街ウィッサに行く。そこからウィッサ航路を使ってベルロイド内海を越え、第三の始まりの街ロンドクールに着く。そこはもう立派なケルティア島だ。それからのことはそこで考えよう。とりあえず、ベルロイド内海を安全に渡ろう」
二人には既に何度も話してあるが、確認の意味と最後の決断の意味を持たせてアレスは言った。つまり、引き返すならここで、ということだ。
「一生ついていくぜ、リーダーさんよ！ ロリアのことで恩を忘れたことは一度もねぇ！」
ドレットがアレスの右肩をバシッと叩いた。
「私はドレットやアレスに会うまで、世界がこんなに楽しいものだとは思わなかった。今は何を見ても、何をしても楽しい。これからも、私にもっと色んな世界を見させてね。色んなことを経験させて」
ロリアはアレスの左肩にそっと手を添えた。
意思確認の必要などなかった、とアレスは思った。最高の仲間に出会えた。これから、どんな険しい旅があろうとも、自分たちなら乗り越えていける。
そう確信し、一歩踏み出す。
偶然にも三人の足が揃った。これから最初に目指す地はウィッサ。このスサよりも。近年、急速に発展しているボーネットよりも巨大な、ディオン王国がよく使う昔からある港湾都市だ。王国が街とケルティア島を強引にでも繋げたかったほどの巨大な街が三人を待っている。新しい世界への扉を大きく開けながら。
２
――ヴェサリス王国 王都ヴェサリア
先が鋭く尖ったヴェサリス王国特有の建築物に、国王を含めた被選挙権を持つ国の最高権力者たちが集まった。建国以来、選挙で王を決めてきたこの国はこのエリギビティと呼ばれる被選挙権を持った集団が毎回、国民投票で王の座を奪い合うことになっている。
決まった王家を持たないことにより、一家の権力独占を防ぎ、独裁者を生むことを避けてきたが、逆に権力と富が散在しすぎて、統率がとれない事態が長く続いていた。最後は暗殺にまで発展し、この国は反乱が蔓延っている。
そして、今回のエリギビティの会議も厳しい追及から始まった。
「貴重なヴェルモアを奪われるなんて事態に直面したわけですが、現国王ファイズ・ロレル氏はどう対処するおつもりか」
眉間に皺を寄せ、厳しい顔つきで威嚇するのはエリギビティの中でも発言権力を持つゴースラだ。本名をゴースラ・エドルガといい、過去に国王を輩出した由緒正しきエドルガ家の当主も務めている。昔から急進派として知られる家柄で、ケルティア島出現の際も、早急に大規模な軍隊を送り込もうと提案し、周りの反感を買った。
しかし、エドルガ家はヴェサリス王国で一番の武器生産企業のトップで、大の資産家でもあるため、選挙でも毎回ある程度の票数は獲得している。
ゴースラのその質疑に対し、現国王ファイズ・ロレルはこう答えた。
「現在、ヴェサリス王国全土に警備体制を敷いている。すでに国内二つのケルティア島への航路は封鎖してある。捕まるのも時間の問題であろう。万が一のために、シエル、ディオン両国に捕獲の協力を要請するつもりだ」
それを聞いた途端、ゴースラの目が更に鋭くなる。
「他国に協力要請？ 殿下、お言葉ですが、考えが甘すぎるかと。現在の各国のヴェルモア保有数を考えると、またこの国がヴェルモアを失ったことは余りにも大きい。シエル王国とディオン王国がケルティア開拓にヴェルモアを割いている今、サンキダム島の勢力は大きく変わる可能性がある。シエル王国もディオン王国も力に飢えている。国力はヴェルモアの数に比例する。今、この国がヴェルモアを失ったと知ったら……」
そうだそうだ、とその場がざわつく。
「だからこそだ。今、世論の意識も他国の目もみんな、ケルティア島に向かっておる。それは自国とケルティア島内に軍事力を分散し、いい意味で軍事制限にとしての役目を果たしている。この機会を利用し、三国で纏まることも夢ではない」
何を言っているのだ、とゴースラは自らの耳を疑った。
