エーデルベルグの雪 ──北部山岳任務録──

籠の鳥と解放編

変わったこと

　作業室へ入ると、リヒターとマティアスが共有テーブルで回答の届いた記録を分けていた。エレジは挨拶をして、自分の端末をいつもの席へ置いた。カイルはまだ来ていなかった。

　鞄から資料を取り出していると、リヒターがエレジの左手に気づいた。普段なら指輪のある指には、何も着いていない。

「エレジ、少佐と何かあった？」

「……少し、話をしました」

「昨日の続き？」

「はい。でも、まだ……」

　昨夜、二人で話すと言って皆と別れたのだから、その後を気にされるのは当然だった。エレジは資料をテーブルへ置いたが、何から説明すればよいのか、自分でも分からなかった。

「分かった。今は聞かないわ」

　リヒターはそれ以上尋ねず、今朝届いた回答のうち、先に確認してほしいものを渡してくれた。エレジも礼を言い、いつもの仕事に取りかかった。

　しばらくしてカイルが来ると、担当部署から受け取った連絡を共有し、今日の作業を確かめた。エレジにも、午後に輸送部門へ確認に行く項目があるかと尋ねる。

「はい。昨日の照会について、担当者が戻るそうなので」

「分かった。回答が出たら、こちらにも回してくれ」

「はい」

　いつもどおりの指示だった。エレジも端末へ予定を入れ、午前中に終えるべき照合へ戻った。

　カイルとは、作業の途中でも何度か言葉を交わした。以前からそうしてきたように、必要な記録を渡し、疑問があれば確認する。仕事をするうえで困ることはなかった。

　ただ、休憩の時間や、帰りにどうするかといった話は、どちらからもしなかった。

　　　　　＊

　エレジが輸送部門へ確認に出ると、リヒターはカイルの席へ近づいた。マティアスとヨナスも、それぞれの担当部署へ出ており、作業室には二人だけだった。

「昨日は、どうなったの？」

「本人は、検討を進めるつもりでいる。夜も話したが、考えは変わらなかった」

「そう……」

　リヒターは朝のエレジを思い出した。指輪を着けていなかったことも、何かあったのかと尋ねた時、それ以上は話そうとしなかったことも気にかかっていた。

「しばらく離れたいと言われた」

「少佐と？」

「ああ」

「……少佐のことを好きじゃなくなった、というわけではないでしょう」

「そんなことは分かってる」

　昨夜も、部屋を出る前に好きだと言われた。触らないでほしいと言われ、カイルは手を止めた。

　嫌いになったから離れたいと言われたのなら、まだ別の受け止め方があったかもしれない。彼女は一緒にいたいと言いながら、それでも離れる方を選んだ。

　今朝、何事もなかったように仕事をしている姿を見ると、昨夜の言葉をどう自分が受け止めればいいかは分からなかった。

「反対する理由は、話したのよね」

「話した。危険も、班から離れる可能性も分かったうえで、進めたいと言っている」

「その気持ちまで変えてもらうのは、難しいかもしれないわね」

「だからといって、賛成はできない」

「私も、賛成できるかと聞かれたら困るわ。昨日の話を聞いたばかりで」

「……ああ」

「エレジも昨日、初めて知ったことばかりなのに、今すぐ何か決めようとしてる感じはあるわ」

「本人は、早く進めたいんだろうな」

「そうね。今朝も、仕事はいつもどおりしていたけど……少し心配だわ」

　リヒターも、エレジに何かを言い聞かせようとはしていなかった。彼女自身、まだ聞かされた事情を整理できていないのだろう。

「エレジが話したくなったら、私も聞くつもりよ」

「ああ。頼む」

　リヒターが仕事へ戻ったあと、カイルは机上の調査一覧を開き直した。

　エレジが何も分からないまま危険へ出ようとしているとは思わない。だが、彼女が望んでいるからといって、そのまま認めることもできなかった。

　しかし、囮の案を認めるかどうか以前に、検討すべきことはある。その中には、彼女を危険へ出さずに済む方法がないかという問題も含まれていた。

