エーデルベルグの雪 ──北部山岳任務録──

籠の鳥と解放編

それぞれの夜

　エレジが窓際に広げていた資料を片づける頃には、植え込みの根元が薄く白くなっていた。昼前からまた降り始めた雪は、通路では解けていたが、建物の陰には残っている。午後に一度やんだあと、夕方になるとまた細かな雪が舞い始めた。

　端末へ今日の回答を反映し、明日確かめる項目を残しておく。ヴェルナーからは、囮の検討について何度か説明を受けていた。移る場所に必要な条件や、移動中の警護、相手から接触があった場合の対応。まだ決まっていないことも多かったが、尋ねたことには、その時点で答えられる範囲の説明があった。

　カイルたちへの共有は、もう少し待ってもらっている。作業室で彼と話す時、そのことが頭をよぎることはあった。それでも、自分から話し始めることはできずにいた。

　　　　　＊

　夕食のあとに戻った作業室では、ヨナスが自分の席で端末を開いていた。ほかの席の照明は落ちていたので、エレジは手元の灯りだけをつけ、昼間まとめた一覧を呼び出した。

「お疲れさまです。忘れ物ですか」

「いえ。昼間まとめた分を、少し見直そうと思って」

「現地で確認する記録ですか」

「はい。行けるかどうかは、まだ決まってませんけど」

　日誌に記された時刻と、運行記録にある時刻を並べる。回答をもらった箇所を埋めていくうち、同じ担当者の名前が続いているところに気づいた。通知を受け取ったあと、その担当者が日誌へ書き込むまでに、どのくらい時間があったのだろう。

「ヨナス大尉、今、聞いてもいいですか」

「はい」

「この通知を受け取った時刻って、どこまで分かりますか。送った側の記録はあるんですけど」

　ヨナスは隣へ来て、エレジが示した欄と、元の通知を見比べた。

「ここにあるのは、受信した端末が記録した時刻ですね。担当者が内容を開いた時刻とは別です」

「では、届いていても、しばらく見ていなかった可能性はあるんですね」

「あります。そこまで記録を残す仕組みではないので、本人か、その時一緒にいた人へ確認することになります」

「分かりました。これも聞けるようにしておきます」

　受信した時刻まで分かれば、そのあとすぐに処理されたのだと思っていた。エレジは質問を書き加え、時刻の横に付けていた確認済みの印を外した。

「こちらは、前の通知をそのまま転記しているかもしれませんね」

「同じ内容だからですか」

「はい。番号まで同じです。一度、元の通知を出してもらった方がよさそうです」

「ありがとうございます。自分では気づきませんでした」

「俺も、今見たから気づいただけです」

　ヨナスが自分の席へ戻ったあと、エレジも質問を整理した。重複していたものをまとめ、現地で担当者に尋ねることと、先に記録を取り寄せれば済むことを分けていく。

　一区切りついて保存をかけると、画面には明日の作業を始められる状態の一覧が残った。端末を閉じれば、今日はもうすることがない。

「まだ、何かありました？」

「いえ。今日は、ここまででいいんですけど……戻っても、特にすることがないので」

　部屋には読みかけの本も、片づけていない荷物もある。けれど、帰ってそれをしようとは思えなかった。ヨナスは時刻を確かめ、自分の画面へ向き直った。

「俺はもう少しここにいますけど。これを終わらせたいので」

「じゃあ、私も少しだけ」

　エレジは、明日読むつもりだった回答を開いた。少し離れた席から端末を操作する音が聞こえる。話しかけなければいけないわけでもなく、一人で部屋にいる時のように、考えがカイルのことばかりへ戻っていくこともなかった。

