エーデルベルグの雪 ──北部山岳任務録──

籠の鳥と解放編

考えは変わらない

　昼の食堂は、午前の勤務を終えた職員たちで賑わっていた。エレジは空いていた席に盆を置き、上着を椅子の背へ掛けた。少し遅れて来たリヒターも向かいへ座り、持ってきたカップを盆の脇へ寄せた。

　カイルとは、今日も仕事の話だけをしていた。記録を渡せば受け取り、必要な確認には答えてくれる。囮の検討に協力すると言ってくれてからも、仕事中の態度は変わっていない。

　自分から離れていたいと言ったのだから、それでよかったはずだった。けれど、作業室で彼がほかの班員と話している声が聞こえると、ついそちらを見てしまうことがあった。

「エレジ、調子はどう？」

　リヒターは食事を始めながら尋ねた。体調のことだけではないと、エレジにも分かった。

「……仕事は、いつもどおりできてます」

「そうね。今朝、回してくれた記録も確認したわ」

「はい」

　リヒターはそれ以上尋ねず、自分の皿へ向き直った。朝も、作業の途中でも、エレジが話さなければカイルとのことには触れなかった。その気遣いに甘えて話さずにいることもできたが、いつまでも何も言わずにいるのは気が引けた。

　エレジは左手を膝へ下ろした。

「少佐とは……少し距離を置くことにしました」

　リヒターは頷いた。驚かれなかったことで、カイルからも何か聞いているのだろうと思った。

「そのあと、少佐とは話せた？」

「はい。囮の件は、一緒に考えると言ってくれました」

「そうだったの」

「でも、私はまだ、離れていたいと伝えたんです」

「少佐は、なんて？」

　エレジは、作業室でカイルと向かい合った時のことを思い出した。一緒にいるために考え直してくれたのに、自分は、彼がもう付き合いたくないと思ったら受け入れると答えた。カイルが聞きたかったのは、そんな言葉ではなかった。

「今回は、私がかなり一方的にやったんです。だから、呆れられてるかもしれません」

「そう言われたの？」

「いえ。……でも、最後は、私から話を終わらせたので」

　あの時、カイルはまだ話そうとしていたかもしれない。これ以上は話したくないと告げて席を立ったあとのことはわからない。けれど、あのまま聞き続けていたとしても、違う答えを返せたとは思えなかった。

　一緒にいたい。それでも今は戻れない。考えるたびに、同じところへ行き着いてしまう。

　周囲の席では、午後の予定や、食堂の献立について話す声が続いていた。エレジも食事を進めようとしたが、リヒターがまだ自分の話を聞いてくれていることが気にかかった。

「みんなにも、こんな状況で迷惑をかけて、すみません」

「仕事で困っていることはないわよ」

「でも、気を遣わせていると思います」

「気にはかけてるわ。でも、それを迷惑だとは思ってないの」

　リヒターは、エレジが膝へ下ろしていた手には目を向けなかった。

「今は、自分のことを少し労ってあげて。私たちのことまで、何とかしようとしなくていいのよ」

「……はい」

　エレジは盆の上に残っていた食事へ向き直った。リヒターも自分の皿へ手を伸ばし、それ以上、カイルのことを尋ねることはなかった。

　　　　　＊

　午後の作業中、エレジはヴェルナーへ面談を申し込んだ。仕事が一区切りつく頃なら時間を取れると返事があり、指定された時刻に執務室を訪ねた。

　ヴェルナーは机で書類を読んでいたが、エレジを迎えると、それを閉じて脇へ寄せた。先日の説明では、今まで自分に知らされていなかった事情を初めて聞かされた。同じ椅子へ腰を下ろしながら、エレジはあの時、自分が何を質問したのかを思い返していた。

「先日の話かな」

「はい。囮について、検討を進めていただきたいです」

「考えは変わらないんだね」

「はい」

　ヴェルナーは頷いた。先日も検討を求めたが、あの時はカイルにさえ事前に相談していなかった。今は、その後の話し合いも踏まえて、自分の希望を伝えに来ている。

「グレイ少佐とは、話せたかな」

「話しました。検討には、協力すると言ってくれました」

「そうか」

「ただ……できれば、もう少し計画が詰まるまでは、皆にも話さないでいただきたいです」

　ヴェルナーは閉じた書類から手を離した。

「少佐にも？」

「はい」

「一緒に考えると言ってくれたんだろう？」

「そうです。それは、ありがたいと思っています」

　カイルに協力してもらいたくないわけではなかった。彼が検討に入ってくれるなら、自分では気づかない危険も、ほかの方法も確かめられるはずだった。ただ、まだ具体的な条件がないまま、もう一度彼と話すことにはためらいがあった。

「まだ、私も具体的に何をすることになるのか、分かっていません。どこへ行くのか、どんな準備が必要なのかも。まずは、それを知りたいです」

「条件を聞いてから、少佐と話したいということかな」

「……はい。何を引き受けるのか分からないままでは、同じ話になってしまうと思うので」

　実際の条件が分かれば、カイルに説明できることも増える。自分の考えを改めなければならない点も出てくるかもしれない。一方で、こうして先にヴェルナーを訪ねたのは、カイルともう一度向かい合うことを延ばしたいからではないかとも思った。