　　　　　＊

　アーレンスの執務室では、担当部署から戻った回答をもとに、変更通知が渡された先を確認した。

　エレジが持参した一覧には、既に判明している連絡先が記されている。アーレンスは別の部署から届いた回答と照らし合わせ、追加で確認が必要な二か所を書き込んだ。

「こちらにも同じ通知が出ていたんですね」

「ああ。ただし、受け取っている内容は違う。そこは分けて確認した方がいいね」

「はい。班へ戻ってから、ほかの記録とも合わせます」

　エレジが一覧を押さえていると、アーレンスの視線が左手へ向いた。書き込みを終えたペンを置いてからも、いつも指輪のあるところに目を留めている。

「今日は、着けていないんだね」

「……はい」

　エレジは手元を見てから、返された一覧をほかの資料と重ねた。

「少佐と、何かあったのかな」

　アーレンスには仕事の相談で何度も世話になっているが、カイルと昨夜どんな話をしたのかまで説明するつもりはなかった。

「少し、話をしただけです」

「そう」

　それ以上は尋ねられず、エレジは確認事項をまとめて鞄へ入れた。すると、アーレンスが机の端に置いていた飲み物へ手を伸ばした。

「少し飲んでいく？　ちょうど一区切りついたところなんだ」

「ありがとうございます。でも、今日は戻ります。回答を待っているものが、ほかにもあるので」

　礼を言って席を立つと、アーレンスは扉まで見送ってくれた。

「また、時間のある時に寄っていくといい」

「はい。失礼します」

　廊下へ出たエレジは、受け取った一覧がほかの資料に紛れていないか確かめ、鞄へ収めた。

　　　　　＊

　夕方、作業室で必要な共有を終えると、エレジはリヒターと宿舎へ戻った。マティアスは別の棟へ書類を届けに出ており、あとでリヒターの部屋へ行くと言っていた。

　宿舎へ続く通路には、仕事を終えた職員が行き交っていた。二人で歩く時、リヒターはいつもエレジの歩調に合わせてくれる。今朝も事情を問い詰めることなく仕事を渡してくれた。今日一日、カイルとのことを話題にすることもなかった。

　マティアスと付き合い始めたばかりなのに、自分たちのことで気を遣わせている。それが、エレジには申し訳なかった。

「こんなことになって、すみません」

「何が？」

「少佐とのことです。せっかく、マティアスと付き合い始めたばかりなのに。気にしないでと言っても、難しいかもしれませんけど……私たちのことは気にせず、楽しく過ごしてください」

「もう、そんなことまで気にしなくていいのよ」

　リヒターは困ったように笑った。

「私たちのことはいいの。エレジは、大丈夫？」

「はい」

「何か話したくなったら、聞くわよ」

「ありがとうございます」

　カイルと何を話し、どうして離れたいと思ったのか。一から説明しようとすれば、昨日ヴェルナーから聞いたことも、今自分が考えていることも、どこから話せばよいのか分からなかった。

　宿舎へ入るところでリヒターと別れ、エレジは自分の部屋へ戻った。

　机の上には、昨夜外した指輪を入れた小さな箱があった。帰ってからそこへしまい、今朝は開けずに出てきた。指輪がなくてもいつものように一日を終えられた。それでも、部屋に戻って箱を見ると、左手に何もないことを改めて意識した。

　エレジは箱を開けず、その隣へ端末を置いた。

　いつもなら、夕食をどうするかカイルへ連絡していた。今日は一人で食堂へ行き、食事を終えて部屋へ戻っても、彼のところへ行く支度はしなかった。

　自分から離れたいと言ったのだから、そうするつもりでいた。それでも、仕事を終えたあとの時間は、思っていたより長く残った。

　母が亡くなっていたことも、まだどう受け止めればよいのか分からない。ヴェルナーの話も、調査の記録も、少し考え始めると、次に確かめなければならないことがいくつも浮かんでくる。