　窓へ雪が吹きつける音に、ヨナスが顔を向けた。

「また降ってますね」

「明日の朝、積もってるでしょうか」

「どうでしょう。通路まで残ると、朝から雪かきかもしれません」

「ヨナス大尉もするんですか」

「担当になればしますよ。俺だけ端末の前にいていいとは、誰も言ってくれませんから。どちらかというと、言ってもらいたいですけどね」

　ヨナスの軽い冗談にエレジは笑った。

「できれば。でも、そう言ってもらった日に限って、全員の端末の不具合が俺のところへ来そうですね」

「それなら、雪かきの方が早く終わるかもしれませんね」

「そうかもしれません」

　ヨナスが自分の仕事を保存する頃には、エレジも回答を読み終えていた。二人で帰り支度をし、照明を落として廊下へ出る。

「課程の頃は、雪かきはどうしてたんですか」

「みんなでやってました。マティアスが、玄関からどこまで道を作るかで教官と話してたりして」

「広くしすぎたんですか」

「はい。あとから自分で、こんなに広くしなければよかったって言ってました」

「作る時は、終わったあとの雪かきまで考えなかったんですね」

　雪が降るたびに同じ幅を掻かなければならず、マティアスは自分で作った道を見ながらそう言っていた。その顔を思い出して笑うと、扉を閉めたヨナスも笑う。

　廊下の奥に、書類を持ったカイルがいたことを二人は知らない。

　カイルがエレジの笑い声を聞いたのは久しぶりだった。部屋へ戻ってからも一人で考え込んでいるのではないかと気になっていたが、ヨナスと過ごす時間があったことには安堵した。しかし、その気持ちとは裏腹に寂しさがあった。

　時間が経てば戻れるものはあると信じている。けれど、そうは思っても、今は自分はああしてエレジと話すことはできない。

　カイルは持ってきた書類へ目を落とし、作業室の扉を開けた。

　　　　　＊

　マティアスの部屋を訪ねると、リヒターは中へ入ってすぐ、彼の腰へ腕を回した。彼が片手で抱き返してくれたので、胸元へ頬を寄せる。持っていた端末を机へ置く音がして、もう片方の腕も背中へ回った。

「どうしたの？」

「少し、こうしていたくて」

「少しでいいんだ？」

「長くてもいいわよ」

「じゃあ、長くする」

　仕事を終えてからも食堂では顔を合わせていたが、二人きりになるのは今日初めてだった。リヒターが抱きついたままでいると、背中を撫でる手がゆっくりと動いた。

「今日は、来るの遅かったね」

「約束の時間には間に合ってるでしょう」

「そうだけど」

「待ってた？」

「うん」

　マティアスの顔を見ようとすると、思っていたより近くにあった。嬉しそうに笑っている口元へキスをする。一度で離れるつもりだったのに、彼に抱き寄せられ、リヒターも首の後ろへ腕を回した。

「……部屋に入ってから、まだ何もしてないけど」

「何かするつもりだった？」

「一緒にいるつもりだった」

「じゃあ、予定どおりね」

　そのまま寝台へ向かったが、マティアスが座っても腰の腕は離れなかった。隣へ腰を下ろしかけたリヒターを、自分の膝へ招く。

「こっちきて」

「重くない？」

「座ってみないとわからない」

「先に聞いてるの」

「平気だから。来て」

　横向きに座ると、彼の肩へ回した腕も、自然に深くなった。こうして座ってしまえば、机の上の端末にも、用意されていた飲み物にも手は届かない。けれど、マティアスは彼女を抱いたまま、満足そうにしている。

「何？」

「近いなと思って」

「呼んだのはそっちでしょう」

「うん。呼んでよかった」

　リヒターは笑って、彼の肩へ額を預けた。顔を上げたところを頬に触れられ、その手へ少し重みを預ける。今日は、部屋へ来てからずっと彼に触れていたかった。

「もう一回キスしていい？」

「聞かなくてもいいわよ」

「何回でも？」

「……今夜は」

　短く口づけられるたびに、次を待ってしまった。彼の顔が近づくだけで笑みがこぼれ、うまく唇を重ねられない。マティアスまで笑い出し、頬や口元へキスをするので、リヒターは両手で彼の顔を挟んだ。

「くすぐったいわ」

「嫌？」

「嫌じゃない。でも、私にもさせて」

　額へ、頬へ、それから唇へ口づける。最後は彼もじっとしていてくれず、リヒターは頬を包んでいた手を髪へ移した。離れたあとも、マティアスの腕の中は暖かく、座り直す気にはなれなかった。

