荒れ狂う戦局、戦闘開始！
ケルティア島の入り口ウィッサ港Ⅱ
宿の窓から強烈な陽の光が差し込んだ。それは伸びてアレスの顔を直撃し、彼を夢の中から解き放つ。あまりの眩しさに顔を顰めながらアレスは体を持ち上げた。銀の髪が盛大に跳ねている。
ベッドから出ようと試みたのと部屋のドアが音を立てたのはほぼ同時だった。「アレス」とロリアの声がドア越しに聞こえる。
「おはよう」
ドアの前には既に外出できる姿のロリアが待っていた。
「ちょっと外、散歩してきても良いかな？ 良い天気でしょ？ 海沿いを歩いてみたいんだよね」
駄目だと言っても飛び出していきそうな勢いでロリアは返事を待っている。アレスはまだ外に出られるような準備はしていないし、ドレットに至ってはまだいびきをかいて寝ている。
少し考えてからアレスは答えを出した。
「分かった、行ってきて良いよ。人が多いところにいるんだぞ。ティド通りとかの方は危なそうだから行かないこと。俺らも準備ができ次第、外に出るから。お金はある？」
「やった！ ありがとう。お金はあるから大丈夫！ 早く来てね。じゃ、先に行ってきます！」
ロリアは目を輝かせて早口にそう言うと、すぐに宿から飛び出していってしまった。
その場に残されたアレスは部屋の中に戻ってドレットを叩き起こした。
ロリアが泊まった宿はミリド通りという東西に伸びたストリートにあった。ティド通りなどの繁華街とは少し距離があり、どちらかと言うと落ち着いた静けさが売りだ。
宿から外に出ると、昇り始めの太陽が道を照らし、その下を犬の散歩で年配の女性が歩いている。道の端には樹が並んでおり、見ているだけで清々しさを感じることができた。
ロリアは潮の香りを微かに感じながら、肺に空気を取り入れ、大きく深呼吸する。そして、歩き始めた。
出発して少し歩くと、ロリアは“ウィッサ港湾公園”という標識を見付けた。海が一望できる公園のようだ。シサで長い時間を過ごしたロリアにとって海は珍しいものではなかったが、このウィッサは明らかにシサと規模が違う。公園も自然の良さを残しつつ、よく整備された公園だと予想できる。
ロリアは上機嫌でウィッサ港湾公園を目指した。
その道中、ロリアは少し奇妙な話を聞いた。
酒場で多くの人が奇妙な死を遂げていたらしい。まるで体の中から凍り付いたようにカチカチの状態で発見されたという。残された酒場は酷い状態で、ディオン王国軍警備隊による捜索が朝から進められている、とのことだ。
ロリアの数歩前を歩く男性二人組が周りを気にせず、大きな声とリアクションで話していた。勿論、その会話の全てはロリアに筒抜けだった。
ロリアは一人でいることに少し恐怖を感じた。こんなに良い日なのに、と心の中で毒づく。
そんな一抹の不安を残しつつも辿り着いた公園は、ロリアの心の中に生じた無駄な感情を吹き飛ばした。
髪を靡かせる程度に潮風が吹き、遠くでは大小さまざまな船が海という道なき道を進んでいる。その数はシサで見たものとは天と地の差ほどあり、このウィッサが如何に大事な要所であるかを窺い知ることができる。同じ光景を見ながら、港湾公園では様々な人が思い思いに過ごしていた。
ベンチに座って肩を寄せ合いサンドイッチを食べるカップル、談笑に花を咲かせる老人たち、健康を意識してかランニングをする若者、体に密着したきつそうな赤のドレスを着て歩く女性など。
ロリアはもう一度、大きく深呼吸をして近くのベンチに腰を下ろそうとした。その瞬間、赤いドレスの女性に声を掛けられる。ロリアから見てもうっとりするほど綺麗な女性だ。女性はすまないが、と前置きしてからこう聞いた。
「少し尋ねたい。このウィッサからロンドクールへの船にはどこで乗れば良いのだ？」
