エーデルベルグの雪 ──北部山岳任務録──

籠の鳥と解放編

離れましょう

「待ってくれ。どういうことだ」

　隣に座るカイルから問い返され、エレジは彼の方を見た。先ほどの個別面談で話したことをカイルには伝えていない。ヴェルナーへの申し出は、カイルにとって突然のものだった。

「面談の時に、大佐へ相談したんです。私を使って、相手を動かす方法がないかと」

「俺は反対だ」

　カイルは、エレジが説明を続けるよりも早く答えた。普段、班の方針について話す時とは違う声だった。

「お前を危険なところへ出す方法を取るわけがない。……それを別にしても、相手が何をしてくるのか、こちらがどこまで制御できるのかも分かってない。班長としても、今の段階では賛成できない」

「まだ、実施を決めてほしいと言っているわけではありません。検討していただきたいんです」

「分かってる。だが、検討するということは、そのためにお前をどう動かすか考え始めるってことだ」

「囮という言葉の響きが悪いだけです。実際に行うなら、警護も支援も組むはずですし、相手が動けば、今まで分からなかったことを調べられるかもしれません」

　卓の向こうでは、ヴェルナーが二人のやり取りを聞いていた。エレジはカイルだけでなく、彼にも伝わるように続けた。

「このまま調査を続けても、いつ終わるのか分かりません。その間、私たちはここにいて、任務も、これからどうするかも、自由には決められないままです。今の生活が嫌なわけじゃないんです。でも、ずっとこのままでいいとは思えません」

　卓には、今日の説明に使われた資料と、五人がこれまで調べてきた一覧が残っていた。知らなかったことは幾つも分かったのに、確認しなければならない項目は減っていない。母について聞いたことさえ整理できない今、さらに調査を重ねて答えを待つという話を、エレジはもう聞きたくなかった。

　ヴェルナーは、申し出を退けることも、すぐに受け入れることもしなかった。

「検討するなら、先に確かめておかなければならないことがあるね。相手が今の君の所在をある程度把握しているとしても、ここへ手を出してくるとは限らない。動きを引き出すには、君の居場所や行動を変える必要があるかもしれない」

「はい」

「その場合、今の施設や、この班から一時的に外れてもらう可能性もある。警護は付けるとしても、グレイ少佐と行動を共にできるとは限らないよ」

　自分だけが別の場所へ移ることになれば、今までのように皆と会うことも、仕事を終えてカイルの部屋へ行くこともできなくなるだろう。班の仕事からも離れ、どのくらいその状態が続くのかは、まだ分からない。

　けれど、今の場所にとどまっていても、終わりが見えないことは同じだった。

「それでも、検討を進めたいということでいいかな」

「構いません」

「エレジ」

　カイルに名前を呼ばれ、エレジは彼を見た。囮という方法そのものに反対されることは予想していた。けれど、自分が彼と離れる可能性についてまで即答したことは、また別の意味を持って聞こえたのかもしれなかった。

「そこまで、今ここで決める必要はないだろう」

「そうなる可能性があるなら、考えておくべきです」

「だから、今日はもういい」

　カイルはヴェルナーに向き直った。

「今日は、ここまでにさせていただきます」

　カイルが会議を切り上げると、ヴェルナーは開いていた資料を揃え頷いた。

「そうしよう。私も、今ここで実施を決めるつもりはないよ。ヴァイス中尉、今日話した条件も含めて、もう一度考えてみてほしい。考えがまとまったら、改めて聞かせてくれるかな」

「……はい」

　会議を終え資料を片づける間、カイルが囮の話へ戻ることはなかった。リヒターたちもエレジを気にかけているようだったが、カイルから先に二人で話したいと伝えられると、それ以上は尋ねずに席を離れた。

「今夜、部屋に来られるか」

　カイルが何を話したいのかは分かっていた。エレジも、昼間のやり取りだけで話を終えるつもりはなかった。

　　　　　＊

　夜、カイルの部屋を訪ねると、彼はエレジを中へ通した。

　いつもなら、仕事を終えてここへ来れば、先に抱き寄せられることもある。寝台に並んで座る時も、肩や腕が触れるほど近くにいるのが自然になっていた。

　けれど今夜は、互いに触れないまま腰を下ろした。二人の間には、二人分ほどの距離があった。

「昼間のことだが」

　カイルが話を切り出した。エレジは、彼が続きを尋ねる前に、自分の考えを伝えた。

「囮の検討は、進めてもらうつもりです」

「……まだ、そう思ってるんだな」

「このままでいいと思いません。今は、ほかにこれよりいい方法があるとは思えないんです」

「大佐の話も聞いただろう。班から外れるかもしれない。俺と一緒にいられなくなる可能性もある。それでもいいのか」

　昼間に聞いた条件を、エレジも軽く考えてはいなかった。カイルと離れるのは寂しいし、今の暮らしを失いたいわけでもない。ただ、そのためにほかの選択を諦めるのも違うと思った。