シエル王国もディオン王国もケルティア島の開拓に必死だ。四つ目の破片を獲得できれば、それこそ他の二ヶ国を牽制し、平定することができるからだ。しかし、このヴェサリス王国の成り立ちをみれば分かるように、四つ目の破片がそれまでの国家に属すことはない。また新たな王が生まれ、三国が四国になるだけだからだ。
見付けるまでの表面的な友好は良い。だが、成果を目の前にして揉める事態は目に見えている。そもそも、そのことがヴェルモアを失っていい理由にはなりえないし、ましてや他国に戦力が落ちたことを公開するなど、正気の沙汰とは思えない。
この馬鹿な王をどうにかしなければ。
「少し冷静になろうではないか、ファイズ殿下」
ゴースラは今後のことも頭の片隅で考えつつ、現国王の説得を試みた。
――ディオン王国 王都ドストン
ドストンは幾千の曲線と謳われる。
ラグムズ建築と呼ばれる建築様式は曲線を多く用いた芸術的な外見をしており、ドストンは芸術と鉱石を利用した技術力の街として世界に名高い。他国の芸術家もこの街並みを高く評価しており、このラグムズ様式はしばしば他国の王国内の街の設計にも使われる。
そんな街の中心に位置するこの国の中枢、ドストン城。およそ八百五十年前に建てられた建物は、改築の度に少しずつ最新の鉱石技術が取り入れられ、全体としてはちぐはぐな印象を受けるものの、技術の進歩を見ることができる。
そんな城の中を王国軍の中でも位の高い者たちが行ったり来たりしている。その中に、ディオン王国軍最高司令官の姿も見ることができた。全身を金の鎧で覆った人物が、何人かの憲兵を連れ添って、廊下の真ん中を突き進む。勿論、その進路の先にいた人たちは素早く隅に寄り、片膝を立てて見守る。
「ケルティア師団エルド師団長から電報です。ケルティア島内で最近、発言力を増しているリアン『ワイルドエッジ』がケルティア師団に危険地帯のアタックの協力要請を申し出たとのこと。『ワイルドエッジ』自体があまり信用できる集団ではないようで、本国の意見を求める、と」
華やかな服装をした憲兵の一人が、紙を見ながら歩いたままそう報告した。最高司令官は他に多くの部隊を統治している。報告など歩きながらでも実行可能な仕事に関しては、極力そうするように部下にも言ってある。立場は弁えなければならないが、これを失礼と捉えるほど最高司令官は暇ではなかった。
「……判断が難しいな。現場での判断に任せたいところだが、わざわざこっちにまで意見を求めるということは何か裏があるのだろう。一旦、ケルティア師団の伝令を本国に招集しろ。その件に関してはそれからだ」
「承知」
命令を受けた憲兵が自らの拳を胸に当て、礼をして立ち去っていく。
「次の報告です。ヴェサリス王国の大使館から電報が……」
「わぁ、凄い！」
到着と同時に、開口一番、そう声を張り上げたのはロリアだった。シサ以外の街を見たことがないであろうドレットに関しては、開いた口が塞がらないといった様子で、その街から発せられる無数の光を見つめている。
ディオン王国最大の港ウィッサ。
背の高い建物がその高さを競い合うように乱立し、中でも一際高い灯台がその照明で海を照らしている。
正午にシサを出発し、最初の休憩地点の街から船でウィッサまで直通で来た。シサからウィッサまでの直通便は、人口の減少とともに数年前、打ち切られている。ディオン王国の港町とほぼ繋がっているウィッサとの直通便の打ち切りは港として認識されなくなったことに等しい意味を持っていた。打ち切られたことで見切りをつけ、シサを抜け出した人も多い。
小さな船はウィッサの南西エリアに泊まった。国内線の中でも小さな船が集まり、主に旅行などで使われる港だ。このエリアだけでもかなりの数の船が泊っており、結ばれた範囲内で波に踊っている。
同じ船に乗り合わせた人たちはロリアと同じような反応を見せながら、それぞれ目的の場所へ散っていく。
「よし、今日はこの街で休もう。ケルティア行きの船の予約が取れ次第、この海を渡る」
