エーデルベルグの雪 ──北部山岳任務録──

籠の鳥と解放編

窓の向こう

　記録を届けた帰り、エレジは補給・輸送部門の廊下でアーレンスに会った。彼は執務室へ戻るところだったらしく、抱えていた書類を持ち直すと、窓の外へ目を向けた。

「明日あたりから、こっちでも雪が降り始めるらしいよ。今年は特に早いね」

　窓の向こうに連なる山々は、数日前に見たときよりも白い部分が広がっていた。施設の周囲にはまだ雪はなかったが、朝夕は上着なしでは外を歩けないほど冷えるようになっている。

「もう、こちらでも降るんですね」

「いつもなら、もう少し先なんだけどね。仕事は一区切りついたところ？」

「はい。頼まれていた記録を届けてきました」

「それなら、お茶を飲んでいってくれない？　いいのが入ったから」

　作業室へ戻ってから取りかかる仕事はあったが、急ぎのものではなかった。エレジが頷くと、アーレンスは自分の個室へ案内してくれた。

　何度か記録を確認するために訪れた部屋だった。今日は机の脇に資料がまとめられ、いつも日誌を広げる場所が空いている。アーレンスはそこへ二人分のカップを並べ、茶葉の入った容器を開けた。

「少し前にもらったんだ。よければ、感想を聞かせて」

　注がれたお茶からは、湯気とともに柔らかな香りが立ち上っていた。口に含むと渋みは少なく、飲み込んだあとにもほのかに甘い香りが残った。

「おいしいです。いつものお茶より、香りが優しいですね」

「そうだろう。僕も気に入ってるんだ」

　アーレンスも向かいに座り、自分のカップを取った。エレジは熱くなった指を持ち手から離した。その左手に、アーレンスの目が留まった。

「最近、着けてないよね、指輪」

「あ……はい」

「喧嘩でもしたの？」

「いえ、喧嘩は……」

「じゃあ、別れた？」

「……似たようなものかもしれません」

「そっか」

　口にしてから、別れたとは言っていなかったことを思い出した。けれど、この数日、カイルとは仕事に必要な話しかしていない。

　同じ作業室で過ごす時間は長いのに、勤務を終えれば、それぞれの部屋へ帰る。夜に何をしているかも、次の休みにどう過ごすかも、今は知らなかった。

　アーレンスは事情を詳しく尋ねることなく、お茶を飲んでいた。

「寂しくない？」

「……寂しさはありますけど、自分で決めたことなので」

「そっか。じゃあ、しばらくは一人で過ごすの？」

「そうですね。今は、その方がいいかなと思ってます」

「誰かに誘われても？」

　エレジは思わず顔を上げたが、どう答えればいいかわからず湯気の立つカップを見た。

「……わかりません、相手にもよるとは思います」

「じゃあ、僕はどう？」

「え？」

　アーレンスは親しげに笑っていた。お茶に誘ってくれたときと変わらない調子だったので、元気づけるための冗談なのだろうと思った。

　普段なら何か返せたかもしれないが、今はうまい言葉を考える気力がなかった。エレジは曖昧に笑い、残っていたお茶を口にした。

「お代わりもあるから、ゆっくりしていって」

「ありがとうございます」

　アーレンスはそれからお茶を分けてくれた知人のことを話し始めた。エレジは聞きながら、窓の外へ目を向けた。

　執務室の窓からは、山の麓へ延びる道も見えた。記録に出てくる施設のいくつかは、あの道を通った先にあるはずだった。書類の上では名前も位置も覚えているのに、どんな建物で、周囲に何があるのかは知らない。

　どこかへ行きたい気分だった。

　作業室にいれば、カイルがほかの班員と話す声が聞こえる。自分にも必要なことは伝えてくれるし、確認を頼めば答えてくれる。それなのに、声が聞こえるたび、自分へ向けられたものかどうかを確かめてしまう。

　少しの間、その声が届かない場所で、違う景色を見たかった。

「山の方は、まだ行ったことがなかったかな」

　窓の外を見ていたことに気づいたらしく、アーレンスが尋ねた。

「はい。こちらへ来てから、施設の外にはほとんど出ていないので」

「そうだったね。……実は近いうちに、現地調査へ行く予定があるんだ。君にも一緒に来てもらえないかと思っていたんだけど」

「私も、ですか」

「君が照合してくれている記録に関係する場所だよ。現場の運用を確かめるんだ。実際に見てもらえれば、今後の確認にも役立つと思う」

　エレジは、先日この部屋で見せてもらった日誌を思い出した。運行記録だけでは分からなかった停車時間が、施設側の記載と照らし合わせることで埋まった。現地へ行けば、記録に残るまでの手順も確かめられるかもしれない。

