エーデルベルグの雪 ──北部山岳任務録──

特殊情報収集班：任務

夜の観測

　車両が建物の陰へ消えると、エレジは門の手前へ双眼鏡を戻した。そばにいた人は小さな建物へ入り、道路には次の車両もいない。門が閉じるまで見届けてから、手元へ残した時刻を読み直した。

　隣ではカイルが道路を見ていた。昼には車体が見え始めるところも、今は暗い。向こうから来る灯りがあっても、こちらへ曲がるまでは貨物地区へ向かう車両かどうか分からなかった。

「門は閉じました」

「ああ。道路はまだ動きがない。記録するなら引き取る」

「お願いします」

　エレジは入った車両の形と、見えなかったところを書き足した。色は照明の下へ入った時にもはっきりせず、番号も一部しか読めていない。昼に見たものより少なくても、その時に確かめられた内容として残した。

　ヨナスは机の反対側で機材の表示を見ていた。観測を始めた時刻と、先ほどの車両が門を通った時刻を確かめ、記録が続いていることを確認した。

「こちらは取れています。戻ってからも確認しますので、連絡が必要なら呼んでください」

「次に確認する時刻までに、休んでおけ」

「はい。現地の担当者が下まで来てくれています」

　カイルは帰着したら連絡するよう伝えた。ヨナスが必要なものをまとめて部屋を出ると、廊下を歩く音が遠ざかり、その後は道路を通る車両の音が聞こえるようになった。

　エレジは観測へ戻ったと伝え、再び門を見た。部屋にいるのはカイルと二人になったが、彼が見ている道路と、自分が見る門は分かれている。隣に座っていることより、今どちらが何を追っているかを意識していた。

　　　　　＊

　次の車両は、道路を曲がってから門の前までゆっくり進んだ。エレジの窓からは車体の横が見えたが、停まった位置では前方が門のそばの建物へ重なる。

「前の部分が隠れています。そちらからは見えますか」

「見える。番号を読むなら、こっちへ来い。門は俺が見る」

　エレジは双眼鏡を持って隣へ移った。カイルが椅子を引いて場所を空けると、その位置から車両の前を確かめた。照明に近い側は明るいが、番号の一部には影が落ちている。

「後ろの三桁は読めます。その前は見えません」

「俺が読めたところと合わせる。無理に埋めなくていい」

　カイルが残した数字を見ると、読めた範囲のうち一桁が自分の記録と違っていた。エレジはもう一度車両へ目を向けた。すぐにどちらかへ合わせるつもりはなかったが、見直すと縦の線だと思ったところにも曲がりがある。

「私の方を直します。六です」

「ああ」

　カイルはその返答を受けて番号を残し、エレジが元の位置へ戻るまで門を見ていた。彼女は窓を替えれば全部読めると思って移ったわけではない。それでも、一度見えたものを言い切らず、もう一度確かめるところは信頼できた。

　門が開くと車両は中へ進み、少し後には出ていく車両も現れた。二台が近づいたところで、エレジの位置からは人の姿が隠れた。

「入る方で、門のそばが見えなくなりました」

「出る方を追う。そっちは入った時刻を残せ」

「はい」

　出ていく車両が道路へ曲がると、カイルは見えなくなる位置まで追った。エレジは門の内側へ注意を残し、ほかにも出てくるものがないことを確かめた。

　二人が記録を合わせた時には、門の前はまた空いていた。カイルが書いた特徴と自分のものを並べると、一度に動いた二台を取り違えずに残せている。エレジはそれを確かめてから、作業予定の一覧へ目を移した。

「この時間に一台、予定があります」

「今入ったものか」

「車両の番号は書いてありません。到着する時間帯だけです」

「なら、照合する候補として残しておこう」

　エレジは一覧の該当するところへ印をつけた。時刻が近いことは分かるが、その車両だと確認したわけではない。朝になれば現地側へ聞けるよう、観測した方の時刻も添えた。

　　　　　＊

　出入りが途切れると、門の前で人が話しているところだけが見えた。声は届かず、しばらくして一人が小さな建物へ戻った後は、もう一人も視界から外れた。

　エレジは人を見失った位置を残し、椅子へ座り直した。目を離す時にどこまで引き取ってもらうかは分かっていても、長く見ているうちに双眼鏡を下ろすきっかけを逃していた。

「少し代わるか」

　カイルに声をかけられ、エレジは時計を見た。前に記録を合わせてから、思っていたより時間が過ぎている。

「お願いします。今は門の前にも人はいません」

「ああ。見てる」

　カイルが両方の範囲を見られる位置へ移ると、エレジは双眼鏡を机へ置いた。手元の水を取り、少し飲んでから目を閉じた。外に動きがない間でも、照明の下と暗いところを見続けていると、目の奥に疲れが残っていた。