「私が特殊任務部隊へ志願するかどうか考えていた時も、離れる可能性はありましたよね。あの時は、お互いに、相手が選ぶことを受け入れていたはずです」

「それは覚えてる」

「あの時と同じ選択が来ただけです」

「あの時と今が、同じだと思うか」

　エレジは、すぐには答えられなかった。

　あの頃もカイルが好きだった。離れるかもしれないと考えるのは寂しかったし、彼と過ごす時間を失いたいわけではなかった。

　それでも、自分の進みたい道を考えることと、彼を好きでいることを、別々に持っていられた。今も、そうできると思っていた。

「俺は少なくとも違う」

　エレジが彼を見ると、カイルは続けた。

「お前が前よりずっと大事になった。一緒にいたいと思ってる。あの時は、離れる可能性があっても、お互いに選んだ先でやっていけると思ってた。今は、お前が俺から離れることを、同じようには受け入れられない」

「……少佐」

「仕事を選ぶなと言いたいわけじゃない。お前が任務に戻りたいのも、ここから先のことを自分で決めたいのも分かってる。でも、今回の話は、ただ別の部隊へ行くのとは違うだろ。相手にお前を狙わせるために、今より危険な状況を作るかもしれない」

　エレジは足元へ目を落とした。寝台の端から伸びる二人の足は、触れ合わないまま床についている。手を伸ばせば届く距離にカイルがいるのに、今夜はまだ一度も触れていない。

　以前より大事になったと言われたことは嬉しかった。自分も同じように思っている。仕事を終えたあとも一緒に過ごせるようになり、カイルのいる生活が当たり前になりつつあった。あの頃と何も変わっていないとは、エレジにも言えなかった。

　それでも、今の暮らしを続けるために、この状況を受け入れるのかと考えると、答えは違った。

「少佐は、このままでいいと思っていますか？」

「どういう意味だ」

「今の生活です。自分の思うようにどこかへ行くこともできず、任務は制限されたままで、いつ戻れるかも分からなくて、ずっと決められた場所にいることになっても」

「いいと思ってるわけじゃない。お前が望んでることを、軽く考えてるつもりもない」

　カイルはすぐに囮の話へ戻らなかった。エレジが尋ねたのは、彼自身がこの先どうしたいかということだった。

「だが、お前が囮になって、危険なところへ行くくらいなら、俺は今の暮らしを続ける方がいい。ここで仕事をして、お前が無事に帰ってきて、一緒に食事をして、夜はこうして過ごせるなら……それを失うよりは、待つ方を選びたい」

　エレジにも、同じ暮らしを大切に思う気持ちはあった。ここへ来てからの生活は穏やかで、皆と働けることも、カイルと過ごせる時間が増えたことも嬉しかった。このまま何も起こらなければ、それでいいと思う日もあった。

「私も、少佐と一緒にいたいです。でも……だから、そのために終わらせたいんです」

　カイルが何を言おうとしたのか、最後までは聞かなかった。エレジは彼の方へ身体を向け、続けた。

「少佐への気持ちが変わったわけじゃないです。今の自分になれたのは、少佐がいてくれたからです。自分で何をしたいのか考えることも、望んだ方へ進もうとすることも、少佐と出会ってから、少しずつできるようになりました。

　だから、今の自分も、これからの人生も、大事にしたいんです。少佐と一緒にいたいから、何も望まずにここで待つんじゃなくて、ちゃんと幸せになりたい。そのために、自分が望んでいることを叶えたいんです」

「お前がこのままでいたくないのは分かる。だが、そのために自分を使うと言われても、俺は受け入れられない」

「私も、囮になりたいわけじゃありません。でもこの状況を終わらせたいんです。危険がなくなるまで何もできないなら、いつまでたっても、自分のしたいことを選べません。だから、できる方法があるなら考えたいんです」

「俺は、お前を危険へ出すことを前提にしたくないんだ」

　エレジは、それ以上何も言えなかった。カイルが自分を大切に思っていることは疑っていない。彼も、自分がただ無謀なことをしたがっているとは思っていないだろう。

　それでも、一緒にいるために今の暮らしと自分を守りたい彼と、その暮らしを失う可能性があっても状況を変えたい自分とでは、今、選ぼうとしているものが違っていた。

　昼間、ヴェルナーから班やカイルと離れる可能性を告げられた時、エレジは迷わず答えた。今なら、その返事がカイルにとってどれほど受け入れがたいものだったのかも分かる。それでも、撤回するとは言えなかった。

　エレジは左手の指輪に触れた。貰ってからずっと身につけてきたもので、指にあることにも、もう慣れていた。

　今のまま彼の隣にいれば、きっと自分は、彼の望む方を選びたくなる。抱き寄せられて、いつもと同じように一緒に過ごせば、もう少しだけ待とうと思えるかもしれない。そうして、自分が何を望んでいたのかまで、曖昧にしてしまうのが怖かった。

　エレジは指輪を抜いた。

「このことが終わるまで、一旦離れましょう」

「……エレジ」

　カイルが手を伸ばしてきた。普段なら、そのまま抱き締めてもらっていただろう。今も彼に触れられたくないわけではない。だからこそ、エレジは寝台から立ち、彼の手が届かないところまで離れた。

「今は、触らないでください」

　カイルはそれ以上近づかなかった。触れられれば、ここにいたいと言いたくなるかもしれない。でも、それで今日聞いたことがなくなるわけでも、自分たちの考えが一致するわけでもない。

　カイルは寝台に座ったまま、エレジを見ていた。引き止める言葉を探しているのか、それとも今ここで何を言っても彼女の答えは変わらないと思ったのか、エレジには分からなかった。

「……少佐のことは好きです。でも、今日は帰ります。少し、別々に考えたいです」

　おやすみなさいと言い残し、エレジは外した指輪を握ったまま、カイルの部屋を出た。