一方、アレスが宿から出られたのはロリアに遅れること一時間後だった。ドレットがなかなか起きず、また、準備に手間取ったのが原因だ。
「とりあえず、ロリアを探して合流しよう」
アレスはまだ眠そうなドレットにそう言った。ドレットは適当な返事を返してくる。
ロリアはどこへ行ったのか、アレスとロリアの合流はそれを考えることからだった。海沿いを歩きたいとロリアは言っていた。それは恐らく、昨日、船から最初に降り立った南西エリアだろう。それは東西に貫くミリド通りを西に進む。
しばらく歩き続けると、小さな船が密集する海沿いに出た。その中には漁船も多数混ざっており、魚を出荷するための倉庫が立ち並んでいる。しかし、どれもが閉まっており、なんとなく寂しい感じが二人を襲った。
「なぁ、本当にロリア、こっちに来たのか？」
ようやく現実に戻ってきたドレットが半歩前を歩くアレスにそう質問する。アレスは特に明確なロリアとの合流場所を決めておらず、段々とそれを後悔し始めていた。
そこから更に歩くと、見ただけで危険そうな埠頭に出た。人気のない場所だが、誰かの目線を感じる。
「なぁ、アレス……絶対こっちにロリア来てないだろ」
いつの間にかアレスと位置が逆転していたドレットが首を少し捻って、後ろのアレスにそう言った瞬間だった。ドレットが壁のようなものにぶつかり、少しよろめく。
「あらあらあら。こんなところに来客なんて珍しいねー」
ドレットがぶつかってよろめいたのは、肩に刺青を入れた二十代の男だった。その男に二人の目線が奪われていたとき、既に六人ほどの集団に囲まれていた。
「おう。すまんな！ ちょっと道に迷っちまってな。すぐに出て行くよ」
こういうときのドレットは肝が据わっている。元々、シサの街も綺麗なのは観光名所として王国から認められている一部の区域で、少し外れるとスラム街や闇市場と同然の場所があった。シサの街だけでなく、シサ周辺の地域であらゆる失敗をした人たちが集まっていた。
ドレットもロリアも最初はそこの住民だ。二人とも良い家族環境に恵まれなかった。
ドレットのこの態度が気に食わなかったのか、刺青の男は少し鋭い顔つきになり、一枚の紙を懐から取り出してこう尋ねた。
「この女を探している。知っていることはねえか？」
二人の前に差し出されたのはシクス紙というものだった。ピクス鉱石という衝撃を与えたときの背景を記憶する特性を利用し、考案されたものだった。元々はシエル王国が軍用に開発した技術だが、今では一般に幅広く使用されている。
ピクス鉱石の特性は古くから知られていたが、背景記憶の情報を取り出すことは、鉱石単体ではそれまで不可能とされていたことだった。現在の鉱石技術でもシクス紙というそれ専用の紙を使わなければ、投影はできない。
そんなシクス紙に描き出されていたのは、一人の女性だった。
「おおっ！」
ドレットが思わずそんな声をあげる。
描かれていたのはその女性が一糸纏わぬ姿で暴れている絵だった。女性の手からは先端の鋭く尖った棒状のものが握られており、それが目の前の男の首を貫通している。
色々な意味で衝撃的な絵だった。
「この絵を買おう！ いくらだ！」
「おい！」
興奮した様子のドレットに突っ込みを入れながら、アレスは刺青の男を真剣な眼差しで見抜く。
「知らないな。この女がどうかしたのか？」
「少し厄介なことになってな。そうか、知らないか」
「あぁ、役に立てず申し訳ない。では、俺たちは急いでるんでな」
アレスがそう言って穏便に済まそうとした。しかし、この男たちがそれで許すはずがなかった。
「いや、ちょっと待てよ。情報を置いていけないなら他に置いてくもんがあるだろ？」
一瞬の間があり、アレスとドレット、さらに男たちも全員、武器を取り出した。