「今日、何かあった？」

「どうして？」

「いつもより、甘えてくれるから」

「……こういうの、好きでしょう？」

「すごい好きだけど」

「じゃあ、いいじゃない」

「毎日でもいいね」

　すぐに答えられ、リヒターの方が照れてしまった。彼の肩へ頭を預けると、マティアスはそれ以上返事を求めず、背中を撫でてくれた。

　しばらくそうしているうち、先日、エレジと宿舎へ戻る途中で言われたことが浮かんだ。自分たちには楽しく過ごしてほしいと話した、あの声も気にかかっていた。

「少し、エレジのことは気になってたの。私たちのことは気にせず、楽しく過ごしてって言われたから」

「そんなこと言ってたの」

「ええ。自分が大変な時なのにね」

「仕事ではいつもどおりだけど、俺も気にしてはいるよ。大丈夫だと思ってるけどさ、あの二人なら」

「そうね」

　話したくなったら聞くとは伝えている。けれど、それ以上何かを尋ねれば、エレジは答えを用意しようとしてしまうかもしれない。

　リヒターは彼の襟へ触れた。抱きついた時に折れてしまったところを直すと、マティアスは手元を見ながら待っていた。

「今はマティアスのことを考えてたいわ」

「うん。俺も」

　もう一度首へ腕を回し、その近くへ顔を寄せると、彼が肩をすくめた。

「そこ、くすぐったいって」

「さっきのお返しよ」

「俺、そんなことした？」

「したわ」

　笑って身をよじる彼から離れずにいると、膝の下へ腕が入った。二人で寝台の奥へ移り、枕を背にして座り直す。膝の上から下りても、リヒターは彼の腕を取って自分の肩へ回した。

「今日は、ずっと近くにいていいんだっけ？」

「今までも、離れていてほしいなんて言ってないでしょう」

「そうだけど。自分から来てくれるのは、また嬉しい」

「私だって、会いたかったのよ」

「今日同じ部屋にいたでしょ」

「仕事中に、こんなふうにはできないじゃない」

「……それは、そうだね」

　資料を渡す時に目が合えば、彼は少しだけ笑ってくれる。そのあとそれぞれの仕事へ戻るのは当たり前のことだったが、今日は何度か、今すぐ近くへ行きたいと思っていた。

　リヒターは彼の胸元へ手を置いて顔を上げた。今度のキスは笑わずにできたが、離れるまでに少し時間がかかった。

「リヒター」

「何？」

「好きだよ」

「……ええ。私も」

「リヒターからも言って」

「今、言ったでしょう」

「言葉で聞きたい」

　肩を抱く腕はそのままで、マティアスは彼女を見ていた。こんなふうに求められることには、まだ慣れない。けれど、曖昧にしてしまうのは惜しかった。

「好きよ、マティアス」

　彼の顔が近づいてきたので、リヒターも目を閉じた。胸元へ置いた手が二人の間に挟まれ、彼の上着を掴む。唇を離しても近くにいたくて、頬を寄せたまま呼吸を整えた。

「……もう一回って、言いたくなる」

「何度も言わせるつもり？」

「嫌になるまで」

「嫌にはならないわ」

　返事がなかったので顔を見ると、マティアスは先ほどの笑みを残したまま、彼女を見ていた。

「どうしたの？」

「嬉しくて、何て返せばいいか分からなくなった」

　リヒターは彼の胸へ顔を伏せた。自分が甘えたくて近づいたのに、そんなふうに言われると、こちらまで胸がいっぱいになる。彼の背へ腕を回し、上着越しに抱き締めた。

　窓の方で風が鳴った。部屋は暖まっていたが、寝台の端に出ていた足先は少し冷えていた。マティアスが掛け物を引き寄せて二人の膝へ広げると、その下で彼の手を探し、指を絡めた。

「今夜、泊まっていってもいい？」

「もちろん。そのつもりで待ってた」

「私が帰るって言ったら？」

「……帰るの？」

「帰らない。まだ離れたくないもの」

　繋いだ手を持ち上げられ、指へ口づけられた。二人ともまだ上着さえ脱いでいない。このあと少し離れるだけでも名残惜しいと思いながら、リヒターは彼の手を握り直した。

　掛け物の下で繋いだ手をマティアスが自分の膝へ引き寄せると、リヒターはそのまま彼にもたれた。