「冷えてないか」

「手が少し。でも、部屋の中なので大丈夫です」

「上着は使えるところへ出しておけ」

　エレジは鞄から上着を取り、椅子の背へかけた。必要になってから荷物の底を探すことはなくなり、水も同じところへ戻せる。

　カイルは窓へ向いたまま、彼女が席へ戻った音を聞いた。最初に場所を確かめた時より、机の上は二人が使いやすいよう変わっている。ヴァイスは指示されるまで待つのではなく、観測を続けるために必要なものを自分で整えていた。

「夜は、音が近く感じますね」

　エレジが言うと、カイルも道路へ注意を向けた。大型の車両が通り過ぎ、しばらくして音が小さくなる。

「周りが静かだからな。昼はほかの音も多かった」

「こちらへ来ると思ったのに、別の道へ行くこともあります」

「音の方へ探しに行くより、見える道を外すな」

「はい。門の方を見ていても、つい気になります」

　エレジは自分が何へ注意を向けていたかを話した。音がしたから車両が来るとは限らないと分かっていても、次に見えるものを待つ気持ちが先へ出ていた。

　カイルは気になること自体をやめさせるつもりはなかった。先ほども彼女は道路を見るために門から目を離さず、こちらへ確認している。

「聞こえたら、俺に言えばいい。そっちから見えないところは俺が見る」

「分かりました」

　エレジはその返答を聞いてから、観測へ戻れると伝えた。自分の位置から分からないものを全部確かめようとするより、隣にいる彼へ渡せる。カイルが元の窓へ戻ると、今度は彼が休む間の道路も引き取った。

　双眼鏡を通して見える門は、休む前と同じように閉じていた。エレジはその状態を確かめ、手元の時刻を残した。

　　　　　＊

　予定に記載のない時間にも、車両は一台入ってきた。エレジは一覧を確かめる前に門を見続け、停まった位置と、人がそばへ来たことを記録した。

　先ほどの車両より門の前にいる時間は短かった。番号は読めたが、車体の横にある文字は小さく、何と書かれているかは分からない。

「側面に表示があります。文字は読めません」

「形と位置だけ残せ。後で見た車両と合わせられるかもしれない」

　カイルも道路側から確認できた特徴を伝えた。車両が中へ入ると、エレジは予定にない時刻だったことを付け加えた。

「今の時間には載っていません」

「朝、変更があったか聞く。次も同じ時間に来るかは、明日以降だ」

「はい」

　エレジは入った先の暗い通路を見たが、建物の陰へ消えた車両は再び現れなかった。中で何をしているかを考え続けても、この場所から見えるものは増えない。門へ双眼鏡を戻すと、カイルが交代までの時間を確認した。

　少し後に滞在先から連絡が入り、リヒターとマティアスが出発したことを知らされた。エレジは渡す記録を揃え、見続けている範囲をカイルへ伝えた。

　廊下から足音が聞こえた時には、門の前に車両が一台停まっていた。カイルは入ってきた二人へ、まず動いているものを伝えた。

「門の前に一台。まだ入っていない。ヴァイスが見てる」

「道路側を引き取ります」

　マティアスが隣の窓へ入り、カイルから見える区間を聞いた。リヒターもエレジのそばへ来たが、記録を受け取るより先に門へ目を向けた。

「今、そばにいるのは一人？」

「はい。車両が来た後に建物から出てきました」

　門が開き、車両が進み始めると、エレジは通った時刻を声に出した。リヒターも同じ動きを見届け、そこから観測を引き継いだ。

　エレジは席を離れ、記録を机へ広げた。窓によって番号が読める位置が違ったことと、二台が近づいた時に隠れるところを伝える。リヒターは自分の位置から見直し、今夜使う場所を確かめた。

　カイルも道路側の内容を渡し、朝の照合まで保留にしてあるものを示した。四人で記録が重なるところを確認すると、エレジは持ち帰る紙だけを鞄へ収めた。

「目は疲れてる？」

　リヒターに尋ねられ、エレジは休憩の後は続けられたと答えた。

「戻ったら寝ます。今は、少し眠いです」

「ええ。続きはこちらで見るわ」

　その返事を聞くと、エレジはもう一度門を見ようとしていた手を止めた。リヒターが同じ場所を見ており、道路側にはマティアスがいる。自分が残って確かめるものは、もう渡せていた。

　　　　　＊

　車両へ戻ると、カイルはエレジの機材が収まったことを確認して運転席へ入った。滞在先へ帰還の連絡を済ませ、来た時と同じ道へ車を出す。

　市街の店は多くが閉まっていた。明るかった窓も暗くなり、通りを歩く人は少ない。それでも貨物地区に近い交差点では大型の車両を待つ必要があり、町全体の仕事が終わったわけではなかった。