「施設の方から、お話を聞くんですか」

「その予定だよ。必要な記録も、現地で確認することになる。こちらから聞きたいことは用意していくけど、君の方でも気になる点があれば出してほしい」

　エレジの手元にも、回答を待ったままになっている箇所があった。通知を受け取ってから日誌へ転記するまでの時間に食い違いがあり、書類だけでは、どちらの時刻を基準にしたのか判断できなかった。実際の担当者から手順を聞けるなら、その点も確認したかった。

「それなら、これまで確認した分を見直しておきます。同行させていただけるなら、行ってみたいです」

「よかった。もちろん、正式に班へ依頼を出してからだけどね。少佐にも、そちらの仕事を調整してもらう必要があるだろうし」

　カイルに話が届くのだと思うと、返事をしたあとで少しためらいが生じた。けれど、アーレンスは行き先や帰還予定も含め、正式な依頼で伝えるつもりだという。班の仕事を離れて行く以上、カイルの判断が必要になるのは当然だった。

「日程が決まったら伝えるよ。見直してほしい記録も、それまでにまとめておく」

「はい。よろしくお願いします」

　現地でどのくらい時間が取れるかは、まだ調整中らしかった。聞きたいことを先に整理し、確認する記録を絞っておくことになった。話しているうちにカップは空になり、アーレンスが二杯目を注いでくれた。

　窓の外を見たときには、ただどこかへ行きたいと思っていた。今は、持ち帰った記録のどれから見直そうかと考えていた。

　　　　　＊

　この数日、エレジはヴェルナーから、囮の検討に必要な説明を受けていた。まだ具体的な条件を詰めている段階だったが、どのような準備が必要で、自分が何を引き受けることになるのか、分からないことはその都度尋ねていた。カイルたちへの共有については、もう少し待ってもらっている。

　カイルが協力すると言ってくれたことを、忘れているわけではなかった。自分の知らないところで話が進んでいると知れば、よくは思わないだろう。それでも、聞いた内容を自分でも考える時間がほしかった。

　作業室へ戻ると、カイルとマティアスが共有テーブルで記録を見ていた。エレジは届け物を済ませたことを報告し、自分の席へ鞄を置いた。

「先方から、追加の確認はあったか」

　カイルに尋ねられ、エレジは預かってきた回答を取り出した。

「一件だけありました。こちらの記載について、元の記録も確認したいそうです」

「分かった。該当するものを出しておいてくれ。送る前に確認する」

「はい」

　カイルは回答に目を通し、確認すべき箇所をマティアスにも伝えた。エレジも保管されている記録を開き、依頼されたものを探し始めた。

　自分の席へ戻ると、隣のリヒターが声をかけた。

「向こう、混んでた？」

「いえ。帰りにアーレンス中佐にお会いして、お茶をいただいてきたんです」

「そうだったの。少し休めた？」

「はい。おいしいお茶でした」

　リヒターはそれを聞くと、自分の仕事へ戻った。エレジも見つけた記録を照合し、依頼のあった箇所を一覧へ加えた。

　現地調査については、まだ正式な打診を受けたわけではない。依頼が届けば班でも予定を確かめることになるし、行けるかどうかもそれから決まる。ただ、先ほどアーレンスと話したことで、確認しておきたい記録が幾つか浮かんでいた。

　勤務を終える前、エレジは以前アーレンスから受け取った日誌の写しを開いた。照合済みの印が付いた施設の名前を拾い、手元の一覧へ書き出していく。日誌に記載のある時刻と、まだ回答を得られていない項目を分けておけば、現地で何を尋ねたいのかも整理しやすい。

　帰り支度をしていたカイルが、机に残る資料へ目を向けた。

「まだかかるか」

「いいえ。今日は、ここまでにします」

「そうか。……お疲れ」

「お疲れさまでした」

　カイルが出ていったあと、エレジも資料を片づけた。書き出した施設の一覧は、次に出勤したときに続きを確かめられるよう、端末の中へ残しておいた。