　囮の方法を検討してほしいという考えは変わらなかった。早くこの状況を終わらせたいし、元のように任務へ戻りたい。けれど、昨日ヴェルナーが挙げた条件を思い返すと、実際にその方法を取る場合、自分がどこへ行き、どのくらい皆から離れることになるのかさえ、まだ分かっていなかった。

　カイルと一緒にいたい気持ちも変わっていない。

　昨夜、自分は、彼の隣にいれば彼の望む方を選びたくなると思った。けれど、離れたところで、自分の望みだけを考えていられるわけではなかった。

　　　　　＊

　翌日の午後、作業室で午前中の記録をまとめていると、カイルから声をかけられた。

「エレジ。今、少し話せるか」

　ほかの三人は、それぞれの担当部署へ出ていた。エレジは確認していた箇所に印を付け、共有テーブルへ移った。カイルも向かいの席へ座り、手元の資料を脇へ寄せた。

「前の話だが、囮の件は俺も一緒に考える」

　エレジは、何を言われたのかすぐには分からなかった。一昨日の夜は、危険へ出すことを前提にしたくないと、最後まで反対していた。そのカイルから、検討に加わると言われるとは思っていなかった。

「……協力してくれるんですか」

「ああ」

「でも、少佐は反対だと……」

「今も反対だ。少なくとも、大佐から聞いた内容だけで、お前を囮にすることには賛成できない」

　それなら、何が変わったのだろう。エレジには、彼がどこまで自分の考えを受け入れようとしてくれているのか、まだ分からなかった。

「だったら、どうして……」

「反対だからって、検討するところからお前を一人にしていいわけじゃないだろ。方法も条件も調べて、どこまで危険を抑えられるか確かめたい。ほかに使える方法がないかも含めてな」

「……一緒に、考えてくれるんですか」

「そう言ってる。俺も班長として判断しなきゃならないし、お前がどうしてそこまでしたいのかも分かってるつもりだ」

　エレジは、向かいに座るカイルを見た。一昨日の夜は、彼の部屋を出る時に、もうしばらく二人でこんなふうに話せないと思っていた。今、彼の方から一緒に考えると言ってくれたことが嬉しかった。

「ありがとうございます」

「俺も、お前とこのままでいたくないんだ」

　けれど、以前のように彼の部屋へ戻れるのかと考えると、すぐにはそうしたいと言えなかった。

「どうした」

「……少佐とは、このまま少し離れていた方がいいんじゃないかと思ってます」

　昨夜、部屋へ戻ってからも、ヴェルナーに聞いた話が頭に残っていた。母のことだけではない。自分が狙われるようになった経緯も、班が編成された理由も、知らずにいたことばかりだった。

　囮を申し出た時も、厳重な警護を付ければ実施できるかもしれないと考えていた。けれど実際には、相手を動かすために、班から離れて暮らすことになる可能性まであるという。その先にどんな条件が必要になるのかは、まだ何も決まっていない。

「私、自分の状況を、よく分かっていなかったのかもしれないと思って。大佐に話を聞いて、囮をやるとしても、どこへ行くのか、どのくらいかかるのか、まだ分からないことがたくさんあるんだと思いました」

「だから、俺も一緒に確かめていく」

「はい。それは、嬉しいです。でも……」

　カイルは一緒にいたいと言ってくれた。自分もそう思っている。昨日までは、この状況を早く終わらせることばかり考えていた。けれど、今度はその間カイルに何を求めることになるのかが気にかかった。