「ここでも夜に動いてるんですね」

「ああ。地区へ行くものとは限らないが」

「昼に見た町と、違って見えます」

　エレジは窓の外を見ていた。来た時に気になった店のある通りではないが、昼には人がいた場所に今は誰もいない。反対に、貨物を扱う敷地にはまだ明かりがついている。

　カイルは彼女の声に眠気が出ているのを聞いた。初めての夜間観測を終え、町を見る余裕は残っているが、戻ってから記録を広げさせる必要はなかった。

「着いたら食べるか」

「少しだけ。用意してもらったものがありますよね」

「ああ。記録を置いたらそれを取ろう。俺も食べる」

　エレジは頷き、鞄が足元へ収まっていることを確かめた。聞きたいことはまだあったが、交代した後も観測の話を続ければ、今夜見たものをもう一度最初から辿ってしまいそうだった。

　施設へ戻ると、二人は持ち帰った記録を決めてあった場所へ置いた。ヨナスへの連絡も済ませ、食事を受け取る部屋へ向かう。温められるものと飲み物が用意されており、エレジはカイルと同じ机へ座った。

　観測場所では二人とも窓へ向いていたが、今は彼の顔を見て話せる。カイルがこちらの器を避けて水を置くと、エレジは礼を言い、温かいものを一口食べた。

「戻ったらすぐ眠れると思ってましたけど、少し目が覚めました」

「部屋へ戻ってから、また資料を開くなよ」

「開きません。本も今日は読まないです」

「ならいい」

　エレジは笑い、食事を続けた。カイルもいつもより言葉は少なかったが、早く食べ終えるよう急かすことはない。彼と一緒に座っていると、窓の外の動きを待っていた時とは違うところへ気持ちを戻せた。

　食べ終えて廊下へ出ると、カイルは朝に記録を合わせる時刻を確かめた。エレジの部屋の前まで来ると、彼女が鍵を取り出すのを待った。

「眠れなかったら、明日の時間を変える。先に言え」

「はい。少佐も休んでください」

「ああ」

　エレジは扉を開けてから彼へ向き直った。

「おやすみなさい」

　カイルも挨拶を返し、自分の部屋へ向かった。近くで過ごしたい気持ちはあったが、今夜はそれぞれ休む時間が必要だった。エレジも彼を引き留めず、扉を閉めてから着替えた。

　　　　　＊

　後半の観測では、リヒターが門から出てきた車両を確認した。前半に入ったものと車体の形は似ているが、エレジたちの記録にある番号を全部読むことはできなかった。

「最後の三桁は同じね。前の部分は隠れてた」

「こちらも読めませんでした。横の表示は見えましたけど」

　マティアスが記録した形を示すと、リヒターは前半に残されたものと並べた。似ていることは確かめられるが、今ここで同じ車両と決めるには足りない。出発した時刻と見えた特徴を残し、朝に合わせることにした。

　道路の通行が少なくなってからも、門へ来る車両はあった。二人は休憩する間の範囲を交代し、空が明るくなる頃まで観測を続けた。

　　　　　＊

　翌朝、エレジが記録を合わせる部屋へ入ると、ヨナスはすでに通信の資料を開いていた。エレジは少し前に起きて朝食を取り、昨夜持ち帰った紙を手元へ揃えた。

　カイルが来てから前半の記録を確認し、帰着したリヒターとマティアスのものを並べた。出ていった車両の特徴を見ると、エレジも門へ入った時の姿を思い出した。

「表示は似ています。番号も、読めたところは合っています」

「同じものとしてまとめるか」

　カイルに聞かれ、エレジは二つの記録を見比べた。

「可能性はあります。でも、番号を全部照合できていません。別々に残したいです」

「分かった。そのまま出そう」

　カイルは回答を受けて記述を整え、現地側へ確認を求める項目をまとめた。作業予定に近い時刻の入場と、載っていなかった時刻の入場を分け、変更や遅延があったかを照会する。

　ヨナスの記録には、車両の出入りに近い時刻の変化もあった。ただ、そのほかの時間にも通信活動があり、昨夜の観測だけでは対応するものを選べなかった。

「見る範囲は確認できました。今夜も同じ条件で取れるようにします」

　ヨナスが伝えると、カイルは作業に必要な時間を聞き、昼の確認と合わせて予定を組み直した。昨夜使った東側の場所を続け、川沿いの道路は別の時間に確認することになった。

　必要な内容を渡し終えると、カイルはリヒターとマティアスへ先に休むよう伝えた。ヨナスも記録を保存して作業を区切り、エレジは自分が確認した紙を机へ戻した。

　部屋を出ると、廊下には窓から朝の日が差していた。自室へ戻っても明るさは残っていたが、カーテンを閉めるとベッドの周りが暗くなる。

　エレジは時計を見て、次に起きる時刻を確かめた。門の前で待っていた車両は記録に残してあり、その続きは今ここで考えなくてもよい。横になると、昨夜カイルと並んで見ていた二つの窓を思い出したが、今度は次の動きを待たずに目を閉じた。