「ロンドクール？」
ロリアは赤くて細いドレスを着た女性から発せられた、聞き覚えのない言葉に聞き返した。
「ああ、ロンドクールだ。このウィッサ航路のケルティア島側の港だ。あたしはそこへ行きたくてな」
「は、はぁ……」
困惑するロリアに対し、女性は溜め息を吐く。
「知らないか……」
「す、すみません、お役に立てず」
何故か気まずくなったロリアが謝る。しかし、女性は別に良いんだと手を前に出してそれを制止した。
「昨夜のやつらなんか私に払うものを払わせといて、約束のことを何も教えなかった挙句、黙っていうこと聞いてるあたしを監禁しようとしてきやがった。思わず、全員……」
そこで女性は不自然にセリフを切った。ロリアが首を傾げる。
「ま、それは良いや。とりあえず、色々とすまなかったな。また縁があったら、そのときはよろしく頼むよ」
女性はそういうと、笑みを浮かべてその場を去っていく。
結局、その一部始終を木の陰から見ていた存在には誰も気付くことはなかった。
鉱石はその身の中に様々な能力を持っている。
火を吐く鉱石、風を生む鉱石、音を発する鉱石に、雷を放つ鉱石。その石の中を巡る力を人はストナと呼んだ。普段、鉱石のストナは外に向けて発せられており、鉱石の純度が高ければ高いほどに放出するストナも増え、時には周辺の環境を根こそぎ破壊してしまうほどの威力があった。このそれぞれ特有の能力を保有する鉱石を大きい分類でベンスタンと言う。
ベンスタンは古くから武器として利用され続けてきたが、それを可能にしたのがホリーポリスという研磨法だった。通常、外に向けて放出するストナを石の中に循環させ、人間の誘導によって決められた量だけ外に放つ。この武器として使える状態に加工する一連の流れをポリス化と呼ぶ。
アレスとドレットが武器を出したのはほぼ同時だった。
腰から抜いたアレスの長剣、背中から振るように抜いたドレットの大剣。そのどちらもがポリス化されたベンスタン製の武器だ。
対して、男たちの武器は刺青の男の武器を除けば普通のものだった。叫び声に近い怒声をあげて、一斉に襲い掛かってくる。
アレスは長剣を握る手にグッと力を込めた。
ウィング鉱石――ストナの性質は“斬撃”だ。アレスが長剣に力を込めると、ストナが放出し、剣が透ける緑色に染まる。
頭上に迫った相手の剣に合わせて長剣を振ると、相手の刀が大きく弾き返された。驚きを隠せない表情をした男に踏み込み、長剣を振り抜く。小さな悲鳴とともに舞った赤い液体が、辺りに降り注いで相手集団のやる気を滅した。
ドレットもまた、自らの大剣を構えていた。
彼の使用する武器にはレイス鉱石が使われている。レイス鉱石のストナ特性は“重量操作”で、大剣レジュールはそのごつい見た目に対して非常に軽い。本来は構えるだけでも体力を奪われる大剣だが、その弱点を鉱石によって見事にカバーしていると言えた。
仲間の血を浴び、次の動作が遅れた相手にその大剣を大きく振り回してねじ込んだ。
結果は火を見るよりも明らかだった。たったの二振りで相手は血を流し、また怯えて地面にひれ伏していた。
「ちょっと脅してやるつもりだったんだけど、少しやりすぎたか……」
流れた血の量を見てアレスは後悔した。実は初の真剣な対人戦闘だったのだが、明らかに無血で解決できた事件だった。
刺青の男は黙って地面に沈んだ仲間を眺めている。
「こんなことになって申し訳ない。こっちもそっちの戦闘力が分からなくて、加減ができなかったんだ。ベンスタンだったら、やられていたのはこっちかもしれないからな」
いくら兄と比べられてきたとは言え、アレスには従軍経験もあり、ケルティア島へ行くための準備もコツコツとやってきている。