　エレジは、机を挟んでこちらの返事を待っているヴェルナーに伝えた。

「少佐を外して決めたいわけではありません。でも、今は、先にお話を聞かせていただきたいです」

「分かった。君からの希望として受け取っておこう。ただ、人員や班の運用に関わることまで、少佐へ伏せ続けるわけにはいかない。どの段階で何を共有するかは、こちらで判断するよ」

「はい」

　カイルは班長であり、エレジが班から離れることになれば、その間の任務や警護にも関わる。自分が話しづらいという理由だけで、必要な情報まで彼から遠ざけることはできなかった。

「それから、検討を進める前に、もう一度確かめておきたい」

　ヴェルナーが机の上に置いていた手を組んだ。

「こちらが準備を終えてから、相手が動くとは限らない。君の周囲に変化があれば、それを察して、先に何かをしようとする可能性もある」

「計画どおりにはならないかもしれない、ということですか」

「そうだね。私たちが考えていない方法を取ることもあるだろう。警護や支援を付けても、危険がなくなるわけではないよ」

「……はい」

　カイルにも、危険については何度も言われていた。自分が囮になれば相手の動きを追えるかもしれないと思っているが、必ずこちらの望む形で動いてくれるとは限らない。

　囮になるために班から離れることになれば、これまでとは違う場所で、違う警護を受ける可能性もある。まだ知らない条件がいくつもあることは、この二日で自分でも考えていた。

「それでも、囮になる覚悟は変わらないかな」

　エレジはヴェルナーの問いを聞き、先日、この部屋で検討を求めた時のことを思い返した。あの時は、一刻も早く何かを進めたかった。今もその気持ちはあるが、何も決まっていないまま実施を約束してほしいわけではなかった。

「変わりません。できる方法があるのか、確かめたいです」

「分かった。検討を進めよう」

　ヴェルナーは机の端から手帳を取り、エレジの希望を書き留めた。

「説明できることがまとまったら、また時間を取る。それまでは、今の仕事を続けてほしい」

「承知しました」

　執務室を出たあと、エレジは作業室へ戻る廊下を歩いた。

　　　　　＊

　夕食後の作業室には、カイルだけが残っていた。ほかの席は照明が落とされ、共有テーブルには、確認を終えた記録が担当ごとにまとめられている。

　書類を届けに戻ったリヒターは、カイルがまだ端末を開いているのを見て声をかけた。

「まだ仕事？」

「これを確認したら終わる。何かあったか」

「いえ。昼に、エレジと少し話したから」

　カイルは画面から顔を上げた。リヒターは持ってきた記録を共有テーブルへ置き、その向かいへ立った。

「少し距離を置くことにしたって、本人から聞いたわ」

「……ああ」

「少佐が検討に協力すると言ってくれたことも、話していたわ」

「それでも、離れていたいそうだ」

　カイルは端末を閉じた。検討に加わると伝えた時、エレジは礼を言ってくれた。それでも、二人の距離は戻らず、彼女が自分から外した指輪も、あれから着けていない。

「二人のことだし、話したうえで決めたことに何か言うつもりはないわ。ただ、エレジには今、少し時間が必要なのかもしれないわね」

「……ああ」

　ヴェルナーの話を聞いてから、まだ何日もたっていない。自分がなぜ狙われているのかさえ、ようやく説明されたばかりだった。エレジがすぐに答えを出せないことも、これからの見通しが立たないことも、カイルには理解できた。

　今すぐ戻ってこいと言いたいわけではなかった。分からないことがあるなら、一緒に考えていきたかった。

「でも、待っていてほしいとも言えないそうだ」

「……そうなの」

「俺がどうするかは、俺が決めると言ったんだがな」

　リヒターは、昼のエレジの言葉を思い返した。カイルに呆れられているかもしれないと話していたが、彼を責めていたわけではなかった。むしろ、自分のしたことで周囲に迷惑をかけているのではないかと、何度も気にしていた。

「皆にも迷惑をかけているんじゃないかって、気にしていたわ」

「俺にも謝っていた」

「自分が何とかしなければ、と思っているのかもしれないわね」

「あいつ一人で、何とかできることじゃない」

「ええ。だから、私たちのことまで気にしなくていいとは伝えたわ」

　カイルの机には、昼間エレジから回された記録が置かれていた。確認が必要な箇所には印が付き、担当者へ尋ねた内容も書き添えられている。彼女の仕事には、以前と変わったところがない。必要な情報は必ず共有してくれるし、自分に判断を求める時もある。

　仕事では、班長である自分に任せてくれることがある。それなのに、二人の関係になると、待つことも一緒に考えることも、今の彼女には自分へ負わせるものに思えてしまうらしかった。

　リヒターはカイルの机に残った記録を見た。明日でも確認できるものまで、今夜すべて片づける必要はない。

「今日は、ここまでにしない？」

「ああ。そうする」

　カイルは開いていた記録を揃え、端末へ保存をかけた。リヒターが持ってきた書類は共有テーブルに残し、明日の確認分へ加えた。

　リヒターが先に部屋を出たあと、カイルも端末を手に取って立ち上がった。宿舎へ戻っても、今夜エレジが訪ねてくることはない。それでも、作業室に残っている理由もなかった。

　窓の外では、遠くの高い山に雪が降っていた。施設の周囲も夕方から冷え込み、ここで降り始めるのも、もう遠くない。