「少佐、前に言っていましたよね。自分の都合に合わせるのが当然だと思っている相手とは、付き合えないって」

　カイルは眉を寄せた。以前の言葉を持ち出した理由がすぐに分かったらしかった。エレジは、彼が何か言う前に続けた。

「私、そうなってる気がします」

「俺はそう感じてない」

「私が離れたいと言って、考え直してくれましたよね」

「お前とこのままでいたくないのはそうだ。だが、お前に言われたから、考えるのをやめたわけじゃない。

　お前の望みを聞いて、俺も考えた。そのうえで、検討に入ると決めたんだ。俺が何を選ぶかまで、お前に掛かってるわけじゃない」

　カイルが自分で考えて選んだことは、エレジにも分かっていた。それでも、検討が進めばまた二人の望みが合わなくなることもある。

　その時、自分は彼と一緒にいるために考えを変えられるのだろうか。それとも、また彼に何かを譲ってもらうのだろうか。

「今の自分の状況で、少佐と付き合っていていいのか、分からなくなってるんです」

「エレジ」

「好きになったことを後悔しているんじゃありません、そんなこと微塵も。少佐と過ごせて、幸せでした。今も、一緒にいたいです。でも、こうして振り回すことになるなら」

「俺は、ただ振り回されてここにいるわけじゃない」

　カイルの返事に、エレジは続きを言えなくなった。

「お前といたいと思ってる。大佐から聞いた事情も含めて、これからどうするかを考えてる。その俺の選んでいることも、受け取ってくれ」

　エレジは左手へ目を落とした。指輪を外してから、まだ二日もたっていない。部屋へ戻れば、箱にしまった指輪がある。

「今、元に戻ったら、また同じことになる気がするんです」

「何が変われば、そう思わなくなる」

「……まだ、分かりません」

　自分が何を待ってほしいと言っているのかも、はっきりしなかった。囮の案が実施されるのか、そのためにどこへ行くことになるのか、いつまで今の制限が続くのか。事件が終われば、すべて以前のように戻れるとも限らない。

「私、自分の身に関わることを終わらせたいと思ってて、それが終わるまで、少佐には待っていてほしいんだと思います。でも、それがいつまでなのか、自分でも分かりません」

「今すぐ決める必要はないだろ」

「私が離れたいと言ったのに、待っていてほしいとも言うのは、少佐にばかり合わせてもらうことになります」

「待つかどうかは、俺が決めることだ」

「でも」

「俺は、お前と一緒にいたいと思ってる」

　カイルは強い意志を込めて、そう告げた。このままでは、話せば話すほど二人の距離が開いていく。まだ一緒にいたいと思っている、その気持ちだけは繋ぎ止めたかった。

　エレジも、カイルに言ってもらえたことは嬉しかった。けれど、その言葉に甘えて、いつまで続くか分からない時間に、当然のように付き合わせるべきではないと思えてならなかった。

「私はこのまま、離れていようと思ってます。その間に、もし少佐が、私ともう付き合いたくないと思ったら……受け入れるつもりです」

「本気で言ってるのか」

　エレジはカイルを見た。彼は声を荒らげなかったが、さっき協力すると話してくれた時とは、明らかに表情が違っていた。

「俺は、お前とどうやって一緒にいるかを話してる。そのために考え直して、検討にも入ると言った」

　カイルの気持ちは分かっていた。それでも、エレジの表情は固いままだった。

「別れたい時は言ってくれという話を、聞きたいわけじゃない」

　カイルの思いが強く胸に響いて、エレジは唇を結んだ。カイルに別れたいと言われたら、きっとつらい。それでも、自分の事情が終わるまで待っていてほしいと、何も決められないまま頼むこともできなかった。

「……すみません」

「謝ってほしいんじゃない」

　エレジは、何か答えようとして口を開きかけた。好きだと伝えることはできる。一緒にいたいとも言える。けれど、それなら戻ってくればいいと言われても、今は頷けなかった。

「今は、私にはそれしか言えません」

　カイルは返事を待っていた。エレジは机の上の資料を揃えたが、席を立つ前に、一度彼を見た。

「これ以上、この話はしないでほしいです。……もう」

　椅子を引く音が、二人だけの作業室に響いた。エレジは持ってきた端末と資料を抱えた。

「あとで、確認した記録は送ります」

　仕事のことだけを言い残し、エレジは作業室を出た。

　廊下には、別の部屋から出てきた職員の話し声が聞こえていた。エレジは資料を持ち直し、人の通らない窓際まで歩いた。