こんなところで負けるはずがない、という自負が彼にはあった。
刺青の男の沈黙を降参だと理解した彼は踵を返し、再びロリアを探しに行こうとした。
その時だった。刺青の男のものであろうストナが大量に放出されていることに気付いたのは。
突然、強い殺気を感じ、アレスは振り返る。
完全に油断したアレスとドレットを襲ったのは炎の壁だった。
ロリアと別れた女性は、港湾公園を出てミリド通りを歩いていた。行き先は決まっているのに、行き方が定まらない。どうしたものかと頭を悩ませる。
すれ違う人、特に男性陣の視線を感じながら歩いていると、突然、頭上から発せられる殺気に気付いた。
視線を上に向けると、武器を構えた男が落下しながら確実にこちらを殺す気でいるのが見える。
完全に虚を突かれる形となった女性は両手で顔を覆うように守りの姿勢を取る。落下エネルギーを利用した男の攻撃は予想以上の威力だった。
棍棒のようなもので殴られた腕が捥げるかと思うほど痛み、女性は落ちてきた男に押し倒される形になる。地面に両手を押さえつけられた状態で、女性は完全に沈黙した。
目の前には申し訳なさそうな若い男の顔がある。青空が大半を占めるその視界の中に別の男が入ってきた。
「ルシア・プールトムだな？ 私の名前はガイルだ。すまないが、同行してもらおう」
ガイルと名乗る男は茶髪で若く、雰囲気も他の男とは少し違った。他の者と違って荒々しさがなく、知的な空気をどことなく醸している。
「断りたい。君は昨夜のやつらの仲間だろう？」
男を腹に乗せ、地面に寝そべったまま話す。
「従わない場合、戦闘も辞さない。私は昨日のような連中とはわけが違うぞ」
ガイルは腰に差した剣に手をかける素振りを見せながら言う。
「あたしは聞きたいことがあった。奴らはあたしの身体が欲しいと言った。だから、あたしは情報の対価を支払ったが、奴らはあたしを裏切った。あたしが悪いのか、奴らが悪いのか。考えれば分かるだろう」
ルシアの言葉にガイルは黙って、少し考える仕草をする。しかし、ルシアの考えとガイルの考えは根本的な違いがあった。
「なるほどな。お前の言い分は分かった……」
放してやれ、の一言でルシアの上に乗っていた男はその場を退く。自由になったルシアは、話が通じるやつがいて良かったと胸を撫で下ろしながら立ち上がろうとした。
その油断が彼女の判断を鈍らせた。
ガイルと会ってから常に心掛けていた警戒。それを一瞬解いた時をガイルは見逃さなかった。
「だが、死んでもらおう」
抜刀の一撃。警戒心のない、その眼には捉えることができないほどのスピードでガイルの剣は振り下ろされた。
しかし、その剣はルシアの柔らかい身体に食い込む前に、違う何かに阻まれた。確実に殺せると確信していたガイルの顔が少し強張る。
その剣は横から伸びてきた別の剣に阻まれていた。
「ディオン王国軍警備師団のギーザス・ネブランだ。こんなところで何をしている？ どうやら、私が君たちに同行を願わなければならないみたいだな」
剣を止めたのは胸に狐の紋章が入った、中年の男だった。右手で剣を持ち、左手で器用に上着の内ポケットから証明書を取り出す。
「昨夜、ティド通りの酒場で少し揉め事があってな。捜査協力を願いたい」
ガイルは舌打ちをした。
「勝手にしろ……」
ガイルは冷めたような口調でそう言い、立ち去ろうとするが、ギーザスはそれを許さない。
「少し待て。君も一緒に来てもらいたい」
「……力ずくで連れてくか？」
「できれば穏便に済ませたい。何か、この街全体の空気が冷え付いている。近々、良からぬことが起こりそうだ」
「なるほどな。お前の言い分は分かった。素直に従おう」
「助かる。協力、感謝す――」