なるべく海岸線を通ってきた船。少し遠くに出るとそこはケルティア島と共に姿を現した海洋モンスターの縄張りだったり、変形した地形のせいで変な自然環境になっていたりする。島が出現した当初、それを知らずに海に出た漁船や海軍の船などが数えきれないほど沈没した。ヴェサリス王国軍によるハーム航路の悲劇もまだ記憶に新しい。
そんな中で生まれた七本の航路。
無数の死体が積み上げられていく中で、それでも人はケルティア島を目指した。そこに一体、何が眠っているというのか。何が人をそれほどまでに駆り立てるのか。そして、かつて実在した、沈む前の大陸に何があったというのか。
アレスは時々、灯台の明かりに照らされる海の先を見つめた。ようやく兄と同じ舞台に立てる。
「アレスー？ 早く来ないと置いて行っちゃうよ！」
背後から聞こえたロリアの声でアレスは海からウィッサの街並みに視線を戻した。ロリアとドレットは既に小さく見えるほど遠くを歩いている。
アレスは首から垂れ下がるネックレスに少し触れ、駆け足で二人の後を追いかけた。
人口二百三十万と大小合わせて一日に百二十の船が行き交うこの街はウィッサ。ディオン王国最大の港にして人々からはこう呼ばれる。
「最も大きなケルティアへの入り口」と。
ケルティア島の出現とともに世界には多数の新たな組織が生まれた。鉱石を主に取り扱う組織、航路に関して専門的な知識を受け持つ組織など、その範囲は多岐にわたる。
その中でも特に巨大な組織へと成り上がったのが“ケルティア研究協会”だ。ケルティア島出現の謎を解き明かすことを主目的としたこの組織は、他の多くの組織と手を組み、また配下に取り入れ、世界有数の一大組織へと変貌を遂げた。
この街ウィッサにもその支部が置かれている。
ウィッサの中で一番の繁華街ティド通りを抜けた先を右に曲がると街の議会などを行うホールなどが立ち並ぶエリアがある。ケルティア研究協会ウィッサ支部もそのエリアに置かれていた。
まだ新しさの残る赤煉瓦の建物で、その玄関前にはケルティア研究協会の紋章である丸と三日月を組み合わせた鉄製のオブジェがある。
一度、宿に入り、持ち物などを部屋に置いてからアレスたちはそこへ来ていた。ガラス張りの大きな玄関では、武器を携えた人々が出たり入ったりしている。友達同士であろう集団や明らかに上下関係がはっきりしている集団、女性だけで構成された集団など、この支部のこの時間帯だけでもバラエティに富んだ様々な集団があるのが見て取れる。
「これ、全部リアンなのか？」
ドレットが興味ありげにアレスに尋ねる。アレスは玄関から目を離さずに頭を振った。
「だろうな。ここだけでもこんなにいろんな集団があるんだ、ケルティア島には既にたくさんのリアンが入ってるだろうさ」
アレスは玄関に向かって歩き出す。ロリアとドレットもそれに続いた。
建物の中には更にたくさんの人で溢れかえっていた。ケルティア島の風景を題材にしたであろう絵画が壁を彩り、ケルティア島の“始まりの街”などへのツアー旅行の宣伝広告がポスターとして掲示板に貼られている。
部署ごとに受付窓口が設置されており、何組もの集団――リアンが説明を受けていた。目線を左から右に滑らしていると、三人の目的の窓口を見付けた。
「新規リアン登録……あそこだね」
アレスの後ろにいたロリアがひょっこりと横に躍り出て、アレスに言った。アレスが頷いたのが合図となり、三人はそこに向けて歩き出す。
三個設置されていた窓口の内、二つは先客がいたが、一番右の窓口は受付の女性が暇そうに人の動きを眺めていた。
「すみません、新規のリアンの登録に来たんですけど」
アレスが一歩前に出て、右の窓口の受付嬢にそう言った。腕に丸と三日月の紋章を付けた受付嬢は一度、三人を見た後、品の良い笑みを浮かべて右手を差し出し、「こちらにどうぞ」と机越しの椅子を勧める。アレスは言われるがままにその椅子に腰を下ろした。ドレットとロリアはその後ろで立ったまま話を聞く。女性はまず、名前を名乗った。
「初めまして。私はケルティア研究協会ウィッサ支部、受付課のシーラと申します。今回は、私が皆様の対応をさせていただきます」