その流れは先程、ルシアとガイルがやったものだった。ガイルが口癖の「なるほどな」を呟いたとき、イラついたその場の雰囲気が少し緩んだ。
「あ、おい、待て！」
ルシアは一瞬の隙をついてその場から走り出した。
埠頭、潮風が吹き付ける倉庫に、一筋の炎が走った。
背中に膨大な殺気を感じ、ドレットは右に、アレスは左に避ける。炎は二人のいたところを通過し、その熱量を以って地面を焦がす。
急速に冷えていく空気の中、アレスはその炎の出所を探った。それはすぐに分かった。流血した男たちがその箇所を押さえながら刺青男の後ろに撤退していく。
刺青の男はアレスとドレットを睨みながら、ようやく口を開いた。
「舐めてかかったことを謝るぜ。まさか、お前らのようなガキがベンスタンを持っているとは思わなかった。俺の名前はガンペル・ホルード。力ずくでお前らから金と情報を奪い取ろう！」
ガンペルの手にはヌンチャクのような鎖の両端に鉄器が付いた武器が握られている。そして、その鉄の部分には紅い石が埋め込まれている。
アレスもガンペルに向かって戦闘態勢を取る。
「今の火の能力、恐らくペラム鉱石だ。気を付けろ！」
ドレットも一度は仕舞った背中の大剣を抜く。
ガンペルはアレスの発言に意外そうな顔を見せた。
「この鉱石の能力まで割れているとはな……。このペラム鉱石はこの国の師団長様も使っているほどのものだ。お前ら程度じゃ俺には勝てない」
一見、普通に見えるヌンチャク。しかし、埋め込まれたペラム鉱石という石が炎を吐き出す危険なものだ。
睨みあう三人の中で最初に動いたのはドレットだった。重そうに見えて実はものすごく軽い大剣レジェールをガンペルに向かって振り抜く。ガンペルはしゃがんでそれを躱すと、下からヌンチャクを振り上げた。
ドレットがバックステップでそれを躱すと、ガンペルが気を取られているうちに移動していたアレスが横から攻撃に移る。この連携はシサで過ごした間に訓練した動きだった。
いつか実戦をする日が来ると想定してずっと積み上げてきた連携。ドレットに集中していたガンペルがアレスの存在に気付いたときには、アレスは既に攻撃体勢に入っていた。
しかし――。
「甘いぞ、ガキんちょ」
ガンペルはヌンチャクとともに体を一周させる。ガンペルを囲むように発生する炎。
「あっつ！」
突如、目の前に現れた火を前に、アレスは攻撃を止めざるを得なかった。出しかけていた剣を引き、バックステップをとって距離を保つ。
炎の向こうに見えるガンペルの顔が、熱で歪んで見える。
「もう一度、言うぜ！ 俺の名前はガンペル。このウィッサに集まる悪党団の幹部だ。てめぇらみたいなガキに負けることはない！」
――現在の状況。
アレス・クラリア及びドレット・ユース、ウィッサ港南西エリアの埠頭にて、ウィッサ悪党団幹部のガンペル・ホルードと戦闘。
ロリア・マーサ、ウィッサ港湾公園にて謎の女と接触の後、女と別れる。
ルシア・プールトム、ミリド通りをウィッサ悪党団幹部のガイル及びディオン王国軍警備師団のギーザス・ネブランに追われる。
ウィッサ発の船は二日後、高らかに鳴り響く船の汽笛を背景に、事態は複雑化していく――。
――とある王国。
「国王様、トロワより報告が。どうやら、トロワの血が動き出したようです」
「おお、それは真か。遂に最後の血が始動したか。一度、ユヌ、ドゥ、トロワを集結させる。呼べ」
「……トロワ、これを放っておいてもよろしいのですか？」
「その血が如何に強大かはお主もよく知っておろう。良い、好きに動かしておけ。いずれ、世界を巻き込むほどの逸材になる。あの『帝家』よりも更にな」
「……」
「それよりもお主に頼みたいことがある。世界で一番強いお主にな」
「と、言いますと？」
「まずは三家を呼べ。話はそれからだ……」
第３話に続く