シーラは素朴だが品のある女性だった。可愛いというよりは綺麗が似合う面立ちで、黒いレディーススーツをピシッと着こなしている。
「今回は新規リアン登録ということですが、ウィッサ発のケルティア島への船のチケットはお持ちですか？」
アレスのいる位置からは見えないが、シーラ側の机の下には引き出しがあるようで、彼女はそこから資料の束を取り出し、目の前に置いた。
「いえ、まだ船の手配はこれからなんですけど……」
「もしよろしければ、我々で手配致しましょうか？ もし、チャーター船などの用意があるなら別ですが」
予想以上に対応がよくアレスをはじめとした三人は安心と困惑の混ざったような表情になった。
「では、よろしくお願いします」
「分かりました。一番近い便ですと、三日後の船になりますが、それでよろしいですか？」
「はい」
会話のテンポが速くなっていく。
シーラは書類のうちの一枚に手際よくペンを走らせていく。
「では、これからケルティア島に関する説明を簡単にさせていただきます。冒険者の方々に知っておいてほしいことなどがたくさんあるので、よく聞いておいてくださいね。あと、リアン登録では料金をいただいております。今後のケルティア島での支援に役立させておりますので、ご了承ください。料金はチケット代などとともに後日、請求させていただきます」
最初にそう忠告し、シーラは膨大な量の資料を捲り始めた。
「まず、ケルティア島内の扱いですが、サンキダム三国及び誰の所有地でもないとが第五十六回の三王三国会議で決まりました。よって、いかなる法も存在しない宙吊りの無法地帯となっています。命の保証など、サンキダム島の常識は通じませんので、全て自己責任でお願い致します」
全ての説明が終わったのはドレットとロリアの足が痺れてきた頃だった。何枚もの書類に署名をさせられ、その数が二桁に達しかけたとき、シーラは「説明は以上ですべて終了です。お疲れ様でした」と長い台詞を締めくくった。
シサから移動し、リアン登録まで済ませたのが一日の出来事とは信じがたい。
三人は疲れ切ったようにケルティア研究協会ウィッサ支部を後にし、寄り道もせずに宿に戻る。
今夜の宿はリゾート施設とはまた違うが、対応もよく手入れの行き届いた良い宿屋だった。宿のロビーに戻ると、オーナーのおばさんが迎えてくれた。気さくさが売りの、とても良い人だ。
「どこに行ってたんだい」
帰って来たアレスたちに向かってそう声を掛ける。
「ちょっとケルティア研究協会に。俺たち、これから海を渡るんだ」
答えたのはドレット。おばさんは意外そうに声をあげる。
「へぇ。それは意外だ。あんたたち、仲が良さそうだからこの街にバカンスでもしに来たかと思ったよ。ケルティア島か。険しい生き方を選ぶね。どうしてそういう道を選ぶんだい？」
この質問にはアレスが答える。
「ある人に認めてもらいに」
「なるほどねぇ。今、ケルティア島での成果は国宝級だ。既に何人もの人の名前が世界中に轟いてる」
おばさんは仕事が残っているようで、「頑張るんだよ」と三人を励ました後、ロビーを去っていった。取った部屋は三階なので、アレスたちは階段を上りながら少し話をし、部屋の前で二手に別れた。
アレスとドレットは同じ部屋、ロリアには別の部屋を用意した。
ティド通りにはまだ多くの人が残っており、海際の方へ行けば貿易船などは未だ絶えていない。夜も熱の冷めない大きな港街ウィッサ。
この街に今夜、新たな訪問者が現れ、リアン「トバルカイン」に大きな影響を与えることになる。
「少し道を尋ねたいのだが……」
ティド通りのとある酒場にある女がやってきた。その色っぽい容姿に店の注目を一手に引き受けた。強面の男が立ち上がる。
「道か……。そうだな、その身体で払うというなら教えてやらんこともないが」
沈黙。少し時が経ち、女は答えた。
「なんだ、こんなもので良いならすぐにくれてやろう」
女の服がスルリと地面に落ちた。
…To be continued
